Stilicho

“ On n’y rencontre point de ces vers qui pénètrent l’âme ou agrandissent l’imagination. Nous chercherions en vain dans ses poëmes l’invention heureuse, ou la conduite ingénieuse d’une fable intéressante, ou la peinture juste et frappante des caractères et des situations de la vie réelle. Il publia en faveur de Stilichon beaucoup de panégyriques et de satires, et le but de ces compositions serviles se trouva d’accord avec le penchant qu’il avait à sortir des bornes de la vérité et de la nature. Ces imperfections sont toutefois compensées, à quelques égards, par le mérite poétique de Claudien. ”

“ Sans perdre le temps à déplorer la perte irréparable de tant de braves compagnons, il laissa aux ennemis victorieux la liberté d’enchaîner les images captives d’un roi des Goths [50] , et résolut de traverser les passages abandonnés des Apennins, de ravager la fertile Toscane et de vaincre ou de mourir aux portes de Rome. L’infatigable activité de Stilichon sauva la capitale ; mais il respecta le désespoir de son ennemi ; et au lieu d’exposer le salut de l’état au hasard d’une seconde bataille, il proposa de payer la retraite des Barbares. ”

“ Mais si Stilichon eût souffert plus long-temps la révolte d’Afrique, il aurait exposé la capitale et la majesté de l’empereur d’Occident à tomber sous l’insolente et capricieuse domination d’un More rebelle. Gildon [37] , frère du tyran Firmus, avait obtenu et conservé pour récompense de sa fidélité apparente, l’immense patrimoine dont la rébellion de son frère avait privé sa famille. Ses longs et utiles services dans les armées de Rome relevèrent à la dignité de comte militaire. ”

“ Après la défaite de Radagaise, les deux tiers des Germains, qui devaient composer plus de cent mille combattans, étaient encore sous les armes entre les Alpes et l’Apennin, ou entre les Alpes et le Danube. On ne sait point s’ils cherchèrent à venger la mort de leur général ; mais la prudence et la fermeté de Stilichon, en arrêtant leur marche et favorisant leur retraite, détourna sur un autre point leur impétuosité désordonnée. Principalement occupé de sauver Rome et l’Italie, Stilichon sacrifiait avec trop d’indifférence les richesses et la tranquillité des provinces éloignées [85] . ”

“ Alaric est attaqué par Stilichon. A. D. 397.
Un peuple qui n’attendait plus rien de ses armes, de ses dieux ni de son souverain, plaçait son unique et dernier espoir dans la puissance et la valeur du général de l’Occident ; Stilichon, à qui l’on n’avait pas permis de repousser les destructeurs de la Grèce, s’avança pour les châtier [16] . Il équipa une flotte nombreuse dans les ports de l’Italie, et ses troupes, après une heureuse navigation sur la mer d’Ionie, débarquèrent sur l’isthme auprès des ruines de Corinthe. ”

“ Comte des domestiques, poste important, qu’au faîte de la grandeur la prudence aurait dû peut-être engager Stilichon à conserver. ↑ Les beaux vers de Claudien (in I cons. Stilich., II, 113) sont une preuve du génie de l’auteur ; mais l’intégrité invariable de Stilichon dans l’administration militaire, est bien mieux constatée par le témoignage que Zosime semble donner malgré lui. Voyez l. ”

“ Les Barbares, peut-être quelques tribus des Allemands, respectaient la fermeté d’un chef qui leur parlait encore du ton d’un commandant, et regardèrent comme une preuve d’estime et de confiance le choix qu’il fit d’un nombre de guerriers parmi leur plus brave jeunesse. Les cohortes délivrées du voisinage de l’ennemi joignirent sur-le-champ l’étendard impérial ; et Stilichon fit passer des ordres dans tous les pays de l’Occident pour que les troupes les plus éloignées accourussent à grandes journées défendre Honorius et l’Italie. ”

“ On accusait le ministre, dont la gloire et la fortune étaient liées avec la prospérité publique, d’avoir livré l’Italie aux Barbares qu’il avait vaincus successivement à Pollentia, à Vérone et sous les murs de Florence. Son prétendu dessein de placer le diadème sur la tête de son fils Euchérius, ne pouvait avoir été conduit sans complice et sans préparations. Stilichon, avec de semblables vues, n’aurait pas laissé le futur empereur jusqu’à la vingtième année de sa vie dans le poste obscur de tribun des notaires. La haine d’Olympius attaqua jusqu’aux sentimens religieux de son rival ”

“ Philosoph., p. 90-93) donne à entendre qu’une troupe de moines trahit la Grèce et suivit l’armée des Goths. ↑ Pour la guerre de Stilichon en Grèce, comparez le récit fidèle de Zosime (l. V, p. 295, 296) avec le récit adulateur, mais curieux et détaillé, de Claudien (I cons. Stilich., l. I, 172-186 ; IV cons Honor., 459-487) . Comme l’événement ne fut pas glorieux, il est habilement laissé dans l’ombre. ↑ Les troupes qui traversaient l’Élide quittaient leurs armes. Cette sécurité enrichit les Éléens, qui s’adonnaient à l’agriculture. Les richesses amenèrent l’orgueil ”

“ Silvère, pape ; son intelligence avec les Goths pour les rendre maîtres de Rome ; son exil, VII, 406.
Stilichon, ministre et général de l’empire d’Occident ; son caractère, V, 400. Son intégrité dans l’administration militaire, 402. Il a la régence des deux empires d’Orient et d’Occident, durant la minorité d’Honorius et d’Arcadius, 404. Fait assassiner son rival Rufin, 407 et suiv. Intrigues et artifices contre lui ; le sénat de Constantinople le déclare ennemi de l’état, 411. Sa conduite lors de la révolte de Gildon en Afrique, 412 et suiv. ”

“ Intelligent, hardi, général par instinct, le fils attira, tout enfant, l’attention de Stilicon, qui le plaça comme otage près d’Alaric, alors campé en Épire ; les mêmes qualités lui valurent l’affection de ce barbare déjà célèbre. Un poète du temps se plaît à nous peindre le futur vainqueur de Rome devenu, par amusement, le naître et l’instructeur du jeune otage, le formant au tir de l’arc, au maniement de la lourde pique des Goths, « attachant un grand carquois à ses petites épaules, et oubliant, dans ces jeux de la guerre, qu’il instruisait un Romain. » ”

“ Alaric et ses Goths n’auront plus qu’un pas à faire pour se montrer devant Rome. — Ces craintes étaient justes; mais Stilicon, qui connaissait à fond les personnages du drame joué en Orient, devina l’autre côté de l’intrigue. Il comprit que Rufin voulait avoir un homme de guerre à lui opposer, et qu’en envoyant sur les confins de l’Italie un Barbare dont le renom militaire était déjà grand, et qui disposait d’un peuple valeureux, il voulait créer à la politique occidentale des embarras qui l’empêcheraient de se mêler des affaires d’Orient. ”

“ La mort de Stilicon donnait à l’ambition du roi des Goths un but déterminé, celui de remplacer ce grand général dans le commandement suprême des milices d’Occident, et de sa part une telle ambition n’était pas gratuite, puisqu’il apportait en retour à l’empire la plus brave armée barbare qui fût au monde. Chacun le comprit ainsi, et beaucoup de gens approuvaient le marché : ses bons procédés à l’égard des habitans de Rome après et même pendant le siège lui avaient d’ailleurs concilié la faveur d’une partie du sénat et du peuple. ”

“ À la suite de ses dernières victoires, Stilicon avait conquis dans tout l’Occident un prestige tel qu’il était considéré à bon droit comme le plus puissant soutien de l’Empire. On lui attribua le projet de placer sur le trône son propre fils Eucherius ; on exploita les relations qu’il n’avait jamais cessé d’entretenir avec les Goths, pour l’accuser de comploter le renversement de l’Empereur. Honorius, alarmé, fit assassiner Stilicon et massacrer tous ses amis. ”

“ STILICON. La lutte qui depuis la mort de Théodose divisait les deux moitiés du monde romain avait été favorable à l’Occident en assurant sa tranquillité intérieure et la régence de Stilicon. L’ennemi de Rufin et d’Eutrope était devenu pour l’Italie un homme nécessaire et presque sacré. Les partis se taisaient devant lui, les intrigues de cour devant Sérène, sa femme, et Honorius semblait accepter une tutelle dont la fin d’ailleurs était proche. Pour tout dire en un mot, Stilicon régnait dans l’empire, Sérène dans le palais. ”

“ Stilicon parcourait à cheval les rangs, infanterie et cavalerie, animant de sa voix les officiers et les soldats, et donnant ses instructions aux chefs auxiliaires. Quand il arriva au commandant des Alains, au lieu d’éloges et d’encouragemens, il n’eut pour lui que paroles de défiance et duretés. C’était un homme petit et faible de corps, en qui la nature avait mis un grand cœur et une énergie indomptable. ”

“ C'est enfin en Occident Stilicon, grand capitaine, caractère honnête, passionné pour la patrie et pour le grand nom de Théodose, qu'il respecte dans son faible et incapable successeur.
Digne de l'ancienne Rome, dernier soutien de l'empire, Stilicon n'est pourtant qu'un barbare, un Vandale; aussi de jalouses intrigues l'assiègent, et l'empereur lui-même ordonne sa mort. ”

“ On lui reconnaissait surtout le talent de diriger les auxiliaires et de tenir équitablement la balance entre eux et le soldat romain; talent essentiel à cette époque, qu’il avait pu puiser à l’école de Théodose, mais auquel le prédestinaient son origine et sa parfaite intelligence du caractère des Barbares. On avait plus d’un doute sur ses sentimens religieux, et au fond Stilicon ressemblait à la plupart des soldats de son temps, pour qui un article de foi n’était guère qu’un article de discipline, et qui lisaient volontiers leur symbole sur le drapeau du chef qui les payait. ”

“ Contre qui Stilicon se porterait-il libérateur ? Tout avait changé en un tour de main de l’eunuque : Alaric était aujourd’hui le fonctionnaire, Stilicon le rebelle. Il ne le comprit que trop et rembarqua ses troupes avec la précipitation d’un fugitif, couvert d’une honte d’autant plus grande que ses débuts avaient été plus glorieux. L’Orient le poursuivit longtemps de ses moqueries, lui reprochant son goût pour les comédiennes ; l’Occident, blessé dans son orgueil, alla jusqu’à l’accuser de trahison. ”

“ Comme l’Italie avait toujours à cœur la perte d’une contrée si magnifique, pour laquelle elle avait récemment tenté deux guerres contre Rufin et contre Eutrope, Stilicon fut d’avis qu’on commençât par là. On s’occuperait plus tard du sort des Gaules, se disait-il; il y avait même possibilité de s’entendre avec le tyran qui tenait cette province. On traita donc pour l’Illyrie, et quoique l’empereur, tout en approuvant la convention, ne l’eût pas encore signée, le brevet de maître des milices fut délivré au roi goth à qui des subsides de guerre furent assurés. ”

“ Un froid précoce couvrait de neige cette partie des Alpes, et la route n’était pas sans danger : Stilicon pourtant s’y aventure à cheval, presque seul, sans provisions, mangeant ce qu’il trouve, et s’abritant la nuit tantôt dans une caverne, tantôt sous le chaume d’un pasteur. Son apparition miraculeuse exalte le courage des légions; mais ce n’est pas tout : il veut voir lui-même les bandes ennemies, se présenter à elles, les gagner à sa cause. Des Barbares qui les composaient, les uns avaient fait la guerre sous lui comme fédérés ”

“ Leur chef Alaric envahit la Grèce. Stilicon accourt d'Occident à la défense de cette province; mais l'empereur d'Orient fait la paix avec le barbare; bientôt proclamé roi par les siens, et Eutrope fait déclarer Stilicon ennemi public. Alaric se jette sur l'Italie ; Stilicon défait son armée (403) près de Pollentia 1 et l'oblige à se retirer en Illyrie. Honorius, dont la première capitale, Milan, avait été prise, choisit pour sa résidence Ravenne, que protégeaient ses lagunes,
ses fossés, ses murailles et son port bien fortifié. ”

“ Alaric, leur chef, avait fait une sincère alliance avec cet empereur; il lui avait fourni des secours contre les Huns et contre Arbo-
gaste; il avait même combattu de sa personne contre les premiers. Mal récompensé de ses services, mécontent de ce qu'on lui avait préféré Gaïnas dans le commandement des Goths que l'empereur avait à sa solde, il conçut le projet de se venger des Romains. Tout-àcoup il déclare la guerre à l'empire , ravage la Thrace, la Pannonie, l'Illyrie et la Macédoine. Stilicon se porte contre le barbare; il a d'abord quelques succès ”

“ Au reste, le sénat seul ne lui a pas obtenu ces bienfaits : un protecteur plus puissant s’est joint au sénat, c’est Stilicon, à la suite duquel le poëte s’est attaché, dont il chante les victoires, les combats, le repos, les plaisirs, dont il chante même les vices et les crimes, et, après avoir accompagné ainsi le tuteur d’Honorius, le vainqueur des Goths, jusqu’à la fin de sa carrière, lorsque Stilicon périt assassiné, son sang rejaillit sur le poëte qui marchait à sa suite. ”

“ Dans cette idée, Stilicon, tout chretien qu’il étoit, fit élever ce fils dans l’idolâtrie, afin de lui concilier l’affection des payens qui étoient encore en grand nombre, et qui étoient indisposés contre la postérité de Theodose, à cause du zele qu’il avoit eu pour la propagation de la veritable religion. Ce méchant homme fit encore une autre chose pour venir à son but. Jusqu’à l’année quatre cens six, il avoit été le fleau des barbares qui faisoient des incursions sur le territoire de l’empire, ou qui tâchoient de s’y cantonner. ”

“ La triste mort de Stilicon, tué à Ravenne en 408, occasionna dans l'Afrique de nouveaux tumultes. C'était à lui que les païens et les donatistes attribuaient les lois qui les tenaient en respect; et, débarrasses de cette crainte, ils osèrent promulguer un soi-disant édit d'Honorius qui abrogeait les décrets antérieurs. Belle occasion pour donner carrière à leur rage dans beaucoup de villes, pour vexer les catholiques et menacer les évêques de massacres. ”