Charles de Montalembert

“ Comment le christianisme, tiré des catacombes pour être placé sur le trône des césars, n’a-t-il pas suffi pour régénérer les âmes dans l’ordre temporel comme dans l’ordre spirituel, pour rendre à l’autorité son prestige, au citoyen sa dignité, à Rome sa grandeur, à l’Europe civilisée la force de se défendre et de vivre ? Comment la puissance impériale, réconciliée avec l’église, tomba-t-elle de plus en plus dans le mépris et dans l’impuissance ? ”

“ Les provinces, envahies et dévastées à l’envi par les Barbares et par les officiers impériaux, n’ont pas même conservé assez d’énergie pour secouer le joug : l’univers se meurt à Rome, disent les seigneurs gaulois à l’empereur Avitus [13] , et Rome elle-même semble condamnée à mourir, abandonnée par les empereurs et saccagée par les Goths. Il ne lui reste rien de ces beaux jours où la liberté romaine et sa majesté civique projetaient sur la nature humaine une lumière dont le souvenir est, grâce à Dieu, inextinguible.
Rien n’a jamais égalé l’abjection de ces Romains de l’empire. ”

“ A la vigilante et féconde éducation du combat, aux saintes joies de la persécution, à la dignité du danger permanent et avoué, il faudra substituer une conduite toute nouvelle et sur un terrain tout autrement difficile. Associée désormais à ce même pouvoir impérial qui avait en vain essayé de l’anéantir, elle va devenir en quelque sorte responsable d’une société énervée par trois siècles de servitude et gangrenée par tous les raffinemens de la corruption. Il ne lui suffit pas de dominer l’ancien monde, il faut encore qu’elle le transforme et qu’elle le remplace. ”

“ Le paganisme était tout entier debout, ainsi que l’a démontré l’un des plus excellens historiens de notre siècle : « La société civile semblait chrétienne comme la société religieuse ; les souverains, les peuples avaient en immense majorité embrassé le christianisme ; mais au fond la société civile était païenne ; elle tenait du paganisme ses institutions, ses lois, ses mœurs. C’était la société que ce paganisme avait faite, et nullement celle du christianisme [8] . »
Et ce paganisme, qu’on ne l’oublie pas, c’est le paganisme dans sa forme la plus dégénérée. ”

“ Retrancher la vie, ou tout ce qui fait le prix de la vie, à cette société temporelle, la réduire à la stagnation, à la servitude, à l’indifférence, à la misère morale, pour ne reconnaître qu’à la société spirituelle le droit de vivre et de grandir, et qu’à la seule controverse religieuse le soin de passionner les âmes, c’est pousser l’humanité aux abîmes. ”

“ Il fallait deux invasions : celle des Barbares au nord, celle des moines au midi.
Ils paraissent : les Barbares d’abord. Les voilà aux prises avec ces Romains énervés par la servitude, avec ces empereurs impuissans au sein de leur omnipotence. D’abord victimes obscures et prisonniers dédaignés des premiers césars, puis auxiliaires tour à tour recherchés et redoutés, puis adversaires irrésistibles, enfin vainqueurs et maîtres de l’empire humilié, ils arrivent, non comme un torrent qui passe, mais comme une marée qui avance, recule, revient et demeure maîtresse du sol envahi. ”

“ Heureusement d’autres temps viendront où à côté de l’église triomphante, libre, féconde, surgira une société ardente et humble dans sa foi, mais en outre énergique, belliqueuse, généreuse et virile jusque dans ses écarts ; où l’autorité sera à la fois sanctifiée et contenue, la liberté ennoblie par le sacrifice et par la charité ; où les héros coudoieront les saints, où les cloîtres, plus peuplés que jamais, ne seront pas le seul asile des âmes droites et fières ; où beaucoup d’hommes, non pas tous, mais beaucoup, retrouveront la pleine possession d’eux-mêmes ”

“ Ce sera l’église, mais l’église par les moines. Du fond des déserts d’Orient et d’Afrique, Dieu fait sortir une nuée d’hommes noirs, plus intrépides et plus patiens, plus infatigables et plus durs à eux-mêmes que ne le furent jamais ni Romains ni Barbares. Ils se répandent sans bruit dans tout l’empire, et quand l’heure de sa ruine a sonné, ils sont debout en Occident comme en Orient. Les barbares arrivent, et à mesure qu’ils avancent, à côté d’eux, devant, derrière, partout où ils ont passé avec l’incendie et la mort, d’autres années viennent camper en silence ”

“ Ceux qui auraient envie de s’arrêter et de s’entendre avec les Romains effrayés sont à leur tour poussés, dépassés, surmontés par le flot qui les suit. Les voici ! Ils descendent la vallée du Danube qui les met sur le chemin de Byzance et de l’Asie-Mineure. Ils remontent ses affluens et arrivent ainsi aux sommets des Alpes, d’où ils fondent sur l’Italie. Ils traversent le Rhin, franchissent les Vosges, les Cévennes, les Pyrénées, inondent la Gaule et l’Espagne. Le n’est pas un seul peuple, comme le peuple romain, ce sont cent races diverses et indépendantes. ”

“ La vérité ne leur servait que de pont pour passer d’un abîme à un autre. Un moment comprimé par Théodose dans l’empire, l’arianisme alla séduire et dominer les futurs vainqueurs de l’empire. Les Visigoths, les Ostrogoths, les Hérules, les Bourguignons, se firent ariens. Euric et les Suèves en Espagne, Genséric et les Vandales en Afrique, immolèrent des milliers de victimes à cette doctrine, qui fut l’idole de tous les tyrans, parce qu’elle caressait en même temps les révoltes de la raison contre la foi et les usurpations du pouvoir sur l’église. ”

“ Ainsi la divinité du prince, cette invention des césars qui avait mis le sceau à la dégradation de Rome et placé la servitude sous la sanction de l’idolâtrie, cette hideuse chimère qui avait été le principal prétexte de la persécution et qui avait bu le sang de tant de victimes humaines, elle durait encore un siècle après la paix de l’église. On ne sacrifiait plus aux césars après leur mort, mais pendant leur vie on les proclamait divins et éternels. ”

“ Cet idéal, si cher à beaucoup d’esprits, d’un homme devant qui tous les hommes se prosternent, et qui, maître de tous ces esclaves, se prosterne à son tour devant Dieu, on le vit alors réalisé. Cela se vit deux ou trois siècles, durant lesquels tout s’abîma dans l’empire, et l’église ne connut jamais d’époque où elle fut plus tourmentée, plus agitée et plus compromise. ”

“ L’empire romain sans les Barbares, c’était un abîme de servitude et de corruption. Les Barbares sans les moines, c’était le chaos. Les Barbares et les moines réunis vont refaire un monde, qui s’appellera la chrétienté. ”

“ La gloire, la vertu, le courage, la liberté, tout ce qui honore la vie, même au point de vue humain, ne se retrouvaient donc plus que dans l’église, au sein de ces grandes controverses, de ces luttes incessantes pour le salut des âmes et le triomphe de la vérité, où elle avait toujours de son côté le droit, le génie et la raison, sans que tout cela suffît pour lui faire gagner ses procès devant le trône de ses protecteurs. ”

“ Après Constantin, les souverains valent mieux que ces monstres ; mais les institutions valent de moins en moins. Cent vingt millions d’hommes n’ont encore pour tout droit que celui d’appartenir à un seul homme, au maître de rencontre qu’un caprice de l’armée ou une intrigue de cour appelle à l’empire. Le despotisme en vieillissant devient à la fois plus faible et plus vexatoire. Il pèse sur tous et ne protège personne. ”

“ Libres, ils avaient conquis et gouverné le monde ; esclaves ils ne savent plus même se défendre. Ils ont beau changer de maître, s’en donner deux, puis quatre, dédoubler le despotisme de toutes les façons. Rien n’y fait. Avec l’antique liberté toute vertu, toute virilité a disparu. Il ne reste qu’une société de fonctionnaires sans sève, sans honneur et sans droits. ”

“ Le christianisme avait accepté cette abjection comme il accepte tout, avec la confiance surnaturelle d’y aider le bien, et d’y réduire le mal. Cependant, malgré sa force et son origine divine, malgré l’humble et zélé dévouement des pères et des pontifes à la majesté décrépite des césars, malgré ses hommes de génie et ses saints, le christianisme ne réussissait pas à transformer la vieille société. ”

“ L’horreur d’un pareil régime, s’il eût duré, eût à jamais souillé le christianisme, dont il affectait de se parer. Et d’ailleurs pour un Théodose que de Valens, que d’Honorius, et que de Copronymes ! L’effroyable tentation de l’omnipotence tournait toutes ces pauvres têtes. Les princes chrétiens n’y résistaient pas plus que les païens. À des monstres de cruauté et de luxure, tels que les Héliogabale et les Maximien, succédaient des prodiges d’imbécillité et d’inconséquence. ”

“ La misère des âmes est plus grande mille fois que la misère matérielle. Tout est énervé, étiolé, décrépit. Pas un grand homme, pas un grand caractère ne surgit dans cette fange. Des eunuques et des sophistes de cour gouvernent l’état sans contrôle et n’essuient quelque résistance que dans l’église. Après Théodose, il fallut qu’une femme vraiment chrétienne, une sainte Pulchérie, vint s’asseoir quelques momens sur le trône de Constantin pour le faire respecter ! ”

“ Leur énergique vitalité tombe en proie aux caresses impures d’une civilisation décrépite. La conquête va devenir une orgie, et le monde risque d’avoir changé de maîtres sans changer de destinée. Qui donc disciplinera ces races indomptées ? Qui les façonnera au grand art de vivre et de gouverner ? Qui leur enseignera à fonder des royaumes et des sociétés ? Qui les assouplira sans les énerver ? Qui les préserver à de la contagion ? Qui les empêchera de se précipiter dans la corruption et de pourrir avant d’avoir mûri ? ”

“ Mais Dieu, à côté de la société spirituelle instituée et réglée par lui-même, a créé la société temporelle, et si là comme partout il se réserve la secrète conduite des événemens et le soin de frapper les grands coups de son infaillible justice, il en a livré le gouvernement habituel à la libre et intelligente activité de l’homme. ”

“ Au premier aspect, c’est la cruauté, la violence, l’amour du sang et de la dévastation qui semble les animer, et comme chez tous les sauvages, les explosions de la nature brutale s’allient aux raffinemens de la ruse. Ces hommes indomptés, qui savaient si bien revendiquer la dignité humaine contre leurs souverains, la respectaient si peu, qu’ils égorgeaient des populations entières comme par jeu. ”

“ Ils détruiront, mais ce sera pour remplacer ce qu’ils auront détruit, et d’ailleurs ils ne tueront rien de ce qui méritait de vivre, ou de ce qui avait encore des conditions de vie. Ils verseront le sang par torrens, mais ils rajeuniront par leur propre sang la sève épuisée de l’Europe. Ils apportent avec eux le fer et le feu, mais aussi la force et la vie. ”

“ Les plus beaux génies et les plus nobles caractères de cette époque si féconde en grands hommes se consumaient en vain à raisonner avec ces casuistes couronnés, qui dogmatisaient au lieu de régner, qui sacrifiaient dans de misérables querelles et la majesté de l’église et la sécurité de l’état. ”

“ Au milieu des angoisses et des calamités de la première invasion des Goths, saint Augustin signalait la merveilleuse abstention des soldats d’Alaric devant les tombeaux des martyrs, il va même jusqu’à parler de la miséricorde et de l’humanité de ces terribles vainqueurs [15] . Salvien n’hésite pas à dire que les Barbares même hérétiques valaient mieux par leur vie que les Romains même orthodoxes. ”

“ S’il s’élève de temps en temps un capitaine, un homme de cœur et de talent, il faut qu’il succombe comme Stilicon, comme Aétius, comme Bélisaire, sous la jalousie homicide du maître, qui ne peut supporter ni une force ni un nom à côté de sa toute-puissance. ”

“ Le système administratif fondé par Dioclétien, aggravé par les empereurs chrétiens, achevé par Justinien, devient le fléau du monde. L’aristocratie, première victime du despotisme, privée à la fois de tout pouvoir et de toute indépendance, remplacée partout par l’administration, est ensevelie sous des titres pompeusement ridicules, qui ne cachent à personne son néant. ”

“ Il écrira une règle qui pendant six siècles luira sur l’univers comme un phare de salut, et qui sera la loi, la force et la vie de ces légions pacifiques, destinées à inonder à leur tour l’Europe, mais pour la féconder, pour relever ses ruines, cultiver ses champs dévastés, peupler ses déserts et conquérir ses conquérans. ”

“ La bourgeoisie des villes, rendue responsable de l’impôt et condamnée aux magistratures comme aux galères, subit sous le nom de curiales une oppression savamment organisée et impitoyablement appliquée. ”

“ Puis quand les exterminateurs auront tout envahi, tout ravagé, tout conquis, un grand homme paraîtra. Saint Benoît sera le législateur du travail, de la continence et de la pauvreté volontaire. Il comptera par milliers ses enfans, qui seront ses soldats. Il lui en viendra de parmi les Barbares : le chef même de ceux-ci se prosternera devant lui ”