Charles de Montalembert

“ Ne parlons pas des nations catholiques : la Russie sous le joug du despotisme schismatique, la Turquie sous le sceptre défaillant de la race d’Othman, sont aussi étrangers que l’Espagne ou l’Autriche, à cette négation pratique de tout ce qui peut impliquer, dans la vie d’un État, la foi à l’existence d’un Dieu et d’une vérité religieuse. Et si l’on veut mesurer la différence prodigieuse qui sépare à cet égard la protestante Angleterre de la France, il n’y a qu’à comparer l’effet produit sur les deux peuples par deux événements contemporains. ”

“ Ce fut en revanche un prodige de la puissance et de la bonté de Dieu que la paix de l’église proclamée par Constantin en 312. L’empire, vaincu par une foule désarmée, rendait les armes au Galiléen. La persécution, après un paroxysme suprême et le plus cruel de tous, allait faire place à la protection. L’humanité respirait, et la vérité, scellée par le sang de tant de milliers de martyrs, après l’avoir été par le sang d’un Dieu fait homme, pouvait désormais prendre librement son vol victorieux jusqu’aux extrémités de la terre. ”

“ Dans la pauvre Irlande, lorsque le paysan catholique peut dérober aux exactions du clergé protestant et aux clameurs de sa famille affamée quelque chétive offrande, pour la consacrer à élever une humble chapelle auprès des églises bâties par ses pères et que les tyrans hérétiques lui ont volées, c’est toujours une chapelle gothique. Jamais le prêtre de ce peuple opprimé n’est infidèle au type inspiré par le catholicisme, et lorsque la vieille foi du peuple est ramenée par la liberté dans ce modeste asile, elle y retrouve les formes gracieuses et consacrées des demeures de sa jeunesse. ”

“ Bien loin de là, la Charte non-seulement promet la liberté d’enseignement, mais elle garantit solennellement la liberté religieuse : cette liberté en ce qui touche à une religion positive comme le catholicisme, n’est plus qu’une dérision, si en vertu d’une série de dispositions extralégales, rendues en l’absence de toute représentation nationale, le pouvoir exécutif se trouve investi du droit exclusif de façonner les croyances et les mœurs de l’enfance, au profit soit d’une religion particulière, soit, comme il arrive dans l’espèce, au profit d’un rationalisme purement négatif. ”

“ Comment le christianisme, tiré des catacombes pour être placé sur le trône des césars, n’a-t-il pas suffi pour régénérer les âmes dans l’ordre temporel comme dans l’ordre spirituel, pour rendre à l’autorité son prestige, au citoyen sa dignité, à Rome sa grandeur, à l’Europe civilisée la force de se défendre et de vivre ? Comment la puissance impériale, réconciliée avec l’église, tomba-t-elle de plus en plus dans le mépris et dans l’impuissance ? ”

“ Il en a été ainsi à Paris, où, sauf quelques rares exceptions, des maisons, des rues, des quartiers tout entiers ont surgi sur le site des anciens monumens. À Toulouse, au contraire, on a laissé debout, grandes, belles, presque intactes au dehors, les basiliques qu’on a outragées, comme pour perpétuer le souvenir du sacrilège. On peut être presque sûr, quand on voit de loin quelque construction grandiose du moyen âge, qu’elle n’offre de près qu’un spectacle de dévastation et de honte. ”

“ Les provinces, envahies et dévastées à l’envi par les Barbares et par les officiers impériaux, n’ont pas même conservé assez d’énergie pour secouer le joug : l’univers se meurt à Rome, disent les seigneurs gaulois à l’empereur Avitus [13] , et Rome elle-même semble condamnée à mourir, abandonnée par les empereurs et saccagée par les Goths. Il ne lui reste rien de ces beaux jours où la liberté romaine et sa majesté civique projetaient sur la nature humaine une lumière dont le souvenir est, grâce à Dieu, inextinguible.
Rien n’a jamais égalé l’abjection de ces Romains de l’empire. ”

“ D’autres prennent un ton plus fier et nous disent que l’Université c’est l’État enseignant, et qu’oser combattre l’Université, c’est se constituer l’ennemi de l’État. Ils vont même jusqu’à dire que le monopole de l’enseignement appartient de droit à l’État, comme celui de la force judiciaire ou de la force militaire. L’Université, cette innovation du despotisme moderne, se trouve ainsi assimilée à la magistrature et à l’armée, ces deux fondements perpétuels de toute société civilisée ”

“ Ils inondèrent l’Orient et l’Occident des clartés du vrai et du beau ; ils prodiguèrent au service de la vérité une ardeur, une éloquence, une science que rien ne surpassera jamais. Cent ans après la paix de l’église, ils avaient couvert le monde de bonnes œuvres et de beaux écrits, créé des asiles pour toutes les douleurs, une tutelle pour toutes les faiblesses, un patrimoine pour toutes les misères, des leçons et des exemples pour toutes les vérités et toutes les vertus. Et cependant ils n’avaient pas réussi à créer une société nouvelle, à transformer le monde païen. ”

“ Dans la cathédrale de Bruxelles, on a tout récemment démoli le lourd et ridicule jubé qui, comme celui de Rouen, détruisait l’harmonie de l’admirable édifice, et on l’a remplacé à grands frais par un jubé tout-à-fait d’accord avec le style de la nef : les portes latérales ont subi la même heureuse transformation. En Allemagne, le culte du passé dans l’art et l’influence de ce passé sur les constructions modernes ont atteint un degré de popularité inouï, et promettent à cette contrée illustre d’être la patrie de l’art régénéré, la seconde Italie de l’Europe moderne. ”

“ Quel est, selon l’esprit des institutions nouvelles, le droit de discussion et d’examen dans l’enseignement public ? En termes plus précis encore, un homme qui enseigne ici publiquement au nom de l’État, devant des hommes de croyances différentes, est-il obligé de s’attacher à la lettre d’une communion particulière, de porter dans toutes ses recherches cet esprit exclusif, de ne rien laisser voir de ce qui pourrait l’en séparer même un moment ? ”

“ Le paganisme était tout entier debout, ainsi que l’a démontré l’un des plus excellens historiens de notre siècle : « La société civile semblait chrétienne comme la société religieuse ; les souverains, les peuples avaient en immense majorité embrassé le christianisme ; mais au fond la société civile était païenne ; elle tenait du paganisme ses institutions, ses lois, ses mœurs. C’était la société que ce paganisme avait faite, et nullement celle du christianisme [8] . »
Et ce paganisme, qu’on ne l’oublie pas, c’est le paganisme dans sa forme la plus dégénérée. ”

“ Les sculptures des trois portails de sa façade offrent des beautés du premier ordre : elles représentent la vocation de saint Pierre, le couronnement de Notre-Dame et le jugement dernier, avec le cortège obligé de saints et d’anges nichés dans les arceaux mêmes. Les anges qui présentent les âmes à Notre-Seigneur, et les morts qui brisent leurs tombeaux, sont surtout étonnans de hardiesse et d’expression. Tout ceci, grâce au ciel, a échappé tant bien que mal, ainsi que la nef, qui, par une exception presque miraculeuse, laisse voir les joints de ses vieilles pierres. ”

“ Là s’établit entre les maîtres et les élèves cette intelligence, le plus souvent tacite, mais parfois avouée, qui relègue au rang des préjugés et des conventions sociales toutes les vérités de la révélation. Là s’enseigne, non-seulement dans la chaire, mais dans toutes les habitudes et dans tous les détails de la vie, l’art de mépriser philosophiquement le joug de la loi du Seigneur. Là s’élabore l’idée si répandue parmi nous, que pour être ce qu’on appelle dans le jargon du jour un homme sérieux, un homme pratique, il faut n’être astreint aux observances d’aucun culte. ”

“ A la vigilante et féconde éducation du combat, aux saintes joies de la persécution, à la dignité du danger permanent et avoué, il faudra substituer une conduite toute nouvelle et sur un terrain tout autrement difficile. Associée désormais à ce même pouvoir impérial qui avait en vain essayé de l’anéantir, elle va devenir en quelque sorte responsable d’une société énervée par trois siècles de servitude et gangrenée par tous les raffinemens de la corruption. Il ne lui suffit pas de dominer l’ancien monde, il faut encore qu’elle le transforme et qu’elle le remplace. ”

“ C’est le cloître intérieur de l’ancien monastère, véritable bijou de l’époque la plus brillante de la transition qui a précédé la renaissance, marqué au sceau de l’influence mauresque et orientale qui envahit alors l’imagination française. Je crois qu’il n’existe pas en France un morceau de ce temps plus riche, plus fini, plus orné. Si on avait le courage d’y trouver un défaut, ce serait la profusion des détails, la beauté vraiment trop coquette des ornemens. On est tenté de croire d’abord que l’imagination du sculpteur s’est abandonnée sans frein à ses caprices ”

“ Quand on envisage avec calme et impartialité l’état actuel de la France, quand on la compare, telle qu’elle est, avec ce qu’elle a été, avec ce que sont les nations étrangères, on hésite encore à admettre les arrêts de ces juges nombreux et sévères qui condamnent la politique de ses chefs comme la plus mesquine qui ait jamais présidé à ses destinées, qui regardent notre littérature contemporaine comme aussi désordonnée qu’insignifiante, qui proclament enfin l’influence de notre patrie partout amoindrie ou perdue. ”

“ Heureusement d’autres temps viendront où à côté de l’église triomphante, libre, féconde, surgira une société ardente et humble dans sa foi, mais en outre énergique, belliqueuse, généreuse et virile jusque dans ses écarts ; où l’autorité sera à la fois sanctifiée et contenue, la liberté ennoblie par le sacrifice et par la charité ; où les héros coudoieront les saints, où les cloîtres, plus peuplés que jamais, ne seront pas le seul asile des âmes droites et fières ; où beaucoup d’hommes, non pas tous, mais beaucoup, retrouveront la pleine possession d’eux-mêmes ”

“ De tous ces monumens, le plus rare était, à coup sûr le palais des Papes, habité par tous ceux qui passèrent le quatorzième siècle en France. Je ne pense pas qu’il existe en Europe un débris plus vaste, plus complet et plus imposant de l’architecture civile ou féodale du moyen âge. Le voyageur, qui, arrivant par le Rhône, aperçoit de loin, sur son rocher, ce groupe de tours, liées entre elles par de colossales arcades, à côté de l’illustre cathédrale, est saisi de respect. Je n’ai vu nulle part l’ogive jetée avec plus de hardiesse. ”

“ Il s’agit maintenant d’enchaîner son intelligence et son activité et de les sceller pour jamais au sein de cette grande machine qu’on appelle l’État, qui se chargera d’agir, de penser, de combattre, de choisir et de croire pour lui, qui régira son esprit comme elle régit déjà son industrie et sa propriété, qui élèvera ses enfants comme elle partage sa succession, et qui deviendra ainsi l’unique agent et le seul arbitre d’une nation moralement anéantie. ”