Fleurange

“ Fleurange hésita.
- Je sais bien, dit-elle enfin, qu'il est difficile que je parle seule.
Clément l'interrompit avec un effroi mêlé d'impatience.
Seule! s'écria-t-il. Je vous jure, Gabrielle, qu'il est tout à fait impossible de vous écouter de sang-froid, même lorsqu'on sait bien que vos téméraires paroles ne sauraient être prises au sérieux.
Il faudrait pourtant bien les prendre ainsi, dit-elle avec la même expression d'énergie et de tendresse qui avait frappé la princesse Catherine; il faudrait bien se résoudre à me voir partir seule
s'il n'y avait pas d'autre moyen de le rejoindre! ”

“ Jamais Fleurange n'avait ressenti à se vaincre plus de difficulté et de répugnance.
Après la longue contrainte qu'elle avait subie, elle aurait voulu s'affranchir maintenant de toul effort, surtout de toute dissimulation; se laisser aller en paix à une mélancolie profonde ; demeurer dans une rêveuse inaction pendant des heures entières; pleurer quand son cœur était gonflé de larmes ; et, sinon parler de sa tristesse à tout le monde, au moins ne prendre la peine de la cacher à personne. ”

“ Fleurange avait pris quelques instants de repos, une heure à peine, avant le jour. Le reste de la nuit elle l'avait passée tout entière à lutter ainsi avec sa souffrance. Les sanglots qui gonflaient son cœur, réprimés avec effort pendant son entretien avec Vera, elle les avait laissé éclater sans contrainte lorsqu'elle s'était retrouvée seule dans la nuit, et elle s'était livrée au vain soulagement de savourer à loisir l'amertume du sacrifice, en imposant silence à toute consolation, et en laissant presque les vagues du désespoir monter jusqu'à elle, et, sinon l'atteindre, au moins la menacer. ”

“ Dans la soirée elle put se lever : elle causa, elle parla avec vivacité de ses projets, de ses espérances, de tout ce qu'elle ferait pour adoucir l'exil de son fils, de ce qu'elle tenterait même pour l'abréger; mais, par extraordinaire, Fleurange l'écoutait à peine et ne lui répondait pas.
Vers neuf heures, on vint comme de coutume la
chercher. C'était tantôt Julian, et tantôt Clément, qui l'attendait ainsi, en bas, pour lui faire faire le trajet d'une demi-heure qui séparait Rosenhain de la maison de la princesse, située à l'extrémité de la ville. ”

“ Celle qui attirait en ce moment le regard de Fleurange, c'était l'image du Clirist, c'était ce visage sacré, dont le type est connu de tous ceux qui ont vu des représentations de l'art byzantin. Ce visage long et grave, ces yeux doux, calmes et profonds dont l'effet saisissant et mystérieux est mille fois supérieur à tout ce que peut produire la simple reproduction de la beauté humaine. ”

“ Clément, d'un coup d'œil, vit le seul parti à prendre, et n'hésita pas : il passa son bras autour de la taille de Flèurange et la souleva de terre ; puis, aidé par la vague lueur que répandait la neige, il franchit d'un bond hardi et vigoureux la large crevasse qui venait de s'ouvrir. ”

“ Après quelques paroles échangées avec ses compagnes, son regard traversa la large rivière et se fixa, comme celui de Fleurange, sur les sombres murs de la forteresse.
C'était un hasard étrange qui les avait amenés là, précisément en face de ce lieu, qu'il regardait avec désespoir, avec jalousie, avec horreur, et cependant dont il ne pouvait détourner ses yeux.
Là, pensait-il, était donc le terme! Pour elle, le but désiré, pour lui, le tombeau de sa jeunesse 1 Oui ! une fois qu'elle aurait franchi ces murs, tout serait fini à jamais, dût-il vivre au delà du terme ordinaire. ”

“ C'était pourtant un pressentiment que rien en apparence ne justifiait. Il avait craint, en revoyant Fleurange, d'apercevoir sur son visage la trace des larmes qui avaient probablement succédé à sa gaieté fébrile et sans cause. Mais en ce moment, si elle n'était plus souriante et gaie
comme la veille, si, au contraire, elle semblait sérieuse et grave, néanmoins son front était radieux et, dans ses yeux brillants, il était facile de ire une expression de joie presque triomphante. ”

“ Le marquis Adelardi la passa avec eux, et le maintien calme et simple de Fleurange, tandis que l'effrayante altération de ses traits ne permettait pas de se méprendre sur l'étendue de sa souffrance, redoublèrent l'enthousiasme qu'elle lui inspirait et qui devenait peu à peu une amitié solide et destinée à laisser dans sa vie une trace durable et bienfaisante. ”

“ Clément était encore absorbé dans sa muette contemplation, et Fleurange dans ses doux rêves, lorsque mademoiselle Joséphine sortit d'un état de somnolence favorisé par les amples fourrures dans lesquelles elle était ensevelie et qui la préservaient non-seulement de l'air, mais de la vue des objets du dehors. Elle se souleva et, regardant autour d'elle pour la première fois de la matinée, elle fit un brusque mouvement de surprise en s'écriant avec épouvante : Ah! mon Dieu! mon Dieu. Gabrielle, qu'est-ce que c'est que cela? ”

“ Fleurange, immobile de surprise, la regardait avec un mélange d'intérêt et d'effroi ; mais bien-
tôt la décision franche de son caractère l'emportant sur sa timidité, elle alla droit au fait : Comtesse Vera, lui dit-elle, si je n'ai pas deviné le motif qui vous amène ici, dites-moi la vérité. Il se passe entre nous, en ce moment, quelque chose que je ne comprends pas. Soyez sincère, je le serai aussi. Ne demeurons pas ainsi l'une visà-vis de l'autre. Surtout ne me regardez pas comme si j'étais, non-seulement une étrangère, mais une ennemie. ”

“ Mais l'épreuve était rude, et Clément voyait pour la première fois défaillir le courage de sa mère. Ce fut avec un bien triste sourire que madame Dornthal vit son mari reconnaître Fleurange et l'embrasser sans témoigner la moindre surprise de sa présence, ou se rendre compte du temps et de la distance qui les avaient séparés. Il en fut demême pour Clara ; mais lorsque celle-ci lui mit son enfant dans les bras, un soudain effort réveilla pour un instant la mémoire assoupie du malade. Les larmes lui vinrent aux yeux, il embrassa l'enfant en murmurant : « Que Dieu le bénisse ! » ”

“ Cette conversation roulait sur tout ce qui s'était passé pendant leur séparation ; et bientôt Ililda se mit à questionner Fleurange sur son voyage, sur l'Italie, sur la vie qu'elle avait menée à Florence, loin d'eux tous. Fleurange répondit, mais brièvement et avec cette sorte d'appréhension que l'on éprouve lorsque, dans un entretien, le discours se
rapproche d'un sujet dont on voudrait éviter de parler. ”

“ Ses larmes, sans cesser de couler, cessèrent d'être amères, et leur objet se transforma, car, dans la douceur de ce regard majestueux, elle avait su lire un reproche, et elle avait su le comprendre !.
0 mon Sauveur et mon Dieu! pardon! s'écriat-elle avec ferveur, en courbant son front jusqu'à ce qu'il touchât la terre.
Pardon!. Oui, malgré la pureté, malgré la piété, malgré la droiture de son âme, cette parole, Fleurange aussi avait à la dire, et à comprendre qu'elle renfermait pour elle l'apaisement et la paix. ”

“ Oh! que Clément eût volontiers échangé en ce moment son sort pour celui du condamné ! Il regardait Fleurange avec une douloureuse admiration, lorsqu'elle reprit : Mais j'avais pensé qu'il n'eût pas été difficile de trouver quelques voyageurs se rendant en Russie avec lesquels j'aurais pu faire la route.
.- Des inconnus qui feraient avec vous ce long et difficile voyage! c'est impossible, Gabrielle, plus impossible que tout. ”

“ Il se sentait de trop dans cette rencontre qui, pour Fleurange, était en effet, bien loin d'être indifférente. Revoir l'ami, le confident de Georges, celui qui, dans ce moment solennel, allait être entre eux un intermédiaire autorisé par sa mère!. il y avait bien dans ces pensées de quoi se sentir émue ! Adelardi au surplus lui avait toujours inspiré sympathie et confiance, et, dans ce monde nouveau où elle se trouvait, elle comprenait combien son expérience lui serait utile et bienfaisante, car Clément avait eu raison de dire, tout à l'heure, qu'ici il ne pouvait plus rien. ”

“ Hansfelt hésitait encore. Mais sa femme connaissait mieux que lui celle qui l'interrogeait ainsi : -Karl, lui dit-elle, tu peux parler, et tu le dois.
Il ne faut plus maintenant rien cachera Gabrielle.
Et pourquoi l'avez-vous fait jusqu'à ce jour ?
dit Fleurange. Ah ! oui, je comprends (et une faible rougeur colora son front) mon secret, que je croyais si bien gardé, vous l'aviez tous pénétré !
–Non, non, s'écria Hilda ; moi seule et tu sais que je ne puis rien taire à Karl moi et Clément.
- Clément aussi? ”

“ Fleurange cette fois suivit leur exemple sans se faire prier;
et plus tard la musique et la danse, la joie des autres qui devenait facilement la sienne lui firent éprouver une sensation de gaieté inaccoutumée, à laquelle elle se laissa aller naturellement et sans résistance : gaieté de la jeunesse, qui, dans certaines heures, triomphe de tout et reprend quelquefois avec excès la part qui lui a été refusée avec trop de rigueur. ”

“ Mais que d'obstacles semblent insurmontables et s'évanouissent pourtant avec le temps ou seulement avec une ferme volonté ! Pourquoi donc Le comte Georges. ? lui dit-elle lentement en - baissant la voix.
Arrête-toi 1 Hilda, je t'en conjure! s'écria Fleurange avec agitation.
Sa cousine s'arrêta, en effet, interdite.
Écoute-moi bien, reprit bientôt Fleurange d'une voix plus calme, et, puisque tu le veux, parlons de lui ; j'y consens : parlons-en une fois, pour n'en plus parler jamais. Dis-moi, poursuivitelle avec un triste sourire, peux-tu me rendre une grande dame riche et noble comme lui? ”

“ Clément a entendu dire qu'au moment même où elle l'avait reçue à Florence, elle s'était mise en route pour se rendre à Pétersbourg.
–A Pétersbourg ! dans cette saison ! elle mourra en route, la pauvre femme.
- Je ne puis vous en dire rien de plus. Clément arrive ce soir ; il aura peut-être recueilli quelque autre nouvelle.
Mais le soir, à l'arrivée de Clément, Fleurange, vaincue par la fatigue et les émotions de la journée, était hors d'état de quitter sa chambre. ”

“ Et il ajouta plus bas : Gabrielle, je t'ai aimée plus que tout au monde! Je te le dis enfin, parce que je meurs !
Puis il fit un pas en arrière, et d'une voix ferme il donna au jeune guide l'ordre de partir.
Ses premières paroles n'avaient été entendues de Fleurange que confusément, et comme en rêve ; mais cet ordre clair et précis, elle l'entendit, e comprit, et il la ramena brusquement à ellemême.
Partir ! s'écria-t-elle, partir sans vous ! Que voulez-vous dire?
Il le faut; dit Clément. Ce traîneau ne peut
contenir que vous et celui qui le guide. ”

“ Dès le premier jour, madame Dornthal l'avait invitée à demeurer près d'eux ; le retour de Fleurange décida sa vieille amie à prendre à cet égard un parti irrévocable, qui fut en même temps une consolation si grande, que Dieu, disait-elle, la lui avait évidemment préparée de loin. La fortune du docteur était considérable, et appartenait tout entière à sa sœur ; tous ses autres parents étaient plus riches que lui et vivaient en province. Rien ne rappelait mademoiselle Joséphine à Paris. ”

“ Le changement de voiture s'effectua promptement, et la petite calèche, où Fleurange et sa compagne étaient étroitement serrées l'une près de l'autre, fut bientôt sur la route du Strand, par laquelle ils devaient atteindre la ville de Memel dans la soirée du même jour. Clément, assis sur le siège, les bras croisés, examinait avec une secrète
horreur l'aspect désolé de la nature, et tout ce qu'il voyait lui semblait digne de servir de prélude à cet enfer glacé vers lequel s'acheminait, r sous son escorte, celle qu'il eût voulu préserver du souffle trop rude d'une brise d'été. ”

“ Lorsqu au bout de quinze jours, Clément reparut à Rosenhaïn, toute trace extérieure de l'agitation tumultueuse à laquelle il s'était livré avait disparu.
Il reprit auprès de Fleurange son attitude accoutumée. Personne ne devina, elle moins que tout autre, qu'entre le passé et le présent, il existait pour lui la différence de la vie à la mort. Mais, sans qu'elle le sût, la sympathie nouvelle et étrange qui existait entre eux livrait à son cousin le secret de toutes ses pensées et de tous ses efforts. ”

“ Dès que Clément jeta les yeux sur le fleuve, il lui sembla, en effet, apercevoir quelques indices alarmants ; il comprit surtout qu'il n'y avait pas du temps à perdre, et son traîneau descendit à l'instant sur la glace. Là, il s'arrêta et fit une rapide question au jeune guide : Il faut se hâter de faire passer le traîneau le plus lourd, n'est-ce pas?. Nous après, si nous pouvons.
Oui, si nous pouvons, dit l'autre.
En un clin d'œil l'ordre fut donné, et le traîneau où se trouvait Fleurange et sa compagne passa rapidement devant le sien. ”

“ « Il n'en est rien, Fleurange : à travers lfr distance, je voudrais que ma voix vous parvînt, et je voudrais que cette voix fût douée d'une puissance divine, lorsqu'elle vous dit : « Relevez-vous et « marchez. » Oui, reprenez votre marche dans la vie que Dieu vous a faite ; levez d'abord les yeux vers lui et bénissez-le courageusement de vous avoir arrachée au piège d'une tendresse dont il n'était pas le lien et dont le vide se fût révélé à vous tôt ou tard. Puis, regardez autour de vous, voyez qui vous pouvez consoler et secourir; voyez aussi qui vous pouvez aimer ”

“ Tandis que, arrivés au dernier de ces relais, ils changeaient ainsi de chevaux sur le rivage, Fleurange remarqua le regard de Clément dirigé vers la mer et le ciel menaçant.
Le vent s'élevait de plus en plus, les vagues grossissaient; il était évident qu'ils allaient au-devant d'une violente tempête.
Elle lui fit signe d'approcher et lui dit de manière à n'être point entendue de sa compagne :
Le temps va devenir très-mauvais, n'est-ce pas ? ”