Félicien de Saulcy

“ La pluie tombe avec rage ; la mer est horrible, et le Dupleix s'est hâté de déraper et de se réfugier au Nahr-Beyrouth. Je comprends son commandant ; il a sous les yeux la carcasse du Jourdain, sur laquelle les lames déferlent avec fureur. Il serait cruel d'aller lui tenir compagnie. Quant à l'Impétueuse, elle tient bon sur ses ancres, mais elle roule comme une barrique, la pauvre frégate, panne sur panne, comme disent les marins. ”

“ Un monument que les Arabes appellent le Qasr, le palais, est devant nous. On n'a pas oublié que j'ai eu l'adresse d'escalader le Qalâah d'Amman en manches de chemise. Une fois dans l'intérieur du Qasr, une demi-heure se passe si rapidement à étudier de tous mes yeux les ravissants détails de ce bijou, que tout d'un coup je me sens glacé. Diable! diable ! cela ne fait pas mon affaire ! Je me hâte de franchir le trou qui sert de porte, espérant que le soleil va promptement me rôtir de plus belle, et je continue ma visite du plateau. ”

“ Tout notre monde chercha vainement les voleurs, auxquels on était bien décidé à faire un mauvais parti ; on ne trouva personne, et pour ne pas vivre de galette et d'eau claire, on se décida à acheter un second mouton, que je m'empressai de ne pas payer cette fois.
Après notre dîner, la soirée était si magnifique, si chaude même, que nous nous sommes assis à la porte de nos tentes, pour fumer tranquillement et prendre le café avant de nous coucher. Nous avons pu ainsi voir de nos yeux l'infernale cuisine des Bédouins ; le mouton fut saigné et écorché en un clin d'oeil ”

“ Le déjeuner, que nous offre Barrère, nous attend à la grotte de Jérémie, où nous nous rendons en suivant le large et profond fossé, taillé dans le roc, qui couvre tout l'angle nord-est de l'enceinte actuelle, comme il a couvert jadis l'enceinte d'Hérode-Agrippa. Le fils du derviche habitant et gardien de là grotte de Jérémie est derviche lui-même. En l'absence de son père, c'est lui qui nous fait les honneurs de sa demeure étrange. Le temps est splendide, et nous trouvons la table dressée en plein air, ce qui nous convient à merveille ”

“ Le soir, je suis retourné au Tombeau des Rois ; la fouille du grand escalier ne marche pas assez rapidement à mon gré. Elle devrait être finie, et le seuil de la porte déjà nettoyé. J'offre donc à mes ouvriers un bakhchich de cent piastres, si tout est déblayé au magrheb. A partir de cette annonce, tout mon monde a été saisi d'enthousiasme, et certainement, si terminer en quelques heures n'eût pas été une besogne surhumaine, la chose eût été faite. ”

“ Il se promène dans la vallée de Josaphat, mais il y fume un cigare. Une verve humoristique court au travers de ses récits; il fait de la villégiature au bord de la mer Morte; il flâne comme un touriste- dans les pays légendaires, remplis de souvenirs bibliques; il prend Jérusalem, la rend palpable et vivante, et la met à la portée de tout le monde. ”

“ Gélis,
— 335 —
Salzmann, Mauss et Gaillardot ont dû, vers minuit, chercher un refuge dans les ruines du château, où ils n'ont guère été plus à sec qu'en plein air. Comme ma tente a un double toit qui fait fonction de parapluie, l'abbé; Louis et moi, nous avons tenu bon, mais nous sommes figés par l'humidité et par la froidure. A notre lever, la tempête s'est encore aggravée. Il faudrait être fou à lier pour se mettre en route. Nous voilà donc emprisonnés à Thabarieh. ”

“ Nous traversons toutes les ruines, lançant à droite et à gauche des regards émerveillés, qu'attire à chaque pas une nouvelle découverte. Thermes, basilique, temples, colonnades, théâtres se succèdent sans intervalle sur une étendue d'un quart de lieue. Je n'ai jamais rien vu de plus beau, pour ma part, et tous mes compagnons pensent exactement comme moi. Nous avons traversé la rivière pour aller mettre pied à terre sur la rive droite, devant un théâtre adossé au flanc de la montagne, et d'une conservation miraculeuse. ”

“ Notre déjeuner pris en hâte, nous avons quitté nos aimables hôtes, et nous nous sommes acheminés vers Beyrouth.
M. Durighello, avec une amabilité parfaite, a voulu nous faire la conduite, et il est parti à cheval avec nous. Sortant de Sayda par la porte qui donne sur les beaux jardins, au milieu desquels a eu lieu, il y a peu d'années, l'affreux massacre des chrétiens, nous sommes allés rejoindre la plage, que nous avons quittée à la hauteur du Nahr-Oualy, par précaution et afin de franchir cette rivière sur le pont construit à un quart de lieue, en amont. ”

“ Je viens de nommer Aly; c'est un brave musulman de Sayda, qui s'est pris d'une telle passion pour Gaillardot, qu'il ne le quitte pas plus que son ombre. Pour le dévouement, il rendrait des points aux caniches; il a donc quitté commerce, femmes et enfants, pour suivre à Jérusalem celui qu'il s'est bénévolement donné pour maître, et il nous sert à merveille toutes les fois qu'il y a quelque course à faire, quelque mesure à relever. Tout intelligent qu'il est, le reste de nos serviteurs, avec lesquels il vit à l'hôtel, en a vite fait une sorte de plastron ”

“ Bientôt, sur le flanc gauche de la vallée, nous apercevons des tronçons d'un aqueduc et quelques sarcophages disséminés. Puis nous nous trouvons en face du premier monument encore debout de la ville d'Amman. C'est un édifice carré avec pilastres corinthiens aux angles.
A partir de ce monument, des édifices datant de l'époque romaine du Haut-Empire sont accumulés les uns sur les autres. Tous, tant que nous sommes, nous poussons un cri d'admiration. ”

“ Nos Arabes, qui nous ont vus ravis de tout ce que nos longues-vues nous font reconnaître, nous demandent de les expérimenter à leur tour ; ils restent stupéfiés, et ils pensent, j'en suis convaincu, qu'il y a quelque diablerie dans ces petites machines-là, qui vous amènent sous le nez les pays les plus éloignés. On pense bien que notre déjeuner, tout frugal qu'il est, nous semble délicieux, pris à semblable place. ”

“ Pendant que je cause avec le moutzellim, la chambre se remplit d'un tas de déguenillés qui laissent respectueusement leurs savates à la porte, et vont s'accroupir où il leur convient, le long des murs, sans saluer personne et sans souffler mot. Ce sont les gentilshommes du pays qui viennent faire leur cour. Parmi eux est un beau garçon un peu mieux vêtu que les autres, et dont la ceinture est ornée d'une foule de pistolets; c'est un Kurde transplanté en Judée, et devenu capitaine d'une bande de bachi-bozouq. ”

“ Pendant que nous nous déraidissons un peu les jambes en flânant autour de notre camp, nous assistons de loin à une fête des plus gaies, qui se célèbre au cimetière, autour d'une fosse toute nouvelle. Une nuée de femmes chantent et dansent, ou plutôt hurlent et se démènent comme un tas de démoniaques, pour faire honneur à un pauvre diable qui a été tué hier d'un coup de fusil, et qu'on a enterré il y a une heure. On me raconte qu'il a péri en défendant ses troupeaux. Ceci est pastoral : la vérité l'est un peu moins. ”

“ Salzmann a une peur affreuse que quelque culbute de la bête ne lui enlève ce précieux liquide, et, en conséquence, il ne la quitte pas de l'oeil et marche du même pas que le moukre qui conduit l'animal. Après une halte d'un quart d'heure, nous nous sommes remis en route.
A la montée du Khan-el-Ahmar, nous faisons la halte du déjeuner. Quelques roches, qui bordent le chemin, nous servent d'abri et nous donnent, grâce à Dieu, un peu d'ombre, dont nous avons grand besoin. En nous appuyant contre ces roches, nous avons devant nous les ruines de Khan. ”

“ Au sud, nous avons la mer Morte et l'embouchure du Jourdain, qui nous semblent à quelques centaines de mètres seulement. La montagne de Sebbeh ou de Massada ferme majestueusement l'horizon, en avant de la ligne de montagnes qui constituent le haut plateau de Kenâan ; à notre gauche se dressent les noirs escarpements de rochers qui dominent la rive orientale, et au-dessus desquels s'élèvent les montagnes tourmentées de Moab. ”

“ Nous nous sommes dépêchés de déjeuner, de prendre le café et de fumer notre tchibouk, pendant qu'on repliait nos tentes et qu'on chargeait tous nos bagages sur le dos des mulets. Avant six heures et demie, nous étions partis. La plaine que l'on traverse est absolurent sans ondulations, et simplement couverte de petites touffes de broussailles. C'est à peine si, de loin en loin, on aperçoit une pierre. Au bout d'une heure, on atteint une zone de terrain profondément raviné, et où des mamelons de craie grisâtre pulvérulente se succèdent, en affectant parfois les formes les plus bizarres. ”

“ Toute la population de Riha est en fête. On célèbre une noce, et nous assistons à la fantasia qu'exécutent les hommes, jeunes et vieux, en l'honneur de la mariée. Le fiancé, revêtu de ses plus beaux
habits, est à leur tête. Tout ce monde est à cheval et se dispute au galop une espèce de mannequin accoutré de nippes de femmes, représentant la future épouse. Jusqu'à la tombée
tombée jour, cette course, passablement grotesque, a fort réjoui les assistants. Devant nos tentes est une sorte de terrasse sur laquelle est planté un bâton orné d'une guenille ”

“ Il est parfaitement choisi ; nous sommes au bord d'une eau courante délicieuse à boire, entre une colline couverte de ruines assez considérables qui ont probablement appartenu à une forteresse antique et un fourré très-épais de la verdure la plus réjouissante. Des tapis sont étendus à l'ombre d'un doum énorme, et nous nous installons le plus agréablement du monde. Tout en mangeant des oeufs durs et une aile de poulet étique, j'examine du coin de l'oeil les ruines au pied desquelles je me trouve. ”

“ Il semble que, sur ce terrain, un végétal n'a pas le droit de vivre s'il n'est hérissé de pointes comme un porcépic. Un petit ruisseau boueux, qui vient on ne sait d'où, ou, pour parler plus exactement, qui est une dérivation de la fontaine d'Elysée, coule à droite de notre camp. Partout sur le terrain on ramasse de gros cubes de mosaïque, seuls indices de la Jéricho d'Hérode et du moyen âge. Le Bordj, qui domine le misérable hameau qui s'appelle aujourd'hui Jéricho, est tout ce qui reste d'une ville splendide. ”

“ Nous nous sommes mis en route en plein soleil ; nous avons traversé le Nahr-Syr et commencé à escalader le flanc droit de la vallée d'Aaraq-El-Emyr, en nous dirigeant sur Amman. Nous en sommes à une très-petite journée de distance, à ce que me dit Qablan, et la route que nous avons à parcourir est bonne partout. Il n'y a pas un seul passage difficile à franchir.
Le fait est assez rare en ce pays pour que nous ayons le droit de nous en réjouir. ”

“ La vaste plaine qui s'étend devant nous est un vrai pâturage où paissent des bandes nombreuses de chameaux, appartenant aux Adouân ou aux Beni-Sakhar, dont un campement se déploie en une grande ligne noire qui tranche sur la verdure du pâturage. ”

“ Disons tout de suite qu'ils ont mis trois heures à peu près à se débrouiller, tant bien que mal, au milieu des roseaux et des épines ; que toujours la rive qu'ils voulaient atteindre leur semblait rester à la même distance, et que, de guerre lasse, ils sont rentrés exténués, dévorés par les mouches et les moustiques, et maugréant à qui mieux mieux contre les illusions d'optique. Il était plus de onze heures lorsque l'abbé, Salzmann et Mauss sont rentrés de leur excursion. L'abbé, pendant que les deux autres s'escrimaient sur les dolmens, a fourragé et ramassé force plantes intéressantes. ”

“ Après une première station aux abords du Haram, j'ai pensé qu'il était convenable d'aller faire une visite au moutzellim, tout fraîchement nommé, et qui se trouve être le beau-frère d'Akkil-Agha, à qui, lors des massacres de Syrie, sa conduite honorable a valu, de la part de l'Empereur, un cadeau de belles armes et la croix de la Légion-d'Honneur. Nous avons été parfaitement bien reçus, et nous avons longuement causé en fumant des cigarettes et en buvant force tasses d'un café qui ne valait pas grand'chose. Le tchibouk n'est plus de mode, à ce qu'il paraît. ”

“ CAFÉ DU JOURDAIN A L'A MER MORTE
On sert à boire et à manger (*) .
Pourtant, on n est pas membre de l Institut pour rien. F. de Saulcy est infatigable ; il part dans le brouillard, arrive sous la pluie; revient avec l'averse. On a froid dans le dos pendant qu'il se mouille ainsi; on se met à l'abri; on saute quelques pages pour trouver du soleil. Mais à peine êtes-vous assis sur une pierre, entrain de vous sécher; que l'intrépide voyageur vous dérange. Il faut vous lever. Vous êtes un sacrilège. Regardez un peu la pierre que vous venez de quitter ; ce n'est pas une pierre comme les autres. ”

“ Ce matin, la pluie est terrible; voilà bien la vraie pluie de Jérusalem ! N'importe, il n'est pas possible de rester claquemuré chez soi, sans rien faire. J'ai donc envoyé prier M. Moore, consul d'Angleterre, de me désigner l'heure à laquelle il voudra bien me recevoir aujourd'hui, mon intention étant de lui demander l'autorisation de visiter le petit musée, formé par les soins de la Société littéraire, fondée à Jérusalem, sous le patronage de son prédécesseur. ”

“ Comme il nous promet un excellent déjeuner tout prêt, qui nous attend à son hôtel, nous avons bien vite renoncé à celui que devait nous servir Mattiah sous les pins, et à dix heures et demie, nous mettions pied à terre à la porte de notre nouveau gîte.
Je déclare qu'il m'a été impossible de reconnaître quoi que ce fût de ma chère Beyrouth. Tout est changé, tout est européanisé ; en un mot, c'est aujourd'hui une ville charmante, mais elle n'a plus rien de la Beyrouth orientale, dont il ne reste que le souvenir. ”

“ Presque aussitôt, on aperçoit, sur sa droite, un monticule que couronnent des ruines fort apparentes; c'est Kherbet-Kakoun.
Dès que nous sommes au bas de la montagne, et à l'entrée de la plaine, nous voyons arriver au-devant de nous un groupe de cavaliers. Ce sont mes amis les Adouân qui m'attendaient, et l'agha du Bordjd'er-Riha. Après les saluts d'usage, nous continuons notre chemin et nous nous dirigeons vers nos tentes, dressées à proximité du village moderne qui a probablement pris la place de la dernière Jéricho ; de celle-ci on ne voit pas la plus petite trace. ”