Peste d'Athènes

“ Plusieurs siècles vont s’écouler sans que nous entendions parler d’un de ces fléaux destructeurs, dont l’expansion n’a d’autre limite que celle de la terre habitée. Pendant ce long intervalle, la peste d’Athènes s’est-elle obstinément éclipsée? Il est probable que parmi les épidémies signalées par les historiens, sous la seule désignation de pestes, plusieurs ne sont que des retours de la mémorable maladie. Mais le défaut complet d’indications ne nous permet que cette conjecture analogique, et nous en sommes toujours à déplorer que l’exemple de Thucydide n’ait point eu d’imitateurs. ”

“ Toujours est-il que l’universalité reconnue de la maladie, sa résistance aux traitements, sa léthalité indomptable, ses caractères accentués et insolites, lui assurent le titre de grande épidémie. Comme la peste d’Athènes, elle se transmettait par tous les modes de contagion, par les vêtements, et même par le regard, au rapport de Cédrénus. Ce dernier préjugé, répandu chez les anciens, signifie, dans le langage de la doctrine moderne, que le contact immédiat des malades n’était pas nécessaire, et que le principe virulent, mêlé à l’air, était directement absorbé par les voies respiratoires. ”

“ Les historiens se sont plu à nous décrire la fameuse peste d'Athènes, demeurée célèbre par la mort de l'illustre Périclès et par le dévouement du grand Hippocrate, le docteur de Cos, qui ne voulut consacrer ses soins qu'à son pays, et refusa avec indifférence les trésors par lesquels le roi de Perse cherchait à l'attirer dans ses Etats.
Au moyen âge, la peste réapparaît fréquemment, et exerce chaque fois de terribles ravages. ”

“ On sait bien qu’en principe, le génie épidémique laisse à l’affection qu’il gouverne, son cachet pathognomonique, sans l’astreindre à l’uniformité constante de ses déterminations locales. La peste d’Athènes ne mortifiait-elle pas les parties génitales, les extrémités, les globes oculaires? En exagérant outre mesure, l’importance du siége des localisations morbides, pour établir la nature intime des maladies, on serait amené à cette conséquence, moins forcée que cela ne paraît, qu’une affection qui gangrène les bras, diffère au fond de celle qui gangrène les cuisses. ”

“ L’invincible léthalité des grandes maladies populaires qui en est l’inséparable attribut, n’a pas failli à la peste d’Athènes, et l’art a vu tristement échouer tous ses efforts. Le nombre des décès fut énorme et traduit l’œuvre collective de l’épidémicité et de la contagion.
Thucydide ne nous a transmis que le recensement des victimes appartenant à l’armée, et il se rejette sur l’impossibilité de fixer le chiffre des morts de la population civile. ”

“ Plusieurs grandes épidémies de peste avaient déjà frappé le genre humain : la peste d'Athènes au Ve siècle avant l'ère chrétienne, la peste Antonine au 11e siècle, sous le règne de Marc-Aurèle, celle du IIIe siècle, sous le règne de Gallus, quand survint la grande et terrible épidémie du VIe siècle, connue sous le nom de peste inguinale, qui, après avoir ravagé Constantinople, se répandit en Ligurie, dans les Gaules et en Espagne. ”

“ Des médecins qui ne doutent de rien ont imaginé de rapporter la peste d’Athènes à la fièvre jaune, sans plus de souci de la chronologie que de la symptomatologie comparée. Thucydide ne parle ni d’hémorrhagie, ni de jaunisse, ni de rachialgie, ni de déjections noires, phénomènes trop frappants pour qu’il eût omis de les signaler. ”

“ Puis, comme un fléau ne vient jamais seul, voici que fond sur Athènes une peste terrible. Venue de l'Egypte qu'elle a dépeuplée, de la Libye qu'elle a ravagée, de la Perse qu'elle a décimée, elle fait périr les citoyens par milliers. ”

“ La peste d’Athènes, la peste Antonine, l’épidémie du règne de Gallus, la peste d’Orient, les fièvres éruptives nouvelles, la maladie gangréneuse du moyen âge, la peste noire du XIVe siècle, la suette anglaise, la syphilis, le choléra morbus de notre temps. ”

“ Il note même quelques symptômes que nous avons retrouvés dans la peste d’Athènes: l’ardeur intérieure dès l’invasion, la rougeur de la peau, la soif dévorante qui attirait les malades autour des fontaines, le découragement dont ils étaient frappés aux premiers préludes du mal. Mais un médecin trouve peu à [p. 101] glaner dans ce récit où la fantaisie a peut-être autant de part que la vérité. Les signes positifs sont en trop petit nombre et trop faiblement dessinés pour qu’on puisse en dégager une caractéristique satisfaisante de la maladie qu’ils représentent. ”

“ La première grande maladie dont l’histoire fasse mention, est celle que l’on connaît sous le nom de peste d’Athènes, et dont Thucydide a donné une description célèbre. On se trompe grandement, lorsque l’on pense que la maladie fut bornée à la capitale même de l’Attique, et causée par l’encombrement des habitans qui s’y étaient réfugiés pendant l’invasion de l’armée lacédémonienne. ”

“ Fodéré n’est pas contraire à cette opinion, quoiqu’il soit moins affirmatif: «La peste d’Athènes décrite par Thucydide, ainsi que celle qui dévasta l’Europe et l’Asie sous Marc-Aurèle où l’on n’a observé ni bubons ni charbons, mais bien la gangrène des extrémités... pourraient bien n’avoir pas été la véritable peste [254] .» Et ailleurs: [p. 210] On n’est pas bien sûr que l’épidémie d’Athènes, à laquelle Périclès a succombé, ait été véritablement la peste, quoique cela soit vraisemblable [255] .» ”

“ Dans l’espèce, il serait d’autant plus déplacé qu’il semblerait donner gain de cause aux médecins pour qui la peste d’Athènes n’est encore que le typhus de l’encombrement. Opinion manifestement contraire aux faits, comme j’espère l’avoir précédemment démontré.
Désigner une épidémie cosmopolite d’après son point de départ, c’est faire supposer qu’elle s’élabore toujours dans ce foyer générateur pour s’élancer de là sur le reste du monde ”

“ La peste dont je trace l’histoire, était éminemment contagieuse: on raconte que des généraux de Périclès, ayant conduit des renforts de troupes sous les murs de Potidée, dont on faisait le siége, l’expédition échoua, parce que les nouveaux venus, imprégnés des germes de la maladie d’Athènes, la communiquèrent à ceux qui les avaient précédés et dont l’état sanitaire avait été jusque-là irréprochable; et ils périrent presque tous [83] .
La préférence de la mort pour les médecins et surtout pour ceux qui traitaient le plus de malades, n’a pas d’autre signification. ”

“ La peste d'Athènes, gravée par J. Fittler, faisait partie vers 1837 de la collection Peter Miles, à Leigh Court (Angleterre) : Smith l'a décrite dans son Catalogue raisonné (VIII, n°169) et en a vanté le caractère dramatique et saisissant.
FIG. 214. – PESTES D'ÉPIRE, PAR PIERRE MIGNARD (D'après la gravure d'Audran, chalcographie du Louvre.)
FIG. 215. – LA PLACE MERCATELLO A NAPLES PENDANT LA PESTE DE 1656, PAR PAR MICCO SPADARA. (Musée national, Naples.)
Enfin, d'une demeure s'élance à demi nu un malheureux en proie au délire de la fièvre et qu'une jeune femme cherche à retenir. ”

“ La peste d'Athènes et la peste noire sont des maladies de ce dernier genre.
L'homme qui ne peut échapper à cette redoutable influence pathogénique reçoit, en outre, les atteintes de plusieurs maladies nouvelles qui dépendent du milieu ambiant. La plus grande partie des affections ignorées des anciens et qui ont sévi avec tant de fureur pendant le moyen âge provenaient des souffrances de toutes espèces que produisait alors la mauvaise constitution des sociétés. ”

“ Dans la seconde année de la guerre, la peste éclata dans Athènes, où étaient entassés une foule d'habitants de la campagne qui y avaient cherché un asile. Cette terrible maladie, qui ravageait plusieurs contrées de l'Afrique et de l'Asie, entre autres l'Egypte et la Perse, fut sans doute apportée au Piréeparun vaisseau marchand. Hippocrate de Cos, célèbre médecin, refusa les offres les plus brillantes du roi de Perse, Artaxerxès, pour venir prodiguer aux Grecs ses compatriotes des soins assidus et désintéressés. ”

“ Mais si on se place au point de vue purement médical, on peut hardiment affirmer que tout récit qui proclame le triomphe de l’art humain, en lutte avec une grande épidémie, est ipso facto convaincu d’imposture. Le médecin qui a suivi l’histoire de ces fléaux exterminateurs, et qui a vu à l’œuvre le choléra de ce siècle, ne se laisse pas prendre à de prétendus prodiges, si cruellement démentis par les réalités de la pratique.
Thucydide nous apprend que la peste qui n’avait pas complétement disparu se montra l’hiver suivant à Athènes. ”

“ Les maladies contagieuses sont plus redoutables, là où les hommes sont réunis en grand nombre. Le savant médecin Hippocrate vint, dit-on, soigner les malades. Cinq mille soldats périrent ; Périclès lui-même succomba. Comme il allait expirer, ses amis rappelaient les neuf victoires qu'il avait remportées : «Ne me louez pas, dit Périclès, de ce que tant d'autres ont fait comme moi, félicitez-moi d'avoir toujours agi avec justice et modération. » La peste d'Athènes a été
décrite par Thucydide, qui a raconté l'histoire de la guerre du Péloponèse. ”

“ Avant de parler de l'affaire des 12,000 fr. pour les cholériques, mentionnés dans ce post-scriptum, il faut parlée du choléra. Dans mon voyage en Orient je n'avais point rencontré la peste, elle est venue me trouver à domicile; la fortune après laquelle j'avais couru m'attendait assise à ma porte.
À l'époque de la peste d'Athènes, l'an 431 avant notre ère, vingt-deux grandes pestes avaient déjà ravagé le monde. Les Athéniens se figurèrent qu'on avait empoisonné leurs puits; imagination populaire renouvelée dans toutes les contagions. ”

“ Je ne dis pas qu' il ne puisse survenir de telles calamités qu' elles triomphent de ce sentiment même ; j' avouerai que la peste du quatorzième siècle a dépassé tout ce que nous avons vu dans le typhus ou le choléra ; mais il n' est pas sûr que la
peste d' Athènes ait été plus meurtrière que le choléra à Paris , et les épreuves par lesquelles nous avons passé ont été assez rudes pour justifier ce qui vient d' être dit . ”

“ C'est ce qu'il est impossible, quant à présent, d'éclaircir : et, dans le fait, la peste d'Athènes, celle de Constantinople , la suette anglaise , l'apoplexie épidémique décrite par Lancisi (i) , provenaient de vices de l'air qui nous sont entièrement inconnus. M. Camper a prétendu qu'on ne devait point considérer les eaux stagnantes, les fourrages corrompus , etc. , comme les causes de l'épizootie qui règne en Hollande, vu qu'ils existent dans tous les temps, et que les causes de la contagion n'agissent qu'une seule fois sur les bêtes à cornes ”

“ Telles sont les particularités de la peste d'Athènes, où les hommes n'ayant plus d'apenir ni même de lendemain, se livrèrent à tous les désordres, maudissant l'impuissance des dieux qu'ils invoquaienten vain; se réjouissant des héritages qui les faisaient passer de la misère au comble de l'opulence; s'empressant de se plonger dans les voluptés, parce qu'ils regardaient l'argent et la vie comme prêts à leur échapper. Cette anarchie est la suite inévitable des malheurs, qui rompent les liens sociaux dans les villes livrées à de pareilles calamités. Mais l'épidémie dont parle Thucydide est le feu ”

“ L'Égypte aux sept plaies envoyées par l'Éternel pour confondre et punir l'orgueil de Pharaon , est le foyer historique de la peste. Celle qui désola Athènes et l'Attique pendant la guerre du Péloponèse, en avait été apportée, quoiqu'elle vînt, suivant l'opinion commune, de Lemnos, où elle avait exercé ses ravages; et dans plusieurs autres lieux. ”

“ Parmi ces épidémies anciennes, il en est un grand nombre qui n'ont de la peste que le nom, les médecins de cette époque comprenant sous le nom de peste toutes les maladies fébriles un peu graves. J'ai déjà cité à l'appui de cette assertion la peste d'Athènes. La maladie qui s'est montrée de 165 à 180 après Jésus-Christ, et qui sortant de Séleucie ravagea pendant quinze ans tout le monde connu, qui a été décrite par Galien, n'é-
tait pas non plus une peste ”

“ Pendant les premières années, la guerre ne consista qu'en dévastations réciproques : les troupes de la ligue péloponésienne, conduites par A rchidamus, roi de Sparte, ravagèrent les campagnes de l'Attique, tandis que la flotte athénienne désola les côtes ennemies. Une peste, apportée de l'Egypte au Pirée, vint ensuite fondre sur Athènes ; l'affluence des gens de la campagne dans la ville la rendit plus terrible, et le médecin Hippocrate de Cos, qui avait refusé les riches présents d Artaxerxès pour consacrer ses soins aux Grecs, fut à peu près impuissant. ”

“ M. Rosenbaum, qui est à l'affût de tous les témoignages en faveur de l'antiquité de la syphilis, lui attribue la mortification des parties génitales, « observée, dit-il, dans la » peste d'Athènes, comme dans la constitution épidé» mique d'Hippocrate (3) . » Mon savant confrère n'est pas
(1) Je me dispenserai de discuter l'opinion de Réad, qui attribue la peste d'Athènes à une intoxication par l'ergot de seigle. Cette hypothèse ne supporte pas l'examen; et quoique l'auteur avoue qu'il n'y tient nullement, il eût été plus sage de la passer sous silence. ”

“ C'est alors, en elfct, que la peste commença à désoler Athènes; elle mina la fleur de la jeunesse et les forces de la République.
L'âme et le corps également atteints, tous se déchaînent brutalement contre Périclès comme contre un méjecin ou un père que, dans le délire de la maladie, on se met à maltraiter. Ils se laissent persuader par ses ennemis que tout le mal vient de cette mult - ”

“ Elle dura cinq ans.
429 — Après avoir gouverné les Athéniens pendant 40 ans, Périclès meurt atteint de la peste.Naissance de Platon:ll mourut en 348.
428 — Spartacus II roi du Bosphore.421 — Agis succède à Archidamus dans le royaume de Sparte.
326 — Arrivée des ambassadeurs Lèontins à Athènes, pour demander du secours contre les Syracusains.
425 — Le plus grand nombre des citoyens d'Athènes ayant péri de la peste, on permet aux survivants de prendre deux femmes. Socratfr est un des premiers à profiter de cette con- cessioji. ”