Charles Yriarte

“ Le docteur hongrois est turcophile et assure que le raïa est le provocateur ; il prétend qu’on exagère tous les faits de guerre des insurgés, et qu’à la suite des combats qui ont eu lieu dans la plaine entre Berbir et Dubica, malgré toutes les dépêches des journaux slaves, il n’a jamais eu que trente blessés dans son hôpital, et qu’on compte à peine une douzaine de morts. Il n’a pas assez de mépris pour tous les chrétiens des provinces turques, qu’il dépeint comme des hommes grossiers, ignorans, paresseux et indignes de l’intérêt de l’Europe. ”

“ On nous laisse franchir le pont-levis sans même s’inquiéter de la route que nous avons prise pour pénétrer dans la place, et, suivant un instant le cours du fleuve, immense nappe jaunâtre dont les eaux basses, laissent à nu de grandes berges de terre brune dénudées par les eaux et sans végétations, comme les talus d’une fortification neuve, nous entrons dans un faubourg séparé de la ville où s’élève l’hôpital, dirigé par un ami de mon compagnon de route. ”

“ Ils vont à l’aventure, sans souci du rang ni de la discipline, tantôt à la tête, tantôt à l’arrière-garde, abandonnant la route pour suivre le cours de la rivière, disparaissant pendant des heures entières et revenant, par une course effrénée, occuper le premier rang de la colonne.
Leur costume est indescriptible, car chaque homme, tenu de s’équiper lui-même, porte celui de la région qui l’a vu naître et s’accoutre à son gré, suivant ses goûts, son caractère et la mode. ”

“ La coiffure est un haut bonnet rouge posé de côté, qui emboîte le crâne jusqu’à la nuque et ne laisse libre que le visage ; tout autour s’enroule un châle soyeux dont les longues franges retombent sur le côté. Tel qu’il est, avec son petit fusil court et carré, trabuco ou tromblon archaïque joliment incrusté de nacre, de coraux et de cabochons, et pendu en bandoulière à l’épaule, ce bachi-bozouk rappelle les Recruteurs de Smyrne, que Raffet a rendus célèbres par ses dessins. ”

“ Les spahis et les bachi-bozouks sont tout à fait incapables de discipline ; leurs officiers n’ont aucune des connaissances requises pour lutter dans une bataille rangée contre une armée disciplinée : aussi ne les emploie-t-on que dans la guerre de montagne, là où l’initiative individuelle a plus de prix que la subordination à la volonté d’un chef. Ils sont extrêmement fanatiques, combattent pour eux-mêmes et s’inquiètent fort peu des mouvemens d’ensemble. ”

“ Les Turcs sont pleins de réticences pour tout ce qui concerne l’artillerie et la cavalerie. On m’a dit depuis que les cavaliers, lorsqu’ils voient un étranger et surtout un chrétien pénétrer dans leurs écuries, s’imaginent qu’on peut jeter un sort à leurs chevaux, et en effet un grand nombre de ceux que j’ai vus en marche laissent pendre à la bride et sur le poitrail de leurs montures de nombreuses amulettes. ”

“ Les cuisines sont installées à une extrémité du camp, sous d’énormes tentes brunes à raies jaunes, en tissu grossier de poil de chameau ; c’est la tente classique du Tell et du Maroc, celle de l’Arabe dans tout l’Orient. Les hommes de corvée se distinguent absolument des autres et semblent ne pas appartenir à l’armée : ils sont vêtus de blanc, les jambes nues, la tête rasée jusqu’au milieu du crâne, couronné d’une houppe de cheveux qui se tiennent tout droits, autour de laquelle le fer a laissé une trace bleuâtre. ”

“ Les moins fanatiques ou les plus disciplinés ne résistent point à la tentation de rapporter au moins le nez ou les oreilles de ceux qu’ils ne décapitent point. À la suite du massacre des chrétiens de Popovo, où les réguliers rejetèrent le forfait sur les bachi-bozouks, les ordres de Constantinople furent si formels, que les officiers ont dû s’opposer à la mutilation des morts sous peine du châtiment capital ; mais aujourd’hui encore les irréguliers ne regardent une victoire comme complète que s’ils ont déshonoré le cadavre de l’ennemi. ”

“ Depuis la constitution du jeune parti turc et l’envahissement des idées modernes, l’idée du fatalisme a perdu de sa force chez le musulman et l’armée s’en est ressentie : une résignation absolue, la certitude d’un sort fixé d’avance par une volonté suprême, sort inéluctable qu’il est impie de chercher à éviter, la haine de l’infidèle et la prescription du Coran de le combattre, même s’il n’a point pris l’initiative de l’attaque ”

“ Il est incontestable que, parmi les chefs, les hommes énergiques, résolus et instruits, sont rares ; ceux-là seuls qui sortent des rangs de l’armée et qui ont gagné un à un leurs grades inspirent de la confiance aux soldats, et ils la méritent, Il n’est pas rare de trouver des généraux qui, sans avoir reçu aucun principe de l’éducation militaire, ne reculent cependant pas devant de grandes responsabilités en temps de guerre et compromettent ainsi les troupes qu’ils envoient au feu. ”

“ Il y a des exceptions dans la garde, qui contient l’élite de l’armée, et où la plupart de ceux qui commandent ont été à l’école des armées européennes ou sont choisis parmi les meilleurs officiers, ceux qui ont pris part aux guerres du Danube de 1852, à celle de 1854, et ont acquis là une véritable expérience militaire, Le corps de la garde, en résidence à Constantinople et dans les environs, a pu d’ailleurs, par sa prestance, sa tenue dans le rang et sa précision relative dans la manœuvre, créer une certaine illusion sur l’ensemble de l’armée. ”

“ Ces cavaliers sont vêtus d’un uniforme sombre et la fantaisie est banale de leur harnachement. Les chevaux sont laids de forme et ne paient point de mine, mais ils sont durs à la fatigue et fournissent un excellent service. En Bosnie et en Herzégovine, comme ils personnifient l’exaction et la rigueur ottomanes et représentent souvent l’exécuteur des œuvres du percepteur de l’impôt, les zaptiés sont haïs par la population. En temps de guerre, ils servent aux avant-postes et font surtout le service des patrouilles ; on peut en tirer le meilleur parti comme cavalerie légère. ”

“ Ce n’est plus un mystère pour personne que les insurgés, surtout ceux du bassin de la Narenta, usent souvent des mêmes procédés et s’en font volontiers gloire, à moins qu’ils n’aient pour chefs des hommes très énergiques et éclairés. À l’affaire d’Utovo, tout un parti qui s’était attardé sur le champ de bataille pour exécuter cette lugubre besogne de la mutilation fut enveloppé par les Turcs, qui à leur tour ne firent pas de prisonniers. ”

“ C’est le cas du chirurgien militaire qui nous accompagne ici ; il avoue que la lutte n’a pas été longue dans son esprit entre les convictions qu’il a acquises hors de son pays en pratiquant un art utile à l’humanité, qui sauve l’existence d’un homme voué à la mort, et la résignation du fatalisme prescrite par sa religion, qui s’en remet à Allah du soin de le guérir sans même le panser. ”

“ Nous croisons des files de chariots très bas à roues pleines, sortes de cages d’osier formées de claies traînées par quatre bœufs ; les paysans singulièrement accroupis dans le fond, le nez aux genoux, se rendent aux travaux des champs. Ils ne marchent qu’avec une avant et une arrière-garde de deux raïas montés sur des petits chevaux maigres à tous crins, portant le fusil en travers de la selle. ”

“ Amené des confins de la Perse ou de l’Asie dans les contrées du nord de l’empire, le soldat se résigne à la volonté d’Allah. Il va où on lui ordonne d’aller et il marche sans se plaindre. Il est sans enthousiasme, mais ne montre jamais de répugnance, attendant patiemment le jour où cette même volonté qui l’a éloigné de son foyer saura l’y ramener. ”

“ Le nizam, moins patient, fait sonner son sabre et parle haut ; mais ce qui complique tout, c’est que le soldat est rouméliote et ne comprend pas le serbe. Comme la femme, selon l’usage des Slaves du sud, porte un foulard en forme de poche à la ceinture, j’y jette une pièce d’argent en lui demandant à manger dans son idiome serbe ; elle ne répond ni ne fait un geste. ”

“ Quelques-uns des cavaliers sont nègres ; ils se drapent comme les Arabes dans des étoffes blanches, laiteuses, qui forment de beaux plis nobles et harmonieux ; d’autres revêtent des pourpoints éclatans, à manches ouvertes, qui pendent jusqu’à l’étrier, et dont les couleurs vives, vert émeraude, rouge carmin, bleu sombre, ornées de soutaches d’or ou de soie tranchante d’un dessin compliqué, se détachent violemment sur la fustanelle blanche aux mille plis. ”

“ J’essaie de faire des objections, et le musulman lui-même avoue les torts de ses coreligionnaires ; mais cette fois le petit vieillard s’enflamme, ses yeux pétillent, il nous montre le raïa s’abandonnant lui-même, incapable d’aucune industrie, plus cruel que ceux qu’il accuse de tant de forfaits, et donnant les preuves de cette cruauté dans la lutte qu’il soutient. On voit que notre hôte a complètement épousé la cause de ceux qu’il sert. ”

“ Quelques zaptiés ou gendarmes qui se rendent à Berbir se sont joints à la colonne. Partis au point du jour, il nous faut huit heures pour arriver à Tribicci, où les troupes passent la Verbaz sur un pont de bois et débouchent en plaine au pied des premiers étriers du mont Motaïca, occupé par les insurgés, d’où ils descendent inquiéter les forces turques, menacer les villes qui s’étendent entre Berbir et la montagne et tirailler jusque dans les camps de la réserve établis au pied de la forteresse.
Le pays que nous traversons est le plus riche de toute la Bosnie. ”

“ En temps de paix, on ne compte certainement pas sous les drapeaux la moitié de l’effectif des nizams, et ceux qui veulent rester au régiment pendant le temps légal doivent servir comme remplaçons, car, malgré la prescription de la loi qui veut que tout mahométan soit soumis au service, ceux qui sont dans une position aisée se libèrent facilement ; aussi la masse de l’armée représente-t-elle la classe dénuée de la population, et aux époques critiques il n’est pas rare de voir ouvrir les prisons où sont enfermés les vagabonds pour les incorporer dans les rangs. ”

“ Depuis Bajnaluka jusqu’à Sviniar, à part un col entre Maglai et Dervis, la contrée est aussi fertile que la plaine lombarde et peu mouvementée ; mais l’état d’abandon est complet, et la nature fait son œuvre malgré l’incurie des hommes. La route, très large, assez bien entretenue, est celle qui mène à Berbir et communique avec la Save ; une autre route traverse aussi la partie plate du pays, de Bajnaluka à Novi : c’est celle que j’ai prise pour entrer en Bosnie. ”

“ Le fez, qui est la coiffure du soldat irrégulier à quelque arme qu’il appartienne, fantassin ou cavalier, est la moins pratique de toutes celles qu’on aurait pu adopter dans un pays oriental, car il n’abrite pas contre le soleil, ne garantit pas du froid pendant les nuits et ne saurait amortir les coups du projectile. La frugalité du soldat turc est célèbre : le café et le riz forment le fond de sa nourriture ”

“ Par une inconséquence inexplicable, cette place fortifiée, où l’on entre à volonté par des trouées assez considérables pour que des cavaliers puissent y passer, est gardée avec un luxe de précautions militaires du côté de la Save, juste au point où un fleuve d’une très grande largeur et dépourvu de ponts constitue la plus puissante des défenses naturelles. ”

“ Ces paysans psalmodient parfois des chœurs d’une mélodie courte, monotone et d’une tristesse particulière ; nous reconnaissons à quelle race ils appartiennent à l’attitude qu’ils prennent en croisant la colonne. S’ils sont chrétiens et raïas, leurs chants cessent dès qu’ils nous aperçoivent, et ils s’accroupissent davantage, ne laissant plus voir que le sommet de leur turban ; s’ils sont mahométans et Turcs, ils montrent une certaine curiosité, se lèvent dans le chariot et échangent parfois des lazzis avec les soldats. Toute la région que nous traversons a été visitée par les insurgés ”

“ On dit que l’artillerie turque est de beaucoup supérieure au reste de l’armée, et que son corps d’officiers se distingue parmi tous les autres. La tenue même des hommes est assez militaire, et la manœuvre, bien qu’exempte de cette précision spéciale aux armées européennes, est plus régulière que celle des fantassins ou des cavaliers. ”

“ Je me sens immobilisé, et, sur le conseil de deux voyageurs autrichiens que je croisais parfois dans mes excursions et que j’avais pris à leur costume pour des Turcs ou des renégats, j’ai résolu de modifier mon itinéraire et de me diriger vers la Servie. Tout le monde pense que c’est à la skouptchina que se résoudront les destinées de l’insurrection et que la diplomatie européenne sera appelée à trancher la question. ”

“ À l’avant du navire, aux secondes, c’est un mélange plus curieux encore : les femmes de Belgrade portant leur libada, ce joli caraco brodé d’argent, les Croates, les Bulgares, les femmes tsiganes avec la pipe à la bouche, les Autrichiens des confins, les Valaques, les Hongrois, les femmes morlaques traînant avec elles leurs enfans dans des boîtes de bois peintes de vives couleurs, les Serbes de haute taille armés jusqu’aux dents ”

“ Les chevaux que nous avons sous les yeux appartiennent aux régimens de dragons, ils sont tous de race orientale, assez petits de taille, très nerveux, à tous crins, propres au service de la montagne, mais incapables de faire masse et de défoncer un carré ; ils manquent de poids, et pas plus le cheval que l’homme, coiffé du fez, vêtu de la tunique et armé du sabre recourbé, ne semblent propres à remplir l’office de la grosse cavalerie. ”

“ La population de tout l’empire ottoman étant évaluée à 27 millions d’habitans, sur lesquels 16 millions seuls appartiennent à l’islamisme, ces derniers devraient fournir le contingent ; mais il faut défalquer 3 millions de sujets indépendans de fait sinon de droite et appartenant à des tribus nomades, qui ne paient point le bedel et qu’il est cependant impossible de soumettre à la conscription. Un autre million d’habitans, ceux de la capitale, sont exemptés de la conscription et même de l’impôt ; c’est donc 12 millions de citoyens effectifs qui supportent la charge du recrutement. ”

“ Le docteur, notre hôte, nous précède, vif, sautillant, alerte comme un jeune homme ; il veut se charger de toutes les démarches. Le konah lui-même semble désert, la garde est endormie ; notre guide disparaît sous le péristyle après m’avoir donné à entendre que je dois passer, pendant que nous traversons la ville, pour un chirurgien français qui arrive du camp et qui rejoint la colonne. ”