George Perrot

“ De cette puissante armée qui a si longtemps maintenu par son énergie la cohésion tout artificielle de tant d’élémens ennemis dont se composait l’ancienne Autriche, les régimens des frontières étaient une des forces les plus redoutées. Aussi, pendant que se transforme si rapidement l’empire des Habsbourg, l’Autriche de la tradition militaire et bureaucratique, il importe que l’histoire ne laisse rien échapper de ce qui peut faire comprendre l’apparent miracle de cette longue et invraisemblable grandeur. ”

“ On veut éviter ainsi que le paysan ne se défasse trop aisément de son bétail et de ses récoltes; on veut que les ménages conservent l’habitude de tanner eux-mêmes le cuir et de filer la laine de leurs troupeaux, de tisser leur chanvre et leur lin. Il semble que les confins soient comme une île entourée par une mer infranchissable, et dont les habitans doivent à tout prix suffire eux-mêmes à tous leurs besoins. ”

“ Ainsi la loi ne reconnaît le droit d’être chef d’une communauté, patriarche-gérant, qu’à celui qui a passé l’âge du service actif, c’est-à-dire qui a une cinquantaine d’années. Un homme jeune, actif, intelligent, ne peut songer à bâtir une maison pour y installer sa femme, y élever ses enfans et y vieillir au milieu de la famille qu’il aura fondée, au centre du petit domaine qui sera son œuvre et son orgueil. ”

“ Surtout quand il y a eu de grandes guerres, le nombre des femmes est, dans tout le territoire militaire, bien supérieur à celui des hommes, et beaucoup d’entre elles n’ont plus de soutien et de protecteur naturel : c’est au milieu d’une telle population que sont lâchés, comme des enfans dans un verger, des centaines d’officiers dont la plupart, jeunes et célibataires, s’ennuient dans ce pays perdu et sont avides d’y trouver des distractions. ”

“ Quelle plus sûre barrière opposer à ces incursions qu’un vivant rempart d’hommes armés, agiles et braves, toujours prêts à laisser la charrue au milieu du sillon commencé pour saisir le fusil chargé qui ne quitterait pas leur épaule? Ce qui les rendrait plus vigilans encore et plus intrépides, ce serait, quand ils verraient accourir les cavaliers turcs, la pensée que leurs femmes et leurs enfans étaient là, dans le village menacé, à deux pas, et qu’ils ne pouvaient reculer sans les livrer à la mort ou à l’esclavage. ”

“ S’il échoit à un membre d’une de ces associations un immeuble quelconque, soit par héritage, soit par donation, il doit se confondre avec la fortune commune : on ne peut éviter cette confusion qu’en sortant de l’association ou en vendant l’immeuble dans l’espace de deux ans. Il en est de même s’il s’agit de bestiaux. L’argent et les ustensiles agricoles peuvent seuls rester propriété particulière. Tous les hommes de la maison, à quelque titre qu’ils y soient entrés, pourvu que ce ne soit point comme domestiques, ont un droit égal sur les immeubles qui appartiennent à la société. ”

“ On sait que les enfans trouveront toujours leur alvéole dans la ruche; on n’a donc pas besoin de se donner autant de peine que celui qui veut se bâtir une maison à lui, l’orner à son goût et épargner quelque chose pour ses enfans. Ce qui doit parfois aussi décourager du travail les plus intelligens et les plus laborieux, c’est que, dans la pratique de ces associations, il doit y avoir souvent violation de la justice distributive, et par suite révolte de la conscience. Le paresseux peut plonger aussi souvent que le travailleur sa cuillère dans la soupe sociale. ”

“ Aucun ennemi ne menace le pays, et ces villages ne sont pas exposés à plus de désordres que ceux des provinces voisines, où l’on se passe de tout ce déploiement de force armée. C’est donc encore là une de ces exigences inutiles, fâcheuses conséquences du régime militaire ; ce sont des bras enlevés chaque jour sans nécessité au travail des champs, des habitudes de paresse et d’ivrognerie contractées dans l’oisiveté forcée du corps de garde. ”

“ Le Stammgut n’est aliénable que dans un seul cas : lorsqu’une famille s’est éteinte ou qu’elle a perdu assez de ses membres pour ne plus suffire à l’exploitation de tous les lots qu’elle possède, une autre famille peut acquérir les biens qui risqueraient d’être négligés et laissés improductifs; il faut seulement qu’elle soit en mesure de fournir un nombre d’hommes en rapport avec celui des parts qu’elle détient. On n’en arrive d’ailleurs à ces aliénations qu’à la dernière extrémité; autant que possible, l’administration militaire cherche à éviter ces mutations. ”

“ L’un de ces régimes dégage et développe l’individu, lui donne l’idée de nouveaux devoirs et un plus vif sentiment de son droit, le rend moins insoucieux du lendemain, moins avare de sa peine, mais en revanche plus économe de son argent et de son temps, plus patient dans le sacrifice et l’effort, mais aussi plus capable de résistance quand il voit son bonheur troublé et ses intérêts méconnus, quand il est ou qu’il se croit victime d’une injustice. ”

“ Le pouvoir finira donc par être forcé d’aller jusqu’au bout dans la voie où il s’est volontairement engagé. Avant que disparaisse la génération qui est aux affaires, ces colonies de soldats ne seront plus qu’un souvenir historique dont la poésie populaire perpétuera longtemps la mémoire sur les bords de l’Unna, de la Save et du Danube, tandis que les érudits en étudieront avec curiosité la singulière organisation. ”

“ Sans doute, presque tous illettrés, ils ne lisent pas les livres et les journaux où se discute la question des confins; mais ils causent avec les habitans des provinces limitrophes, ils comparent leur sort à celui de leurs frères, qui sont citoyens et soumis seulement à la loi civile ; ils réfléchissent et s’irritent secrètement. Le travail se fera lentement dans ces cerveaux obscurs, dans ces têtes habituées à se courber sous la verge ”

“ Or l’ignorance est profonde dans les confins ; les écoles régimentaires y sont fort insuffisantes et comme nombre et comme tenue ; dans certains districts, surtout dans la Croatie méridionale, la population a très peu de densité ; les villages sont assez éloignés les uns des autres pour que les enfans qui n’habitent point le bourg où est l’école ne puissent aisément s’y rendre en toute saison. Comment d’ailleurs l’autorité ferait-elle beaucoup pour l’enseignement ? Elle sent bien que, plus instruits, les hommes des confins se résigneraient moins aisément à leur dure condition. ”

“ Chacun n’est pas récompensé selon ses œuvres. De là sans doute des mécontentemens et des querelles qui amèneront des partages de plus en plus fréquens. Aussi les villages allemands, comme on en rencontre sur divers points de la Hongrie, de la Slavonie et de la Croatie, ont-ils déjà presque partout renoncé à ce régime. Les Slaves s’en tiennent encore plus souvent à l’ancien usage; mais chez eux aussi, soit en Serbie, soit dans les provinces méridionales de l’Autriche, les exemples sont déjà nombreux du partage demandé et obtenu. ”

“ Voilà donc quels semblent être les effets nécessaires du régime que nous venons d’étudier : dans tout le territoire auquel il s’applique, la culture est moins avancée, la misère plus grande, le caractère plus grossier et plus farouche, l’immoralité plus générale et plus scandaleuse que dans les provinces voisines habitées par le même peuple. En dépit de toutes les assurances d’optimistes qui ont de bonnes raisons pour défendre des abus dont ils profitent, les Gränzer commencent à s’apercevoir de cette différence et à s’en indigner ”

“ En l’absence d’héritiers, les biens reviennent à l’état, et sont employés soit à mieux doter des communautés déjà existantes, soit à en fonder de nouvelles. En effet, sans parler de familles qui parfois, de l’Herzégovine et de la Bosnie, se réfugient dans les confins, il arrive souvent qu’une zadrouga devienne trop nombreuse pour que la vie commune soit facile. La loi lui permet alors de se diviser en deux ou plusieurs groupes, pourvu que chacun de ceux-ci possède, comme minimum, un demi-lot de terre patrimoniale et puisse fournir au moins un soldat. ”

“ En temps de paix, le soldat des confins n’est pas constamment sous les armes. On l’envoie de huit en huit jours aux exercices, aux différens postes établis dans les villes et villages, et à ce qu’on appelle le cordon. On désigne sous ce nom la série des corps de garde établis à une très courte distance l’un de l’autre le long de la frontière turque; de l’un à l’autre circulent nuit et jour des patrouilles qui jouent aujourd’hui surtout le rôle de rondes de douane. ”

“ Un groupe d’émigrans qui a gardé plus longtemps son caractère distinct, c’est celui qu’on appelle les Clémentins, nom tiré de celui du chef sous lequel, au XVe siècle, ces Albanais quittèrent leur pays pour ne pas se soumettre aux Turcs. Ils se réfugièrent d’abord dans les montagnes de la Serbie ; puis, quand là aussi ils se sentirent serrés de trop près, ceux d’entre eux qui ne voulurent pas embrasser l’islamisme se dirigèrent vers la Hongrie, et ils y furent accueillis à la condition qu’ils se soumettraient au régime des confins. ”

“ Les langues nationales, telles que le croate et le serbe à l’ouest, le valaque à l’est, ne s’y relèvent point, comme à Agram, Neusatz, Temesvar, par la culture littéraire, et y demeurent à l’état de dialecte populaire ; mais la plupart des hommes y entendent et y parlent même tant bien que mal, plutôt mal que bien, l’allemand, qui, d’un bout à l’autre de la frontière, est la langue de l’administration et du commandement. ”

“ La loi foncière de 1807 et celle de 1850, qui la suit pas à pas, contiennent tout un ensemble de dispositions qu’un économiste aurait plaisir à étudier en détail : il y là toute une série d’articles qui embrassent toute la matière, qui déterminent comment les communautés se forment, s’administrent et se dissolvent, d’après quels principes la propriété s’y répartit et s’y transmet, quelle situation y est faite aux personnes et aux biens, quels sont les droits et les devoirs de chacun des membres. ”

“ N’ayant rien à gagner pour attendre, l’homme des confins se marie très jeune; parmi ceux qui quittent le pays quand éclate la guerre, il en est bien peu qui n’y laissent femmes et enfans. Les troupes des confins coûtent moins au trésor; aussi est-ce souvent celles qui sont le plus exposées par les généraux et le plus maltraitées par l’ennemi. Les guerres d’Italie et de Hongrie auraient fait dans les confins, dit-on, 30,000 veuves et 60,000 orphelins. ”

“ Une population enrichie par le travail et l’épargne supporterait-elle, ne fût-ce qu’un an, toutes ces contraintes, le poids écrasant de tous ces règlemens?
Certains enfans se font remarquer dans les écoles, toutes placées sous la surveillance des officiers, que renferment les principaux villages. On s’imaginera peut-être qu’il leur sera permis en pareil cas de pousser plus loin leurs études et d’entrer dans quelque carrière libérale. Il n’en va point ainsi : chacune de ces vocations, réelle ou prétendue, diminuerait d’autant l’effectif de l’armée des confins ; ce serait un soldat de moins. ”

“ Sur les bords du Danube et de la Save, là où le confin borde le fleuve, que remontent et descendent paquebots, voyageurs et marchandises, les gens des frontières, en dépit de toutes les entraves qui les lient, ont des rapports quotidiens avec les habitans des provinces voisines et même avec des étrangers. Ce contact leur ouvre peu à peu l’esprit, et leur suggère quelques idées nouvelles; mais c’est surtout dans la Croatie méridionale, dans les districts dits Banal et de Karlstadt, que sont sensibles et marqués les traits qui caractérisent la physionomie du Gränzer. ”

“ L’aventureuse bravoure des Slaves de Bosnie, jointe à la connaissance qu’ils avaient de la langue et du pays, fit à leurs frères, les Slaves chrétiens, plus de mal encore que l’impétuosité et le fanatisme des Osmanlis. Pendant la fin du XVe siècle, Agram vit plus d’une fois, de la haute colline que couronnent sa cathédrale et son château, passer dans la plaine les bandes musulmanes. Si cette place résista toujours, les Croates n’en perdaient pas moins du terrain. ”

“ Toutes les fois qu’un des membres de la communauté réclame sa part pour aller ailleurs fonder une autre famille ou chercher fortune, l’association est forcée de la lui remettre. Les tribunaux interviendraient au besoin pour assurer au demandeur le succès de sa requête. Comme la loi française, la loi autrichienne admet ce principe, « qu’à l’indivision nul n’est tenu. »
Les raisons qui partout ailleurs tendent à faire prévaloir la propriété individuelle sont justement celles qui ont décidé le législateur des confins à ne rien épargner pour y faire durer le communisme patriarcal. ”