Émile de Laveleye

“ On le voit, l’accroissement de la population, que le partage des terres semble devoir favoriser, n’est arrêté que par des causes qui cesseront d’agir avec les progrès de la liberté, de la moralité et de l’aisance. Pour faire place aux familles nouvelles qu’une civilisation plus avancée appellerait, à l’existence, il ne resterait alors qu’une ressource : l’émigration et la colonisation. En effet, le régime du mir a été autrefois un puissant agent de colonisation. ”

“ C’est sous ce rapport que la communauté de village est évidemment inférieure à la propriété individuelle. Seul le propriétaire héréditaire s’imposera les sacrifices nécessaires pour améliorer définitivement une terre ingrate et pour y fixer le capital qu’exige la culture perfectionnée et intensive. Dans toute l’Europe occidentale, on peut admirer les prodiges accomplis par la propriété privée, tandis que là où règne la propriété collective l’agriculture en est restée aux procédés d’il y a deux mille ans. ”

“ Cependant le propriétaire ne peut la vendre à une personne étrangère au mir qu’avec le consentement des habitans du village, et ceux-ci peuvent toujours exercer un droit de préférence. Dans les communautés de village de tous les pays, même dans la marke germanique, on trouve une coutume semblable, qui s’explique facilement. La commune n’est pas seulement une unité administrative ; elle est plutôt une association patriarcale, une extension de la famille, dont les liens sont si intimes, dont la solidarité est si étroite qu’un étranger n’y peut être admis sans le consentement de la majorité. ”

“ « Dieu seul est le juge du mir, — tout ce qu’a décidé le mir doit être fait ; — le soupir du mir fait éclater le roc ; — le mir est le rempart du pays. » C’est bien l’institution primordiale de la nation.
En principe, chaque habitant mâle et majeur a droit à une part égale des terres dont le mir est propriétaire. Dans les temps primitifs, il ne se faisait aucun partage du sol. La terre était cultivée en commun et la récolte répartie entre tous en proportion du nombre de travailleurs de chaque famille. ”

“ Celui qui défriche un lot de terrain dans la forêt ou dans la savane en conserve la jouissance individuelle pendant trois ou cinq ans. Après ce temps, la terre tombe dans la communauté, est soumise au partage périodique. Pour encourager les défrichemens, l’administration néerlandaise s’est efforcée d’étendre le droit de celui qui défriche à dix-huit ans ou jusqu’à sa mort ; mais l’adat, la coutume, l’emporte souvent. Comme le sentiment de la propriété privée de la terre n’est pas encore éveillé, la collectivité absorbe très vite les droits individuels mal définis et mal défendus. ”

“ Dans un pays peu peuplé où manquent les grands centres de consommation, il n’y a point avantage à faire de la culture intensive ; il vaut mieux mettre en action les forces naturelles qu’offrent les vastes espaces encore disponibles, plutôt que d’accumuler un grand capital sur une petite étendue, comme on est obligé de le faire quand la population devient plus dense. C’est ainsi qu’en Australie les Anglais, qui pratiquent la culture maraîchère la plus perfectionnée aux environs de Melbourne, de Sydney ou de Brisbane, s’en tiennent dans l’intérieur au régime pastoral tout à fait primitif. ”

“ Les institutions de la commune russe sont tellement en opposition avec tous nos principes économiques et avec les sentimens développés en nous par l’habitude de la propriété individuelle, que nous pouvons à peine en comprendre l’existence. Le mir ne nous apparaît que comme une monstruosité sociale, legs des âges de barbarie, dont le progrès moderne ne tardera pas à faire justice. Cependant il suffit de jeter les yeux autour de nous pour voir que le principe de la collectivité nous envahit de bien des côtés et menace l’individu isolé et indépendant. ”

“ II Les panslavistes croient que la communauté du mir assurera la grandeur future de la Russie. Les peuples de l’Occident, disent-ils, ont possédé des institutions semblables ; mais, sous l’influence de la féodalité et du droit romain, ils les ont laissées périr, — ils en seront punis par les luttes sociales, par la guerre implacable entre les riches et les pauvres. Il est contraire à la justice, ajoutent-ils, que la terre, qui est le patrimoine commun de tous, soit appropriée par quelques familles. ”

“ III Java, cette magnifique colonie de la Néerlande, peuplée de plus de 16 millions d’habitans, possède une organisation communale tout à fait semblable à celle de la Russie. Dans certains cantons de l’île, on trouve la propriété privée appliquée au sol ; mais généralement la terre appartient à la commune. En vertu des principes du Coran, admis dans tous les pays mahométans, le souverain possède le domaine éminent. Il est le vrai et unique propriétaire ; c’est à ce titre qu’il lève l’impôt en nature qui représente la rente, et qu’il exige la corvée. ”

“ La famille patriarcale est le fondement de la commune, et les membres du mir sont généralement considérés comme descendans d’un ancêtre commun. Les liens de la famille ont conservé chez les Russes, comme chez les Slaves du Danube et du Balkan, une puissance qu’ils ont perdue ailleurs. La famille est une sorte de corporation qui se perpétue et qui est gouvernée, avec une autorité presque absolue, par le chef appelé « l’ancien. » Tout l’avoir reste en commun. Il n’y a point en général d’hérédité ni de partage. ”

“ La seule façon d’assurer constamment à toutes les familles de la tribu la subsistance et l’indépendance, c’était donc de faire de temps à autre entre elles un nouveau partage des terres, et, toutes ayant le même droit, il fallait recourir à la voie du sort pour assigner à chacune sa part. La liberté, et par suite la propriété d’une partie indivise du fonds commun égale pour tous, tels étaient dans le village germanique les droits essentiels et pour ainsi dire inhérens à la personnalité. ”

“ Les nombreuses parcelles assignées à chaque ménage étant toutes entremêlées, il en résulte que toutes doivent être cultivées en même temps et consacrées au même produit. C’est ce que les Allemands appellent flurzwang ou « culture obligée. » Un tiers du sol arable est en céréale d’hiver, seigle ou froment, un tiers en avoine et un tiers en jachère. Chaque famille laboure, ensemence et récolte à part et pour son propre compte, mais rien n’indique la séparation des parcelles. Tout le segment occupé par l’une des divisions de l’assolement triennal parait ne former qu’un seul champ. ”

“ C’est ainsi que commence l’agriculture. Les Germains, au moment où les Romains les ont rencontrés d’abord, étaient un peuple de pasteurs qui avait conservé les mœurs guerrières des chasseurs primitifs et qui abordait le régime agricole. Il parait admis que les tribus de la race aryenne, avant leur dispersion, ne connaissaient pas l’agriculture, car les termes qui désignent les instrumens aratoires et la culture de la terre diffèrent dans les diverses branches des langues aryennes, tandis que les mots qui se rapportent à l’élève des troupeaux sont semblables. ”

“ Dans la zone de la terre noire, le sol donne d’abondantes récoltes sans engrais et presque sans travail. Tant qu’on se contente de produire des céréales, il n’est pas nécessaire de fixer dans la terre un grand capital ; il suffit de labourer et de faire la moisson. Le partage n’est donc pas un obstacle à des travaux d’amélioration que le cultivateur n’aurait faits en aucun cas. Les terres d’alluvion du Banat en Hongrie et celles de la Moldavie, quoique soumises à la propriété privée, ne sont pas mieux cultivées que la terre noire de Russie sous le régime de la communauté. ”

“ C’est exactement le système des régimens-frontières organisés par l’Autriche sur la frontière turque. L’état conservait le domaine éminent ; les vétérans avaient la jouissance à la condition de porter les armes. Telle était aussi la condition du vassal à l’égard de son suzerain. Les monarques d’origine germanique qui fondèrent la féodalité n’eurent qu’à imiter le régime qu’ils avaient sous les yeux. La plupart de ces vétérans étaient d’ailleurs eux-mêmes des Germains enrôlés dans les armées impériales et établis sur les terres romaines pour les défendre. ”

“ Telle était l’organisation de la Germanie au temps de Tacite, et telle est celle des États-Unis de nos jours. Elle ne s’est guère modifiée en chemin ; seulement la propriété individuelle a remplacé la communauté agraire. En Amérique comme en Germanie, la molécule élémentaire du corps social, c’est la commune, le township. Le nom même est resté ; town, c’est le zaun, le tun, l’enceinte, le village. Dans le township, les citoyens se réunissent aussi pour élire les fonctionnaires, voter les impôts, décréter les travaux nécessaires, faire les règlemens. ”

“ Cette association intime qui forme le village hindou repose encore aujourd’hui sur le sentiment de la famille, car parmi ses habitans règne la tradition ou du moins l’idée qu’ils descendent d’un ancêtre commun : de là l’interdiction très générale de vendre sa terre à un étranger. Quoique la propriété privée soit déjà reconnue, le village, comme groupe ou corporation, conserve encore une sorte de domaine éminent. Pas plus chez les Hindous que chez les Germains le testament n’était en usage. ”

“ Il n’est pas rare non plus qu’un groupe de cultivateurs prennent à bail une terre dont ils occupent tour à tour chaque partie : c’est la coutume connue sous le nom de run-ring. Parfois la répartition se fait non par la voie du sort, mais d’après un roulement déterminé une fois pour toutes. Quand le foin est coupé et enlevé, la vaine pâture reprend ses droits, et tous les habitans viennent abattre tumultueusement les clôtures qui ont été élevées : c’est un jour de fête et de réjouissances publiques qu’on appelle lammas day. ”

“ La féodalité, les aristocraties privilégiées, le despotisme monarchique, la centralisation administrative inaugurée au XVe et au XVIe siècle, ont été autant d’élémens perturbateurs. Maintenant l’organisation à laquelle tendent et aspirent les sociétés européennes est manifestement celle du towmhip américain et de la commune suisse, qui n’est autre que celle du pays des Ditmarschen et du val d’Andorre, c’est-à-dire celle qu’établissent spontanément les populations libres au début de la civilisation, et qu’on pourrait ainsi appeler naturelle. ”

“ La révolution française et la plupart des législateurs du continent se sont inspirés de l’esprit qui a dicté les lois liciniennes et les projets des Gracques ; ils ont voulu créer tout un peuple de propriétaires. Tel était aussi le but des institutions agraires des communautés primitives. Aujourd’hui, en présence du mouvement démocratique qui nous entraîne et des tendances égalitaires qui agitent les classes laborieuses, le seul moyen de prévenir des catastrophes et de sauver la liberté, c’est de favoriser, non de contrarier la diffusion de la propriété. ”

“ Dans l’Inde, la communauté primitive de Java et de la Russie n’existe plus que pour les parties les plus reculées et les moins connues du pays. Néanmoins, quoiqu’on ait renoncé ailleurs au partage périodique des terres, la plupart des autres caractères de l’antique institution ont été conservés. Je n’hésite pas à affirmer, dit M. Maine, que, malgré certaines différences, le mode de jouissance et de culture des paysans groupés en communautés de village est le même dans l’Inde que dans l’Europe primitive. ”

“ La quantité de nourriture produite sur une même étendue étant plus grande, le groupe social a pu devenir plus nombreux ; la tribu s’est formée. L’homme a cessé d’être cet animal de proie, ce carnassier, ce cannibale, qui ne songeait qu’à tuer pour vivre. Des sentimens plus affectueux, plus pacifiques, ont pris naissance, car pour multiplier les troupeaux il faut prévoir, soigner leur nourriture, s’attacher à eux, les aimer en quelque sorte. Le régime pastoral n’est donc pas incompatible avec une certaine civilisation. ”

“ C’est en raison du même principe que les landlords écossais ont exécuté ces évictions sur une grande échelle qui ont tant indigné Sismondi, et qui ont substitué des moutons aux clans de highlanders jadis propriétaires souverains de la contrée. Aujourd’hui, tandis que les idées d’égalité se répandent et que le droit de voter se généralise, la grande propriété continue ses conquêtes, et l’inégalité devient plus grande et plus visible. ”

“ Troisièmement, chaque famille étant propriétaire ou, si l’on veut, usufruitière d’une partie du sol, il existe un élément d’ordre, de conservation et de tradition qui préserve la société des bouleversemens sociaux. Quatrièmement, le sol restant le patrimoine inaliénable de tous les habitans, il n’y a pas lieu de craindre la lutte entre ce que l’on appelle ailleurs le travail et le capital. Enfin le régime du mir est très favorable à la colonisation, avantage énorme pour la Russie, qui possède encore en Europe et en Asie des territoires immenses et inhabités. ”

“ Depuis qu’on a trouvé ces monumens des âges les plus reculés en Néerlande, en Allemagne, en Asie, en Amérique et jusque dans les archipels asiatiques en même temps que les armes et les outils de silex qui caractérisent l’époque de la pierre, on en a conclu que l’humanité a traversé primitivement partout un état de civilisation ou, si l’on veut, de sauvagerie dont l’existence des indigènes de la Nouvelle-Zélande et de l’Australie nous offre encore aujourd’hui l’image fidèle. ”

“ D’abord la femme touche au déclin quand le mari arrive à la fleur de l’âge. En second lieu, le chef de famille néglige sa compagne surannée et abuse de l’influence qu’il exerce sur la femme de son fils trop jeune pour jouir de ses droits ou pour les faire respecter. Il s’établit ainsi une promiscuité incestueuse, conséquence du servage, comme d’autres genres d’immoralité l’ont été de l’esclavage dans l’antiquité et en Amérique. ”

“ Ils sont sortis depuis longtemps déjà du régime pastoral ; ils cultivent le blé et la vigne, et se nourrissent moins de viande : c’est l’agriculture qui leur fournit la plus grande partie de leur subsistance. Néanmoins il reste encore des traces très reconnaissables du régime primitif de la communauté. Ainsi le bétail n’aurait pu servir de moyen d’échange, si la plus grande partie du terrain n’avait pas été un pâturage commun où chacun avait le droit d’envoyer ses troupeaux. ”

“ Ailleurs, comme en Russie, si la communauté agraire s’est maintenue, la liberté a péri, parce que les souverains ont créé de toutes pièces une aristocratie privilégiée. En Angleterre au contraire, la propriété foncière s’est accumulée en un petit nombre de mains, et le travailleur rural en a été privé, mais le gouvernement direct au sein du vestry et du township et les institutions libres se sont maintenus. ”

“ C’est la densité de la population qui seule rend la culture intensive nécessaire et profitable. On comprend qu’avec un système de culture temporaire, qui ne met en valeur la même terre qu’une année sur vingt, et qui passe d’une partie à l’autre du territoire, le partage annuel des terres est chose naturelle et presque nécessaire. Les travaux de mise en valeur sont si simples que cette répartition ne peut en aucune façon leur nuire. Le mode de tenure est en rapport avec le mode d’exploitation. ”

“ Si certaines institutions des temps primitifs se sont perpétuées jusqu’à nos jours chez quelques peuples, c’est là qu’il faut aller les surprendre sur le vif, afin de mieux comprendre un état de la civilisation qui ailleurs se perd dans la nuit des temps. J’essaierai d’abord de faire connaître le régime des communautés de village tel qu’il existe encore aujourd’hui en Russie et à Java. ”

“ Les rois germains, ne percevant pas d’impôts, n’avaient pas d’autre moyen de rétribuer les services que de concéder des bénéfices, des feods. D’une part les familles qui s’étaient créé de grands domaines par le défrichement et par la fondation de manses ou de fermes, d’autre part les seigneurs bénéficiaires, constituaient une classe supérieure de propriétaires fonciers dont la puissance et la richesse augmentèrent avec les progrès de la civilisation. ”

“ Aujourd’hui on peut démontrer, — et nous essaierons de le faire, — que ces communautés ont existé chez les peuples les plus divers, chez les Germains et dans l’antique Italie, au Pérou et en Chine, au Mexique et dans l’Inde, chez les Scandinaves et chez les Arabes, exactement avec les mêmes caractères. Retrouvant ainsi cette institution sous tous les climats et chez toutes les races, on peut y voir une phase nécessaire du développement des sociétés et une sorte de loi universelle présidant à l’évolution des formes de la propriété du sol. ”