Alif

“ Tous les chemins par lesquels on peut aboutir à notre bivouac sont remplis de soldats dont les armes étincellent; nous sommes attaqués et cernés de tous côtés; heureusement que tout autour du monticule s'étend comme une ceinture rouge et bleue notre infanterie qui se prépare à la défense.
Au bout d'un quart d'heure, le combat est engagé sur toute la ligne ; nous sommes dans un cercle de feu ; les pièces de canon placées aux quatre points cardinaux nous foudroient; notre artillerie, inférieure en nombre, se multiplie pour riposter ”

“ L'école du camp, très-bonne pour le soldat, l'est peut-être encore davantage pour les officiers, à tous les degrés de la hiérarchie. C'est un art plus difficile qu'on ne pense, celui de faire mouvoir avec ordre ces grandes masses d'hommes qu'une erreur peut parfois coucher dans la poussière, et ce n'est pas trop d'une étude constante et approfondie pour accepter une aussi lourde responsabilité. ”

“ Le côté droit de la route d'Auch à Arreau est abandonné aux divers industriels qui ont élevé une longue file de baraques où l'on vend toutes sortes de choses qui ne sont pas absolument indispensables à l'existence, telles que liqueurs, tabac, etc., et où l'on rencontre même des cigales de café chantant qui attirent chaque soir de nombreux admirateurs de leurs charmes surannés et de leurs talents un peu contestables; mais la jeunesse aux aspirations exubérantes trouve là prétexte à faire du tapage en tenant joyeux propos, et il faut bien tuer l'ennui. ”

“ Une pièce d'artillerie placée au-dessous d'Escala, en face et à deux kilomètres de nous, envoie le premier salut de l'ennemi ; la fusillade commence, el-barrout kelam, la poudre parle comme diraient les Arabes, nos petits postes ont aperçu l'ennemi qui arrive en tapinois, l'infanterie par les chemins que nous avons suivis et les deux régiments de cavalerie avec une demi-batterie sur notre droite, par Tuzaguet et Bilhous.
Branle-bas au bivouac; tout le monde est à son poste, calme et froid. ”

“ Toutes les troupes, par des mouvements rapides, se sont ensuite massées sur une seule colonne et ont défilé aux sons de leurs musiques respectives. La cavalerie a défilé au trot par escadron avec un ensemble qui a émerveillé l'immense foule accourue de tous les pays environnants, afin d'assister à ce spectacle aussi attrayant que nouveau pour les paisibles habitants de la Bigorre tout entière qui n'avaient jamais vu si belle fête. ”

“ Or, voici le vrai dans tout cela, — je me suis penché sur la margelle pour bien voir, — c'est qu'on peut prendre dans n'importe quelle partie de la France une fraction de dix mille individus, je ne crois pas qu'il soit possible d'en trouver une où le nombre de malades soit inférieur à celui des troupes du camp. L'état sanitaire est aussi bon qu'il puisse être; les quelques hommes aux ambulances sont atteints de maladies sans gravité et, tous à peu près, pourront partir avec leur régiment. ”

“ Beaucoup d'étrangers continuent à sillonner journellement les routes qui traversent le camp. Les jours de grandes manoeuvres surtout, les colonnes sont suivies par des groupes de curieux que transportent des voitures de toutes formes et de toutes dimensions, depuis la calèche aristocratique jusqu'au char-à-bancs du campagnard aisé, en passant par le fiacre démocratique.
Les femmes sont toujours en très-grand nombre, et ce ne sont pas elles les moins ardentes à nous suivre dans nos évolutions rapides ”

“ Tout lui sert, murs de clôture, haies, troncs d'arbres, touffes d'herbe ; la moindre aspérité du sol est mise à profit pour se couvrir.
Ils prennent les postures les plus impossibles : les uns s'asseyent, les autres se mettent à genoux, se couchent à plat-ventre ou sur le côté, de manière à ne faire paraître que le canon du fusil, chargé de saluer l'ennemi. Après que la retraite a été exécutée, ces tirailleurs se replient avec la même adresse, soit en courant en zig-zag, soit en rampant sur les pieds et les mains. ”

“ Les voix des officiers se confondaient avec celles des soldats pour témoigner hautement, à la face des populations, les sentiments d'affection et de dévouement dont l'armée entière est animée pour la dynastie napoléonienne, qui résume si bien, dans les fastes de son histoire, les splendeurs du drapeau tricolore, c'est-à-dire les gloires militaires, le bien-être et la grandeur d'un peuple !...
Tous ces cris d'un enthousiasme spontané et indépendant semblaient dire à l'Empereur : « Sire, soit qu'on voie monter » des nuages noirs à l'horizon politique ”

“ Chaque homme ayant apporté un petit paquet de menu bois sec, pendant que les uns mettent la dernière main au montage des lentes et préparent le repas des chevaux, les autres ont creusé des trous à vingt-cinq mètres en avant du front de bandière, bâti les fourneaux au moyen de quelques pierres, allumé les feux et font bouillir l'eau pour préparer le café qui forme la partie essentielle des repas d'une troupe au bivouac. ”

“ Les chasseurs à pied combattent avec leur énergie habituelle pour barrer le passage à la cavalerie ; les 72e et 77e de ligne attaquent à la baïonnette et grimpent de notre côté au bruit de leurs tambours et de leurs clairons qui battent la charge; les défenseurs du bivouac se replient, se couchent derrière les ondulations du sol, et accueillent les assaillants par des feux roulants qui seraient terribles.
Les chasseurs à cheval ont pu se frayer un passage pendant que les lanciers déblayent le village de Monloussé ”

“ La cavalerie ne pouvant guère évoluer, et encore moins faire des charges sur un terrain avec des pentes roides et très-accidenté, s'est contentée de faire une démonstration pendant laquelle les spectateurs des deux sexes, se croyant pris entre les escadrons, se bousculent, tombent, roulent sur les pentes glissantes et se relèvent en riant de leur peur. ”

“ Derrière nous, un vallon étroit et profond sépare le terrain que nous occupons d'un pic beaucoup plus élevé que le nôtre sur lequel se dressent les ruines noires du château de Montoussé ; on distingue une tour carrée, un pan de muraille avec une porte cintrée à travers laquelle on voit un coin de ciel gris, ce qui la fait ressembler à un grand oeil fauve ouvert sur la campagne mollement assise aux pieds de ce géant. ”

“ Si j'avais assez d'espace, je vous raconterais l'histoire de Guignol Ier, un type essentiellement français, créé par un canut de Lyon, qui possédait avec l'esprit de Rabelais lia bonhomie de La Fontaine.
Pendant trente ans, ce pauvre grand homme du ruisseau a fait tous les soirs au café du Caveau, très-connu par la population lyonnaise, des revues de tous les événements, pour le moins aussi spirituelles que celles de Rochefort, mais sans méchanceté, sans le fiel qui déborde et salit chaque page. ”

“ Tout autour de ce vieux manoir féodal qu'on ne peut aborder à cheval, tant le roc sur lequel il est bâti a des pentes abruptes, rocailleuses et arides, on aperçoit une immense quantité de spectateurs assis sur des tronçons de tours, sur des pierres égrenées par le temps, dans les anfractuosités du rocher, partout enfin où l'on peut trouver un coin pour s'asseoir en se cramponnant ”

“ L'artillerie et l'infanterie font spécialement des études sur le tir avec leurs nouvelles armes et la cavalerie s'exerce, par une progression lente, à fournir ces charges brillantes et à exécuter ces mouvements rapides qui constituent ses succès dans les petites guerres ou manoeuvres d'ensemble.
Ces petites guerres ont lieu deux fois par semaine et le dimanche toutes les troupes du camp assistent à la messe; le samedi seulement on n'a pas exercice, ce jour étant plus exclusivement employé au nettoyage des hommes et des effets. ”

“ Quand la musique se tait, on entend tout-à-coup s'élever derrière la boîte de Guignol, d'un endroit non éclairé, des voix fraîches chantant avec un ensemble parfait des choeurs qui sont comme ceux du ménestrel de la Dame Blanche, des refrains d'amour et de guerre, avec je ne sais quelle saveur des montagnes qui leur donne un charme tout particulier. ”

“ Déjà les tentes s'abattent, le sol se nivelle et chaque matin quelque colonne s'éloigne en jetant un dernier regard sur la plaine verte et sur les Pyrénées grisâtres qui assistent dans leur éternelle immobilité au défilé des générations.
Avant de se quitter, on va dans chaque régiment donner une dernière poignée demain et adresser un adieu sympathique aux bons camarades qu'on a rencontrés après une longue absence, ou dont on a fait la connaissance clans les nombreuses circonstances où l'on a pu se rencontrer. ”

“ Rien de plus simple et de plus primitif : un tertre en gazon, quelques planches recouvertes d'un tapis, un dôme,— fait d'une toile de tente,— orné de guirlandes de feuillage avec quelques drapeaux réunis en faisceaux aux quatre côtés, et le tout dominé par une croix de bois recouverte de mousse. ”

“ En arrivant au point où la route d'Auch descend brusquement du plateau jusqu'au ravissant village de Labarthe, placé à l'entrée de la vallée de la Neste, sur la droite, s'étend un vaste emplacement qui doit servir de champ de manoeuvre aux troupes de toutes armes pour les manoeuvres d'ensemble qui seront exécutées tous les mardis et vendredis dans l'après-midi ; à environ six cents mètres de la route le sol légèrement ondulé forme un petit monticule sur lequel est élevé l'autel agreste qui servira chaque dimanche pour la célébration de la messe. ”

“ Enfin le signal de la retraite est donné, au grand contentement des amis et des ennemis, dont le gosier s'est desséché dans le feu du combat et qui se font un plaisir de se serrer la main et de se passer la gourde ou le bidon pour se désaltérer. ”

“ On peut difficilement voir un tableau plus splendide, offrant des contrastes plus frappants : ici la plaine vaste, presque nue, quelque chose comme la nature vierge au repos; à côté, une végétation riche et abondante avec le toit qui fume et le laboureur qui trace son sillon ”

“ L'infanterie ennemie, aidée de son artillerie, chasse les défenseurs des positions en avant de Pinas. Ces positions et surtout le passage de la Save sont vigoureusement défendus.
Les défenseurs se trouvent ainsi refoulés dans Pinas. C'est à ce moment que la colonne ennemie exécutant le mouvement tournant fait son attaque de droite; elle est reçue par le 1er hussards, l'artillerie et la troupe de soutien. Le succès de celte dernière attaque force les défenseurs à battre en retraite sur Lannemezan de peur d'être tournés. ”

“ S'il m'avait été permis de répondre à ces paroles aussi judicieuses que bienveillantes, peut-être eussé-je exprimé le regret de ce que trop souvent encore on n'encourage pas assez ceux qui aiment à travailler, en ne tenant pas suffisamment compte de la valeur intrinsèque des individus dans les propositions d'avancement au tour du choix. ”

“ C'est dans cette plaine luxuriante de verdure, qui est sans contredit le plus beau site du plateau de Lannemezan que se trouve installé le camp qui porte ce nom; il se révèle à l'oeil du voyageur par de longues files de points blancs qui se projettent sur la plaine solitaire.
En suivant la route, on rencontre d'abord le campement du 1er hussards, placé entre la route et le Gers, à quarante mètres environ de ces deux lignes ”

“ Je reviens à nos moutons, non, à mes Chassepot, pour vous annoncer que vendredi 28 et mardi prochain, 1er septembre, nous allons exécuter une opération avec feux à poudre dans la jolie vallée de la Neste. Une partie des troupes ira de très-bonne heure établir un bivouac, avec ses petites tentes, ses cuisines, ses grand'gardes, ses postes avancés, enfin une installation complète, comme en rase campagne. ”

“ M. le général Béchon de Caussade, ayant sous ses ordres la compagnie du génie, le 19e bataillon de chasseurs à pied, le 52e régiment de ligne, le 1er régiment de hussards et une batterie montée, défend la position de Pinas.
Il fait occuper les hauteurs en avant de ce village en s'appuyant sur les fermes Cassagnard, Barrère, Mousset et lingues.
La droite est gardée par le 1er de hussards, par l'artillerie et une troupe de soutien d'infanterie. La gauche doit également être surveillée. ”

“ Pendant que tout cela s'arrange, le général et les chefs de corps ne sont point oisifs; il faut se garder des surprises de l'ennemi au moyen des grand'gardes que l'infanterie dissémine sur tous les points qui peuvent donner accès au bivouac et la cavalerie par ses vedettes à cheval.
A dix heures, l'installation étant complète sous tous les rapports, les officiers d'un côté et la troupe d'un autre se groupent pour le déjeuner. ”

“ Et puis, dans la discussion récente de la loi sur la réorganisation de l'armée, les orateurs de l'opposition lui ont tellement reproché d'être une des causes qui arrêtent l'accroissement de la population, qu'il faut bien arriver à croire que messieurs les militaires vivent plus chastement qu'on ne semble le supposer. ”

“ On fait ainsi de charmantes parties de campagne à travers un pays aux sites pittoresques, pleins de fraîcheur et d'ombrage; sans compter que cette vie active, insouciante et joyeuse, est éminemment propre à entretenir la bonne santé du corps et de l'esprit, car tout le monde sait combien le spleen peut engendrer de maladies ”

“ Après avoir dépassé la ligne ferrée, l'emplacement occupé par les troupes devient beaucoup plus irrégulier; il suit le plateau qui tourne brusquement vers l'ouest. Presque sur le prolongement de la ligne des lanciers se trouvent le 72e et le 77e régiment d'infanterie.
Sur la droite do la route, en se dirigeant vers Lannemezan, sont établis le 52e et le 17e régiment de ligne, ayant
— 9 — à leur gauche le génie et tout à fait en arrière, près de Lannemezan, l'artillerie, le train et l'administration dont les divers services sont placés près de la gare ”

“ Cette rivière trèsencaissée présente dans certains endroits des berges de douze à quinze pieds dont la pente est très-roide. Tous les points ont été admirablement défendus. La berge était couverte de tirailleurs obligés, parfois, de s'étayer les uns les autres pour pouvoir se tenir debout ; en outre, le terrain qui l'avoisine, bien boisé et très-accidenté, était hérissé de nombreux tirailleurs dont l'ennemi en arrivant pouvait à peine apercevoir le canon des fusils. C'est plaisir de voir l'aptitude de nos petits fantassins pour ce genre de guerre. ”

“ Dans chaque régiment les popotes d'officiers sont placées sous des bouquets d'arbres qui se trouvent au sommet et à la base du mamelon. Les fourgons du train, mis à leur disposition, sont arrivés portant des comestibles pour faire un joyeux festival. Tout le monde a de l'appétit et de la bonne humeur. On mange, on boit, on rit, on fume, on cause, le tout au grand ébahissement des milliers de curieux qui font cercle autour de nous. Après un déjeuner copieux on savoure son café, la conversa- ”