Auguste Boulanger

“ Les chasseurs à pied, en leur qualité d'éclaireurs,
précèdent toujours l'infanterie de ligne, qui forme le gros de l'armée.
Depuis huit à dix ans, l'Empereur a créé de magnifiques corps militaires. Tels sont, en fait d'infanterie, les grenadiers, voltigeurs et zouaves de la garde. En contemplant ces fastueux uniformes, tout le monde est séduit et admire. Je partage à cet égard le sentiment général, et cependant, lorsque je vois défiler un régiment de ligne, j'y prends toujours un plaisir extrême.
Pris individuellement, les soldats des corps d'élite. ”

“ Le moment de l'arrivée des troupes a quelque chose de magique. £ ette plaine, déserte quelques instants auparavant, et qui se couvre comme par enchantement de soldats et de chevaux par milliers, la diversité des uniformes, les batteries des tambours, les vibrations aigues des trompettes, l'harmonie guerrière des fanfares et corps de musique, le bruit sourd des roues de l'artillerie, le hennissement des chevaux, tout cela est surprenant, ravissant, saisissant, éblouissant, étourdissant, inénarrable. L'œil et l'oreille du spectateur peuvent à peine s'en rendre compte. ”

“ Celui où l'on se retranche est un camp stable, comme celui qui, de récente et glorieuse mémoire, après avoir menacé Sébastopol pendant près d'un an, a fini par faire tomber en notre pouvoir cette place réputée inexpugnable. ”

“ On voit aussi des officiers dont les régiments ne font pas partie du camp. Les uns y viennent pour voir d'anciens camarades, d'autres pour s'instruire.
C'est dans ce but sans doute que s'y rendent des officiers étrangers qu'il est facile de reconnaître à leur uniforme et qui se joignent parfois à l'état-major du maréchal commandant en chef.
Les visiteurs ne sont pas tous mus par l'attrait des évolutions militaires. On y rencontre aussi de braves gens qu'un sentiment du cœur a seul déterminés à faire ce voyage. ”

“ En temps de paix, on forme aussi des camps, dits de
manœuvre, pour occuper les troupes, les tenir en haleine et leur apprendre l'art de la guerre. On a beau être avec ses voisins dans les termes les plus pacifiques, il est prudent de prendre ses précautions; on ne sait jamais ce qui peut arriver.
Il était impossible d'asseoir un camp permanent sur un emplacement disposé plus avantageusement que cette vaste plaine, située à quelques kilomètres de Châlons-sur-Marne, où le redoutable Attila vint jadis installer ses innombrables cohortes. ”

“ Chaque jour amène des améliorations au camp de Châlons, qui tend à devenir un établissement militaire complet. Déjà existent, pour l'artillerie, un beau polygone et trois poudrières, construites à une assez grande distance des troupes pour prévenir les accidents. On édifie en ce moment un arsenal, près du Petit-Mourmelon, et avant peu, une bibliothèque, située vers le centre du camp, permettra aux militaires studieux d'occuper utilement leurs loisirs. ”

“ J'en ai dit assez sur les marchands du camp. Au rond, ils ressemblent beaucoup à tous les marchands du monde, même à ceux qui vendent dans les boutiques splendides de la capitale.
Indépendamment des individus que la spéculation appelle journellement au camp de Châlons, il y a aussi les visiteurs attirés par la curiosité. Ceux-ci sont assez nombreux les jours de grandes manœuvres; mais c'est surtout le dimanche qu'il y a affluence a cause de la messe et du défilé, qui présentent un attrait tout particulier, et auxquels je consacrerai des articles spéciaux. ”

“ Que mes lecteurs, si j'en ai, ne perdent pas de vue que le narrateur est un simple chanteur, un bourgeois, étranger à la stratégie et à la castramétration qui vient tout bonnement leur raconter ce qui l'a frappé au camp de Châlons, avec la naïveté d'un garçon épicier qui rend compte de la représentation d'un grand opéra. L'honnête jeune homme n'a rien compris au poëme, moins encore à la composition musicale ”

“ Les militaires ne sont pas toujours aux manœuvres ou exercices. Le service ordinaire du camp, les théories, l'entretien des effets et les soins de propreté prennent bien aussi une partie de leur temps; mais il leur reste encore des loisirs que chacun emploie selon ses goûts et son caractère. ”

“ Chacun sait qu'un camp est un lieu où s'arrêtent les troupes pour y séjourner pendant un temps plus ou moins long. Le camp où s'abrite momentanément une armée de passage est un camp volant ou bivouac. ”

“ Le silence se rétablit dès que reparaît le maréchal,
escorté par un peloton de cavalerie et suivi d'un brillant état-major, il se place en avant de la première colonne. En face, viennent se ranger successivement les musiques et tambours des divers régiments, qui ont pour mission d'exécuter des marches pendant le passage des troupes. Enfin, les commandements militaires se font entendre; les masses s'ébranlent, se meuvent, se déploient, les colonnes s'allongent et le défilé commence.
Un détachement de gendarmerie ouvre la marche; il est peu nombreux, mais sa tenue est si parfaite,. ”

“ En passant devant le commandant général du camp, les officiers supérieurs saluent de leur épée ; les drapeaux s'inclinent; le maréchal se découvre a chaque salutation.
En résumé, le défilé s'exécute admirablement. In fanterie, cavalerie, artillerie, génie, tous les corps y rivalisent de bonne tenue, d'ordre et de précision dans les mouvements. Lorsque l'on voit cette belle jeunesse si bien instruite, si disciplinée, si belliqueuse, on est fier d'appartenir à la nation française.
A chaque défilé, on remarquait la calèche de ma-
dame la maréchale. ”

“ Quant au cigare, il n'est guère usité que chez les officiers. Les sous-officiers et soldats ne se le permettent que dans les grandes occasions, le jour du décompte, par exemple, lorsqu'ils ont leur masse complète, où s'ils ont reçu de l'argent de leurs parents, ou enfin s'ils viennent à toucher une prime de rengagement.
Parmi les jeux les plus en faveur au camp, il faut citer le jeu de boules, que l'on pratique avec avantage sur les vastes emplacements ménagés entre les baraques et les tentes.
Les hommes dont le gousset est bien garni se rencontrent plus habituellement dans les cantines. ”

“ LES VISITEURS.
Les individus étrangers à l'armée, que j'ai vus au ,camp de Châlons, peuvent se ranger en deux catégories, les intéressés et les curieux.
Les intéressés sont généralement de petits marchands, hommes et femmes, qui vendent aux soldats de menus objets a leur usage.
A ne voir les choses que superficiellement, on ne se doute pas des ressources que trouve le commerce dans ses relations avec les militaires. La solde est modique, j'en conviens ; mais si les bourses sont petites, elles sont nombreuses et elles se vident souvent. ”

“ Tels sont des pères, des mères, des sœurs, qui se font une fête d'aller embrasser un membre chéri de la famille. C'est un véritable plaisir que d'assister à une de ces entrevues où la joie la plus vive, la plus pure, brille dans tous les yeux. ”

“ Un beau matin, je me dis en m'éveillant : Tout le monde n'a pas eu, comme moi, l'occasion de visiter le camp de Chàlons. Il est même certain que la plupart dé- mes concitoyens n'ont aucune idée de la chose. Eh bien! je veux leur en faire le tableau.
Tel est le projet que je réalise en ce moment. Je n'écris ni pour les militaires, ni pour les savants, ni pour ceux qui ont déjà visité des camps de plaisance, et savent à quoi s'en tenir. Je m'adresse aux nombreuses personnes de la classe bourgeoise qui, n'ayant
jamais vu rien de semblable, désirent se former une opinion à cet égard. ”

“ S'il n'y avait au camp que d'anciens soldats, cette branche d'industrie ne ferait pas merveille; mais les jeunes gens, qui forment la majorité, sont friands de cette denrée, et, quel que soit son degré de saveur et de maturité, ils en font une grande consommation. ”

“ Depuis 1856, il s'est opéré, au camp de Châlons, des changements et améliorations considérables. Dans le principe, ce n'était guère qu'un bivouac, où toute la troupe couchait sous des tentes portatives. On y a construitplus tard 250 baraques ou plutôt habitations en pierre, recouvertes d'ardoise, dans lesquelles 10,000 hommes peuvent aisément se loger et où ils pourraient passer l'hiver.
Ces baraques sont saines et l'intérieur en est bien distribué. Celles situées dans la partie qui borde le camp sont pour les officiers; elles sont bâties en long ”

“ Encouragés en cela par leurs chefs, la plupart des soldats s'occupent avec ardeur de tout ce qui a rapport à la décoration du camp : ils s'évertuent à enjoliver leurs tentes, à en décorer les abords. C'est à qui dessinera les jardins les plus gracieux, à qui fera les plus beaux ouvrages pour en parer l'entrée. ”

“ On compte 300 baraques en planches pour le service du camp. C'est dans ces baraques que se tiennent les mess, nom que l'on donne aux pensions d'officiers, les cantines où mangent les sous-officiers, les cuisines des soldats, les buvettes, qui sont en grand nombre, les écuries pour les chevaux des officiers supérieurs
et tous les autres services, y compris certains endroits situés à l'écart, et pour cause, où le soldat est censé trouver toutes ses aises. ”

“ Des tuniques bleu foncé, où se dessine à peine un modeste liseré jaune, des pantalons, havresacs, épaulettes, schakos et plumets de couleur sombre, tout cela leur donne un petit air infernal. Il était impossible de mieux réussir un costume de chasseur. ”

“ J'ai la conviction que quiconque a eu le courage de chanter pendant quatre mois dans un pareil enfer, a bien gagné le paradis, sans être tenu au purgatoire.
N'être pas compris, n'être pas même écouté, est toujours chose blessante pour l'amour-propre ; or, un artiste, quel qu'il soit,a toujours de l'amour-propre. ”

“ Mourmelon a un théâtre. L'Empereur, dont la sollicitude ne se borne pas à assurer le bien-être matériel de l'armée, veut encore qu'elle ait sa part dans les récréations de l'esprit. Aussi, pour la belle saison de 1860, a-t-il subventionné la direction du théâtre de Mourmelon pour une somme de de 32,000 francs, à la condition qu'il serait exclusivement réservé aux officiers et à la troupe.
Les militaires assistent en conséquence, à tour de rôle, aux représentations, qui ont lieu tous les jours, le dimanche excepté. ”

“ Les tambours battent au champ, la troupe présente les armes, les drapeaux s'inclinent, et un coup de canon annonce le commencement de la messe.
Pendant la célébration de l'office divin, les musiques militaires exécutent des morceaux d'harmonie religieuse. Cette cérémonie est très-imposante; mais c'est surtout au moment de l'élévation qu'elle inspire un sentiment pieux qui pénètre l'àme de tous les assis" tants. Ce n'est pas sans une profonde émotion que l'on voit 30,000 soldats mettre le genou à terre comme un seul homme, à la voix de leur chef. ”

“ Ce qu'il y a de rassurant, c'est que, dans ces sortes de combats, les vainqueurs n'abusent jamais de la victoire; les vaincus s'en tirent toujours avec les honneurs de la guerre, et le soir, rentrés au camp, les uns et les autres trinquent gaiement à la cantine, sans se garder la moindre rancune.
Quelquefois les troupes exécutent des promenades militaires : ce sont de longues marches avec armes et bagages. Elles durent toute la journée, et l'on par-
court des distances de 40,45 et jusqu'à 50 kilomètres. ”

“ Après la messe, les officiers-généraux et supérieurs, reconduisent le maréchal jusqu'à son pavillon.
VII
LE DÉFILÉ.
La messe n'est pas plus tôt finie que le tableau change. Une certaine agitation se produit dans les rangs; chaque homme raj uste sa coiffure et son uniforme; le fantassin, par un mouvement de corps qui lui est familier, donne une secousse qui le soulage du poids de son havresac ; les tambours rabottent avec leurs baguettes sur le bois de leur caisse; les cavaliers se raffermissent en selle ; les chevaux dressent l'oreille, soufflent et piaffent d'impatience. ”

“ Autant on serait disposé à exagérer le nombre des soldats, lorsqu'ils sont déployés dans les champs de manœuvre, autant on serait éloigné de penser, lorsqu'on les voit agglomérés, que 30,000 hommes pussent tenir dans un espace aussi restreint.
A l'heure indiquée, chaque régiment envoie à la chapelle son drapeau escorté par un détachement de sapeurs. Les porte-drapeaux ou porte-étendards prennent place à droite et à gauche de l'autel. Les sapeurs se tiennent derrière'; un peu plus loin, stationne
une troupe composée de soldats du génie et du train. ”

“ Il y a des hommes qui ont des revenus personnels. Enfin, les militaires gradés, déeorés ou chevronés, les musiciens, les soldats d'élite jouissent d'une meilleure paie que les simples fusiliers. Je ne parlerai que pour ordre des caporaux d'ordinaire, des perruquiers, brosseurs et autres petits fonctionnaires qui, de droit ou de fait, trouvent une rémunération dans l'accomplissement d'un ministère purement officieux. ”

“ Mais cette stérilité même a dû faire préférer cette région à toute autre, puisqu'elle permet d'étendre au loin les opérations militaires sans nuire aux travaux de l'agriculture; ce motif est sans doute un de ceux qui ont déterminé le choix de l'Empereur.
La contrée où est situé le camp de Châlons a de 45 à 50 kilomètres de circonférence. Le sol n'est pas uniformément plat. On y trouve des monticules et une infinité de petits bois de pins qui en varient l'aspect. ”

“ Puis le tambour major, au pas chronémétrique, S'avance en agitant un jonc télégraphique.
le tambour-major est forcément le plus bel homme du régiment. Aussi, comme il le sait bien! comme il se rengorge sous son magnifique colbach surmonté d'un plumet luxuriant ! comme, pour être mieux vu de tous, il calcule bien sa distance entre les sapeurs et les tambours ! ”