Edmond Collignon

“ Parmi les souvenirs de ce genre qui me sont restés du passage de l'armée de Sedan, il en est un bien présent à mon esprit, que je tiens à consigner ici. Ce sera pour moi l'occasion de rendre hommage à la mémoire d'un brave soldat
disparu, auquel, avec la facilité des liaisons qu'a le jeune âge, je m'étais bien vite attaché, et que je n'ai pas vu s'éloigner sans ressentir une grande tristesse, bien que notre connaissance ne datât que de deux jours. ”

“ Si vous abandonnez Bazaine, la révolution est dans Paris et vous serez attaqué vous-même par toutes les forces de l'ennemi. Contre le dehors Paris se gardera. Les fortifications sont terminées. Il me paraît urgent que vous puissiez parvenir rapidement jusqu'à Bazaine. Je vous ai télégraphié ce matin deux renseignements qui indiquent que le prince royal de Prusse, sentant le danger auquel votre marche tournante expose et son armée et l'armée qui bloque Metz, aurait changé de direction et marcherait vers le Nord. ”

“ On disait les Prussiens à Laon. Un grand combat dans nos plaines s'annonçait comme inévitable.
On entrevoyait déjà les horreurs sinistres de la bataille : les boucheries humaines, les catastrophes sanglantes, l'embrasement des foyers, la ruine, — et les femmes et les enfants tremblaient d'effroi, tandis que les soldats, calmes, stoïques, refaisant leurs sacs et apprêtant leurs armes, les rassuraient de leur mieux.
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ARMÉE, réveillée, leva le camp et se remit en marche sous la pluie, par les
routes détrempées, s'acheminant vers les Ardennes. ”

“ ES populations voisines affluèrent chez nous, dès qu'elles apprirent l'arrivée
des soldats de Mac-Mahon.
Cette curiosité s'expliquait dans un temps où les nouvelles qu'on recevait de l'armée, nouvelles toujours inquiétantes, toujours mauvaises, provoquaient dans le pays de si vives et de si douloureuses émotions.
On aime beaucoup le troupier en France; il est donc bien naturel que la sympathie qu'il inspire augmente à mesure que s'accroissent ses peines matérielles ou morales. Or, depuis le
début de la campagne, elles s'étaient terriblement accrues pour lui dans un sens et dans l'autre. ”

“ Jouets des tergiversations de l'Empereur, contre l'incurie duquel Mac-Mahon était trop faible pour réagir, nos soldats se désespéraient de tourner sur place au lieu d'aller droit à l'ennemi, et leurs mouvements hésitants, comme à tâtons, à travers un pays qui était le leur, éprouvaient rudement leur courage. ”

“ Pauvres malheureux soldats!
Sur le côté de la route, à l'endroit où est aujourd'hui la place communale, un capitaine d'infanterie tombe frappé d'insolation ; ses soldats s'empressent autour de lui. Il demande un verre d'eau. Il n'y a pas d'eau, pas une goutte, nulle part. On ne remonte plus qu'un liquide boueux, une vase crayeuse des puits où l'on descend vainement le seau pour la millième fois.
Si les hommes sont accablés de fatigue, les chevaux le sont encore plus. ”

“ Le surplus de l'armée couvrait les vallons.
A La Neuvillette avaient déployé leur tente les soldats de la ligne et du génie, ceux de l'infanterie de marine qui devaient mourir si héroïquement à Bazeilles quelques jours plus tard, enfin plusieurs régiments de zouaves et de turcos. ”

“ J'étais haletant, en proie à une émotion poignante.
Je voulus fuir le champ de bataille, et rentrai dans la ville, que la nuit commençait à couvrir de ses ténèbres.
Une fanfare militaire retentissait dans les rues. ”

“ Nous avions souvent entendu lire par nos pères les récits de leurs prouesses devant l'ennemi, et le renom qui accompagnait ces fils du soleil, au teint bronzé et aux regards de flamme, avait le don d'échauffer nos jeunes enthousiasmes. ”

“ Mais le pauvre soldat, resté les mains vides de l'arme à lui confiée pour la défense de la Patrie, redoutant les reproches de ses supérieurs qui allaient faire éclat de son indignité, avait préféré la mort à la honte. ”

“ AMAIS nos calmes campagnes n'avaient vu semblable débordement de soldats.
Cette armée française, qui nous arrivait si inopinément, était composée de vingt-neuf brigades, quinze divisions, quatre corps d'armée : 80,000 hommes. ”

“ Enfin, et comme si tout devait nous desservir dans le cours de cette funeste campagne, la vigoureuse sortie que devait opérer l'armée de Metz dans les derniers jours d'août, son chef Bazaine la
contremanda, — voulant sans doute que les Prussiens, tranquilles de son côté, pussent disposer des troupes qui le bloquaient et les envoyer se joindre à celles déjà si. nombreuses s'apprêtant à nous écraser. ”

“ En un instant, le village de La Neuvillette fut mis à sec.
Les habitants, qui n'avaient pas été avertis de l'arrivée de nos soldats, distribuèrent sans parcimonie les provisions qu'ils tenaient en réserve, de sorte qu'une demi-heure après le passage du premier régiment, il ne leur restait plus ni pain, ni vin, ni denrées alimentaires d'aucune sorte.
Pénurie lamentable! L'eau, l'eau même manqua. La sécheresse de la saison était extrême, et par conséquent les puits très bas. Ils furent taris en quelques minutes.
Les soldats, la gorge desséchée par la chaleur ”

“ De Reims, point de départ, à Dun-sur-Meuse qu'il fallait atteindre, il y a quatre-vingts kilomètres, l'armée de Mac-Mahon en faisait douze.
par jour environ, soit trois lieues, quatre au plus.
L'ennemi, lui, en faisait le triple.
Effondrement de toute espérance ! Nos soldats si courageux, mais si mal conduits, se virent bientôt entourés de forces ennemies colossales.
En face d'eux, l'armée du Roi, et une quatrième armée prussienne formée en hâte depuis le 19 août, commandée par le prince de Saxe ”

“ ANS la soirée du dimanche, un évènement se produisit qui émut douloureuse-
ment notre population.
On découvrait à l'extrémité du premier cavalier de droite du canal le corps d'un jeune soldat qui venait de se suicider.
0 douleur patriotique! Les Prussiens ne nous en tuaient-ils donc pas assez, de ces pauvres enfants de la France, sans qu'ils allassent d'euxmêmes se précipiter dans la mort!
Une enquête fut faite sur le champ ; elle établit que le malheureux avait succombé à la crainte
de se voir puni par ses chefs, auxquels il ne pouvait représenter son fusil, son arme. ”

“ Il ne put être soutenu par nos troupes, auxquelles on donna l'ordre de se retirer dans l'entonnoir de Sedan plutôt que de les diriger sur Mézières, dont la route était restée libre et par où elles eussent pu s'échapper.
« Mais une sorte d'aveuglement s'était emparé des chefs, dit un historien de la dernière guerre (1) , et après avoir perdu le temps à Châlons, gaspillé les heures en chemin, on trouvait
(1) Jules Claretie.
encore le moyen de laisser passer l'occasion suprême de sauver ce qui nous restait de soldats. » ”

“ Bien certainement, le vaillant officier n'a pas voulu attendre son complet rétablissement pour regagner son poste à la tête de ses soldats, et ses cuirassiers, ceux de son régiment même — je l'ai su depuis — ont chargé avec furie a Sedan. C'est en parlant d'eux que le vieux roi de Prusse, des hauteurs de Fresnois, où il voyait cette poignée de désespérés se briser contre ses troupes massées, s'écriait dans un élan d'admiration mal contenue : « Oh ! les braves gens! »
Oui, le robuste soldat s'est fait tuer avec les siens.
Sa blessure de Reichshoffen n'était que comme ”