“ La colonne de droite de l'armée française qui, par suite de ce changement de front, devint la réserve des troupes combattant en première ligne, ne prit, elle aussi, part à l'affaire que pour repousser l'attaque de flanc.
Ces dispositions devaient naturellement forcer l'armée française à renoncer, le 16, à son projet primitif de marcher sur Verdun. Comme l'attaque des Allemands n'avait pas d'autre but, on ne peut nier que le résultat cherché par eux n'ait été obtenu. Cette réussite finale n'est peut-être pas la conséquence de succès tactiques : mais qu'importe? ”

“ Qu'on considère d'une part, la situation politique de la France, la position ébranlée de l'empereur; d'autre part, la pensée qui pouvait traverser l'esprit de Bazaine, qu'en conservant cette armée, dont il était le chef absolu, il serait appelé à jouer un rôle considérable au milieu des sombres destinées du pays, et l'on comprendra la question posée de bien des côtés : Bazaine, le 16 août, a-t-il cherché à se conduire en soldat ou
en homme politique, égoïste et ambitieux? ”

“ Il sera difficile au maréchal Bazaine de se défendre contre l'accusation qui résulte de l'état des choses : d'avoir pu mieux faire et de ne l'avoir pas voulu. En réalité, n'a-t-il agi que dans la mesure de ses forces et de ses capacités? Ce jugement échappe plus ou moins aux décisions humaines, sa conscience seule pourrait nous éclairer sur ce point.
Le 16 août, dès l'aube, le maréchal Bazaine donna l'ordre à la colonne de gauche de suspendre sa marche, parce que les troupes des 4° et 3e corps n'étaient point encore parvenues
aux positions qui leur avaient été désignées. ”

“ Quand même le maréchal se fût attendu sérieusement à une attaque, soit d'un côté, soit de l'autre, il n'avait que le choix entre deux partis possibles : ou de ne pas s'éloigner de Metz, jusqu'à ce que la situation se fut éclaircie, et alors offrir de pied ferme à son adversaire une bataille décisive ; ou bien, en profitant de tous les moyens de locomotion, c'est-à-
dire de toutes les routes, de s'élancer hardiment dans l'inconnu, en prenant la rapidité du mouvement comme base et moyen principal du succès. ”

“ « Parcere victis, » nous ne voulons pas troubler la joie qu'éprouvèrent les Français, le soir du 16 août. Ils prétendent avoir remporté la victoire, parce que les troupes allemandes ne leur avaient pas enlevé de terrain, et qu'ils avaient bivouaqué sur le champ de bataille.
Laissons aux vaincus, la gloire d'avoir couché sur le champ de la lutte, d'avoir remplacé leur paille par un lit de lauriers!
Nous ne nous arrêterons pas à l'étude tactique de cette bataille, bien qu'elle offre un intérêt très-grand aux différentes
armes. ”

“ Le centré et l'aile gauche de la ligne française occupaient une position défensive si forte par la nature même du terrain, qu'il n'y avait absolument rien à craindre de l'attaque ennemie. Et, néanmoins, c'est encore là que le maréchal Bazaine plaça ses réserves. C'était toujours la crainte d'être coupé de Metz qui le faisait agir ainsi. Aussi, l'aile droite accablée ne put, à elle seule, repousser l'effort des Allemands, puisque les réserves lui firent défaut. ”

“ La bataille du 18 n'a pu guère changer la situation que s'était créée l'armée française le 17; elle n'a fait que la mettre en évidence. Elle a démontré que les Français n'auraient pu continuer leur marche sur Verdun que le 17, sans être sérieusement gênés ; mais que, faute d'avoir mis à profit ce moment unique, tout espoir de pouvoir échapper et de prendre position en dehors du rayon des forts de Metz, était complètement perdu.
La retraite sous Metz avait décidé du sort de l'armée de Bazaine. ”

“ On avait cru l'ennemi en état d'opérer, et l'on pensait le trouver en marche, on ne se doutait nullement qu'il était resté en position, parce qu'il ne se croyait pas lui-même capable d'entrer en opération. Quand même les Allemands n'auraient pas réussi à rejeter, le 18, l'aile
droite de l'armée française, la position de celle-ci fut devenue intenable le lendemain 19, parce que les troupes allemandes l'auraient tournée plus au loin, et se seraient avancées jusque sur la route de Thionville. ”

“ Le maréchal Bazaine paraît avoir pris des dispositions appropriées aux circonstances, telles qu'il les a envisagées, ou tout au moins telles qu'il prétend les avoir envisagées le '13, en donnant ses ordres de détail. Il néglige complètement une de ces routes, celle qui prend sa bifurcation aux portes de Metz. Sur celle des routes qui est notoirement la plus rapprochée de l'ennemi, il fait marcher une moitié de ses troupes, c'est-à-dire ses trois corps d'armée les plus faibles, sa réserve d'artillerie et son parc ”

“ Le maréchal Bazaine s'est-il convaincu par luimême, le 16, à l'endroit où il prit personnellement part au combat, que les troupes manqueraient sensiblement de munitions, si l'on avait de nouveaux combats à soutenir en marchant sur Verdun ; ou bien est-ce à la suite des rapports parvenus qu'il dit dans son ordre : « les munitions manquent? » Jusqu'à présent rien ne nous autorise à nous prononcer à cet égard.
Dans le premier cas, les deux dates citées ci-dessus (16 et 18) prouvent combien on juge à faux, en ne se rapportant qu'à ses propres observations sur un seul point. ”

“ L'éloignement des magasins de Metz était-il donc si grand qu'on ne pût attendre la distribution sur les lieux occupés ? La nouvelle position prise était à peine à trois quarts de mille (moins de six kilomètres) en arrière, distance que les voitures pouvaient facilement parcourir, si en réalité le manque de vivres et de munitions faisait suspendre la marche en avant.
Quand on veut avancer, chaque pas qui rapproche du but,
surtout en présence de l'ennemi, est un avantage important ”

“ Une faible partie des troupes de Bazaine aurait pu être contrainte à se retirer sur Metz. C'est précisément cette crainte de se voir arracher une partie des troupes mises entièrement à sa disposition, qui le décida ou à n'avancer qu'avec toute son armée réunie ou à ne pas bouger. Dans tous les cas, la direction
donnée aux opérations à la bataille du 16, ne prouve nullement l'intention bien arrêtée de continuer la marche en retraite. ”

“ Le hasard, cet élément important en guerre, ne devient un appui que pour ceux qui déploient de l'énergie, de l'audace, de la volonté; quiconque s'y abandonne avec mollesse, n'arrivera jamais à quelque grand résultat. ”

“ Il y a donc lieu d'étudier d'abord s'il était utile de se laisser sérieusement arrêter par l'attaque des Allemands dans l'exécution des ordres donnés; si une résistance énergique pouvait amener des résultats plus favorables que la continuation de la retraite en repoussant l'ennemi. En effet, quel résultat les troupes allemandes eussent-elles pu atteindre si les troupes françaises de l'arrière - garde avaient continué leur retraite en combattant? Évidemment les Allemands auraient poussé jusque dans le rayon des forts ”

“ L'ambition, l'entraînement de distribuer quelques horions à l'ennemi, ne doit pas les détourner du but principal à atteindre et du plan général à exécuter. On a prétendu que le combat du 14 a pris ces grandes proportions contre le gré du maréchal Bazaine. Les faits prouvent le contraire. ”

“ Il n'eut pas assez de confiance dans son génie et ses talents, pour tenter de diriger les événements et de les soumettre à sa volonté. Si le maréchal avait fermement voulu ce qu'il avait promis en prenant le commandement suprême, s'il avait possédé une étincelle d'énergie et de caractère résolu, il eut passé le 17 et eut continué sa marche sur Verdun ce jour-là. Qu'on lui concède les grandes difficultés pro-
venant de la nécessité des distributions de vivres et de munitions, il devait, le 17, coûte que coûte, n'eut-il pu se mettre en mouvement qu'à midi, continuer sa route en avant. ”

“ Si l'on songe aux difficultés qu'on éprouve généralement à rétablir un peu d'ordre parmi les troupes qui ont combattu toute la journée, et qui doivent organiser leur bivouac le soir, on est presque saisi d'admiration qu'on ait pu faire parvenir dans la nuit, en passant par les divers degrés hiérarchiques, jusqu'au commandant en chef, des rapports assez détaillés sur la dépense des munitions, pour permettre de s'en rendre un compte général exact. ”

“ On y fait savoir qu'aussitôt que la colonne de droite serait arrivée à la hauteur de la gauche, dans l'après-midi sans doute, on continuerait la marche en retraite. Les troupes, ainsi que les parcs des divisions, devaient, en attendant, se compléter en munitions, et la cavalerie éclairer le terrain en avant. ”

“ En dehors des rapports des corps de troupe, les parcs ont dû envoyer également les leurs, car ce n'est que d'après la situation
des parcs qu'on pouvait réellement savoir s'il y avait manque de munitions. ”

“ « le manque de vivres nous force à rétrograder, » prouve bien dans quel triste état se trouvait l'administration intérieure de l'armée française. Le 13. le ma-
réchal, dans son ordre de marche sur Verdun, avait prescrit aux troupes d'emporter des vivres pour les 14, lo et 16, et à l'intendance de s'en approvisionner dans les magasins de Metz autant que possible. Ces précautions prises, comment donc le 17 pouvait-on manquer de vivres? D'après les ordres, les troupes les avaient consommés le 16 au soir, mais les convois ne devaient pas être entamés. ”

“ Le 4 e corps n'avait plus ni viande, ni sel, plus rien ; l'intendance ne put, qu'à grand'peine, distribuer du pain pour un jour. En présence de ces faits, nous ne pouvons guère mettre en dcute l'assertion du maréchal concernant le manque de vivres : mais, d'un autre côté, nous sommes obligés de rabattre de notre admiration à l'égard de l'excellente organisation de l'administration intérieure des troupes françaises, précisément vers cette époque du 16 août. ”