“ Que pouvait faire de plus le maréchal à la fin de cette sanglante journée ? Pousser en avant, disent les accusateurs! traverser les lignes ennemies et se porter rapidement sur Verdun; cela est bientôt dit et ressemble beaucoup plus à la stratégie des généraux de Gambetta, qu'à celle des militaires sérieux.
Etait-il possible de marcher en avant après une bataille sanglante où tous nos corps avaient donné, qui nous avait coûté un si grand nombre de soldats et d'officiers et n'avait laissé à l'armée des munitions et des vivres pour une nouvelle journée ? ”

“ Tous s'accordent à reconnaître que, dans la situation désespérée de l'armée, une convention avec la Prusse est inévitable et, comme cette puissance ne veut traiter qu'avec le gouvernement de la régente, il est décidé que le général Boyer partira immédiatement pour Londres, afin de se concerter avec l'impératrice sur les moyens de sauver la malheureuse armée du Rhin.
Tout ce qui peut inspirer le plus ardent patriotisme au cœur d'une femme, d'une souveraine, lettres, démarches, supplications, l'impératrice le fit dans cette douloureuse circonstance. ”

“ Il a pris cette responsabilité pire que la mort, de réfugier sous le drapeau ennemi les derniers soldats qui restaient à la France. La loi n'admet pas ces résolutions extrêmes, elle les condamne, elle a raison.
Mais un homme de bon sens et de bon cœur, qui a le choix de se sauver ou de sauver quarante mille hommes, prend son parti ; il garde à la nation, aux dépens de sa tète et de ses drapeaux, une armée qui la fera revivre. ”

“ Et le maréchal termine ainsi : « Nos obligations militaires envers la patrie en danger restent les mêmes. Continuons donc à la servir avec dévouement et la même énergie, en défendant son territoire contre l'étranger, l'ordre social contre les mauvaises passions. Je suis convaincu que votre moral, ainsi que vous en avez déjà donné tant de preuves, restera à la hauteur de toutes les circonstances, et que vous ajouterez de nouveaux titres à la reconnaissance et à l'admiration de la France. » ”

“ Dans cette journée, comme à Borny, Bazaine exposa vingt fois sa vie ; il faillit même être pris par une troupe de hussards qui déjà l'avaient enveloppé et ne leur échappa que grâce à son sang-froid et au dévouement des officiers de son état-major qui chargèrent et dispersèrent les cavaliers ennemis. Parmi ces officiers étaient les deux neveux du maréchal ; l'un tua deux Prussiens à coup de sabre, l'autre fut renversé sous son cheval par un éclat d'obus. Nous y avons fait des pertes cruelles; mais nos ennemis les ont
rudement payées. ”

“ Canrobert refusa, s'excusant sur sa santé, et Bourbaki se décida à partir. On connaît les déceptions de ce voyage, les patriotiques réponses de l'Impératrice, le retour de Bourbaki, qui apprend au gouvernement de Tours le triste état de l'armée de Metz ; mais M. Gambettane songeait pas plus, à ce moment, à sauver l'armée de Metz, « un nid de Bonapartistes, » que Jules Favre ne devait penser, en signant sa honteuse capitulation, à sauver cette malheureuse armée de l'Est qui, faute de vêtements et de munitions, succomba au milieu des neiges des montagnes du Jura. ”

“ La nouvelle du désastre de Sedan, qui aurait dû imposer silence aux partis et réunir tous les Français dans un immense élan de patriotisme, fut accueillie par les uns avec une morne stupeur et par les autres avec une joie qui fera leur éternelle honte. Le gouvernement, autour duquel tout le monde aurait dû se grouper pour sauver le pays et dont le premier devoir était de faire emprisonner ou fusiller les chefs de l'insurrection qui se préparait, absorbé par les soins de
la défense et laissa le champ trop libre aux perturbateurs. ”

“ L'armée qui est sous vos murs, et qui a déjà fait connaître sa valeur et son héroïsme dans les combats de Borny, de Gravelotte, de Servigny, ne nous quittera pas; elle résistera avec nous aux ennemis qui nous entourent, et cette résistance donnera au Gouvernement le temps de créer les moyens de sauver la France, de sauver notre patrie. ”

“ C'est sous cette double pression, que le gouvernement ordonna à Mac-Mahon de marcher en toute hâte au secours de Bazaine avec une armée composée de troupes sans consistance, et dont une partie était démoralisée par le souvenir de ses premières défaites. L'Empereur n'avait plus le droit de donner des ordres, et s'était froidement résigné à rester au milieu de ses soldats et à partager leur sort. Le seul act d'autorité qu'il fit avant de quitter Châlons fut de nommer, sur les instances de son entourage, mais
avec une instinctive répugnance, le trop fameux Trochu gouverneur de Paris. ”

“ On aime à être commandé par ceux qui ont appris d'abord à obéir.
Le jeune officier ne tarda pas à justifier sa promotion. Le 28 juin 1835, à la sanglante affaire de la Macta, quoique blessé d'un coup de feu, dans la mêlée, il soutint héroïquement la retraite de nos troupes et donna de telles preuves d'intrépidité et de sang-froid que le brave général Trézel, commandant de l'expédition, attacha sa propre croix sur la poitrine du souslieutenant Bazaine, en lui prédisant le plus brillant avenir. ”

“ L'héroïque soldat dont nous retraçons brièvement l'histoire, est un exemple vivant de ce que peut la bravoure unie à l'intelligence et à l'énergie du caractère, en même temps que sa condamnation ajoute un nouveau désastre à ceux que la révolution du 4 septembre a déchaînés sur notre pays. ”

“ Quoique fort honorable, la famille du maréchal ne jouissait que d'une modeste aisance. Elle a produit des soldats et des ingénieurs distingués. Le frère du maréchal s'est fait un nom parmi les plus habiles ingénieurs de chemins de fer. Deux de ses neveux servent dans l'armée ; l'un dans l'artillerie, l'autre dans les chasseurs à pied, et se sont fait remarquer par leur talent et leur bravoure. ”

“ La guerre d'Orient mit dans un nouveau jour ses rares aptitudes militaires. Parti pour la Crimée en 1854 avec le grade de général de brigade, il était nommé en 1855 général de division, comme récompense des nombreux services qu'il avait rendus tant à Gallipoli où il commandait l'avant-garde de l'armée, que devant les murs de Sébastopol à la prise de laquelle il contribua pour une large part. Bazaine avait retrouvé là bon nombre de ses amis d'Afrique, particulièrement Pélissier qui, connaissant sa valeur, l'employait aux
affaires les plus difficiles et les plus périlleuses. ”

“ On ne le vit jamais faire blanc de son épée. A l'exemple de ses illustres amis, les Bugeaud, les Vaillant, les Pélissier, il accomplissait de grandes choses simplement, sans étalage ni forfanterie. Au plus fort de la mêlée, quand les obus pleuvaient autour de lui et que les balles trouaient ses habits, il se montrait aussi tranquille que s'il eût joué sa partie de billard, et quand l'action était terminée, que son devoir était rempli, tel que le moissonneur qui s'endort à la fin de la journée sans réclamer son salaire, il laissait à d'autres le soin de faire valoir ses services. ”

“ Et comme les vivres vont manquer, qu'aucun secours ne peut être attendu, le seul parti à prendre est d'essayer de conclure avec l'ennemi une convention honorable qui permette à l'armée de sortir avec armes et bagages, et de se retirer sur un point de la France où elle serait à la disposition du gouvernement , régulièrement établi pour l'aider à maintenir l'ordre et faire respecter les volontés du pays. Que si ces conditions honorables n'étaient pas accordées, l'armée et ses chefs n'hésiteraient pas à se faire tuer plutôt que de subir une honteuse capitulation. ”

“ De tels prodiges, si rapidement et si habilement accomplis, avaient mis le comble à la gloire de Bazaine, son nom était dans toutes les bouches, et, quand l'Empereur lui envoya pour le récompenser le bâton de maréchal de France et le grand cordon de la Légion d'honneur, il ne fit que ratifier le jugement de l'opinion publique.
Maîtresse absolue du Mexique, la France pouvait en disposer à son gré. Ce pays était trop grand pour être réduit à l'état de simple colonie. ”

“ Le maréchal Bazaine est vengé des calomnies qu'on lui a prodiguées avec tant d'audace; il a fait son devoir au Mexique; l'empereur Maximilien en dépose, et cette pauvre impératrice le dit dans des termes trop touchants pour qu'on puisse les révoquer en doute. ”

“ DE BORNY Id'obus à l'épaue. — (Dessin de M. Beaucé.)
cette occasion a égalé la rare intrépidité de nos troupes ; le maréchal Bazaine donna l'exemple du sang-froid et des preuves de cette bravoure chevaleresque si hautement reconnue même par ses adversaires.
Notre gravure le représente au moment où, écrasés par la mitraille, les soldats ont besoin de la parole de leurs chefs pour redoubler d'efforts; Bazaine entouré de ses officiers, est frappé à l'épaule par un éclat d'obus; le choc est amorti par l'épaulette. ”

“ Le 18 août, c'est le nombre et et non la valeur qui l'emporta. La victoire est aux gros bataillons, jamais axiome militaire, ne fut mieux démontré. Nos soldats luttaient contre des forces triples d'infanterie, et quadruples d'artillerie ; s'ils ne purent vaincre, ils surent au moins mourir pour la patrie. ”

“ L'opposition, il est vrai, se montrait alors fort empressée à exalter les mérites de celui qu'elle appelait le glorieux Bazaine et à réclamer pour lui le commandement en chef. Ce fut le commencement des malheurs du maréchal. Comme les harpies, l'opposition a le don de souiller tout ce qu'elle touche. On crut à une sorte d'entente entre les députés de la gauche et le Maréchal. Ses accusateurs en ont pris prétexte pour porter cette odieuse accusation jusque devant le Conseil de guerre, et plusieurs des partisans de l'empire s'y. sont laissé prendre. ”

“ Cette armée était, sans doute, composée des premiers soldats du monde ; mais que pouvait-elle en présence d'un ennemi trois fois supérieur en nombre qui tomba sur elle au moment même de sa formation ?
Bien que surprises dans leurs premiers cantonnements, nos troupes se montrèrent dignes de leur vieille renommée. On connaît la lutte héroïque que soutint* toute une journée, près de Wissembourg, le général Abel Douai, avec une division de cinq mille
soldats français contre plus de vingt-cinq mille Allemands, et comment il sut mourir pour ne pas survivre à sa défaite. ”

“ D'un autre côté, une dépêche dans laquelle le maréchal Bazaine prévenait le maréchal de Mac-Mahon de ne faire aucun mouvement avant d'en recevoir l'avis n'arriva jamais, à sa destination. Si cette dépêche était parvenue à son adresse, nous évitions peutêtre bien des désastres, mais la fatalité s'acharnait après la France et ne devait l'abandonner que souillée par la révolution et mutilée par un vainqueur impitoyable. ”

“ C'est alors qu'on vit une poignée d'ambitieux, appuyés sur des bandes d'émeutiers, proclamer la déchéance de l'élu de la nation, se mettre à sa place et profiter de nos malheurs pour accomplir devant l'ennemi la plus détestable révolution qui fut jamais. ”

“ L'Empereur Napoléon le Grand, souverain toujours heureux et juste dans ses choix, sait récompenser les services éminents rendus à la patrie, et trouve avec un tact tout particulier les grands talents pour les grands postes. ”

“ Monsieur le maréchal, lui disaient-ils, la sortie que vous voulez faire deviendra fatale à votre armée; si vous sortez, Metz est livré, Metz, la ville importante, un des remparts de la France. Les forts ne sont pas en état; il nous faut bien des jours pour pouvoir être
prêts ”

“ Les vivres commencent à manquer, et, dans un délai qui ne sera que trop court, ils nous feront absolument défaut. L'alimentation de nos chevaux de cavalerie et de trait est devenue un problème dont chaque jour qui s'écoule rend la solution de plus en plus improbable. Nos ressources sont épuisées, les chevaux vont dépérir et disparaître.
Dans ces graves circonstances, je vous ai appelés pour vous exposer la situation et vous faire part de mon sentiment. ”

“ De pareille pièces n'étaient pas suffisantes pour inspirer confiance à un homme comme le maréchal ; cependant il ne lui était pas permis, dans le malheureux état des choses, de repousser aucune planche de salut, quelle que fût la main qui la lui ten- dait. Le seul point qui lui parût mériter quelque attention dans la conversation de Régnier fut le désir qu'il se disait chargé d'exprimer de la part de l'Impératrice de voir le maréchal Canrobert ou le général Bourbaki pour conférer avec eux sur les meilleurs moyens de sauver l'armée de Metz et la France. ”

“ Le devoir d'un général en chef est de ne rien laisser ignorer, en pareille occurrence, aux commandants des corps sous ses ordres, et de s'éclairer de leur avis et de leurs conseils. Placé plus immédiatement en contact avec les troupes, vous savez certainement, M., ce que l'on peut attendre d'elles, ce que l'on doit en espérer. ”

“ Mais l'époque présente est sans grandeur; elle veut que la loi s'exécute servilement. On a de misérables ruses pour la mitiger, on l'use par le ridicule quand la conscience ne permet pas de lui obéir. ”

“ Avec une aussi faible troupe, il était difficile de vaincre par une attaque directe un ennemi six fois plus nombreux. Bazaine eut recours au stratagème suivant : la nuit, pendant que Comonfort et ses principaux officiers dormaient ou s'amusaient tranquillement dans le village de San-Lorenzo, Bazaine met sur pied ses soldats, n'en laissant qu'un petit nombre au bivouac pour y entretenir les feux, et s'avance sans bruit près du camp mexicain. ”

“ L'affaiblissement causé par la mauvaise alimentation à laquelle on était réduit ne pouvant qu'augmenter ces causes morbides. On constate que les ambulances et les hôpitaux sont encombrés, que près de 2,000 malades ou blessés sont encore recueillis chez les habitants, et la conclusion est que si un nombre considérable de blessés devait de nouveau être dirigé sur la place, il y aurait d'abord impossibilité de les installer, mais surtout danger immédiat pour la santé publique. ”