Jean-Baptiste-Joseph Guénard

“ « Ce sont toujours les mêmes hommes qui se font tuer. »
Les misères que l'armée endura pendant l'hiver du siège donnèrent au colonel Cler l'occasion de montrer quelle profonde connaissance il avait du cœur humain, qualité inappréciable par laquelle un seul homme exerce un ascendant irrésistible sur des milliers d'autres, et les conduit pour ainsi dire malgré eux à la plus complète abnégation, aux plus héroïques sacrifices. Maurice de Saxe la regardait comme le
critérium du génie militaire. ”

“ Peut-être la France a-t-elle perdu en lui un futur grand capitaine. Il est vrai que, si l'on excepte la conduite de quelques opérations secondaires, Cler n'a jamais commandé en chef. Or, tel qui brille dans les rangs peut n'avoir plus le même éclat lorsque, livré à sa propre initiative, il se sent chargé de la suprême direction d'une guerre et responsable du sort de la patrie. On se souvient des paroles de Desaix au jeune Marmont : « Le commandement d'une armée est ce « qu'il y a de plus difficile sur la terre ; c'est la fonction qui « exige le plus de capacité dans un temps donné. » ”

“ Si pour former un général accompli il est besoin de campagnes- en Europe avec leurs grosses armées et leurs savantes combinaisons, l'officier subalterne ne saurait trouver de meilleure école que la guerre d'Afrique, guerre de ruses et de petites opérations, où il s'accoutume de bonne heure à la responsabilité du commandement et s'instruit dans l'art de subsister, sans lequel « l'art de vaincre est perdu, » suivant le mot d'un grand capitaine.
On sait comment se recrutent les bataillons d'infanterie légère d'Afrique. ”

“ Une brillante charge des chasseurs et les prodiges de valeur et d'adresse de nos artilleurs ne purent empêcher un canon rayé, dont tous les servants furent tués sur place, de tomber au pouvoir de l'ennemi, ni la troupe entière d'être ramenée avec de nombreuses pertes sur Ponte-nuovodi-Magenta, où s'engagea une lutte désespérée. Pendant la retraite le général Cler fut frappé d'une balle au front, au moment où, s'étant mis à tête de quatre compagnies du 1er grenadiers, il s'élançait pour dégager les zouaves. Son cheval l'emporta mourant au milieu des Autrichiens. ”

“ Les zouaves en faction devant la tente, accusés de complicité avec le larron, jurèrent leurs grands dieux qu'ils étaient innocents et que leur vigilance avait été mise en défaut. Pélissier avait trop d'esprit pour ne point rire d'un tour si adroitement joué. Malheureusement les soldats sont des enfants, et l'enfance est sans pitié ! Le lendemain matin, à son réveil, le général en chef découvrit à l'entrée de sa tente à coucher les deux pattes du poulet fichées en terre comme deux sentinelles. Les bornes de la plaisanterie étaient dépassées. Le général s'en plaignit amèrement au colonel Cler. ”

“ S'il est vrai, ainsi que l'enseigne une philosophie peu consolante, qu'il n'y ait aucune action humaine entièrement désintéressée, on peut dire que Cler travaillait à son propre bien en faisant celui des autres. Aussi, à Paris comme en Afrique et en Crimée, à la Garde de même que dans tous les corps où il servit, sut-il promptement conquérir l'estime et l'affection de ses chefs, de ses égaux et de ses inférieurs. ”

“ La vie guerrière a de rudes moments. Quand, par une nuit froide et sombre, le soldat étend son corps meurtri et couvert de haillons sur le sol détrempé par les pluies ou blanchi par la neige, quand l'ouragan déchaîné renverse avec rage le chétif rempart de toile qui l'abrite ; quand il cherche en vain à oublier dans un sommeil réparateur les fatigues de la journée; quand une alimentation monotone et échauffante, souvent insuffisante, lui délabre l'estomac et le dispose à la mélancolie par suite de la mystérieuse relation qui lie cet organe au cerveau ”

“ Les zouaves reçurent aussi des effets de laine par l'entremise du généreux lord. L'esprit cultivé et la distinction naturelle du colonel Cler le firent rechercher par les généraux anglais, qui lui prodiguèrent les témoignages de la plus bienveillante affection. Lord Raglan l'honora même d'une visite de premier de l'an. Si l'on réfléchit que les Anglais sont excellents juges en matière de bonne éducation, on ne doutera point que Cler n'ait été un homme du monde accompli, joignant la séduction des formes à la solidité du fond. ”

“ Malheureusement, zouaves et grenadiers, emportés par la fougue habituelle aux Français, et sans attendre l'ordre des chefs, se précipitèrent dans la direction du bourg de Magenta, suivis de quelques chasseurs à cheval de la Garde et de quatre pièces appartenant au régiment d'artillerie à cheval de ce même corps. « Défiez-vous d'un trop grand élan; c'est « la seule chose que je redoute, » avait dit l'Empereur à ses soldats dans la célèbre proclamation qui signala l'ouverture de la campagne. ”

“ Le général de Monet, trois fois blessé, remet le commandement. Cler, dont l'uniforme est percé de plusieurs trous, échappe à la mort par une chute providentielle, tant est juste la maxime arabe : « Les balles « ne tuent pas ; il n'y a que la destinée qui tue. » Malheureusement les Russes, éclairant les abords de leurs embuscades au moyen de balles à feu et de flammes de Bengale, parviennent à régler leur tir et s'aperçoivent de la faiblesse numérique de leurs adversaires. Bientôt les zouaves sont entourés, et le cercle de fer et de feu qui les circonscrit menace de leur
couper la retraite. ”

“ « L'ambition est à l'homme, a dit Napoléon, ce que l'air « est à la nature. Otez l'un au moral et l'autre au physique; « il n'y a plus de mouvement. » Le sous-lieutenant Cler sentit qu'il n'avait rapporté de son séjour à Saint-Cyr que des notions superficielles sur les diverses branches de l'art si vaste de la guerre. ”

“ Ceux qui les font oublient que les bases de leurs raisonnements, devenues des certitudes avec le temps, étaient tout au plus dams le principe de vagues hypothèses, parfaitement susceptibles d'échapper à l'intuition du général en chef. ”

“ On le vit maintes fois, se jouant des balles et des difficultés du sol, parcourir les lignes de tirailleurs et les diriger selon les desseins du chef.
Au double point de vue de son patriotisme et de son instruction personnelle, Cler regretta vivement de n'avoir point pris part à la victoire qui consacra notre conquête. Le 2e bataillon d'Afrique ne combattit pas à Isly. L'ordre de bataille avec lequel Bugeaud mit en déroute l'armée de l'Empereur Mouley-Abd-er-Rhaman est devenu classique pour résister en pays découvert aux charges désordonnées d'une multitude irrégulière. ”

“ La réorganisation de la Garde le mit à la tête de la 1" brigade de la lre division, c'est-à-dire des gendarmes, des zouaves et du 1er grenadiers.
Les fêtes et les plaisirs de la capitale ne furent point pour le général Cler les délices de Capoue. Les trois années qu'il y passa dans les loisirs de la paix furent consacrées à l'étude et à la fréquentation d'une société d'élite. Il rechercha ces hautes et précieuses relations sans lesquelles il est difficile à un homme de s'élever au-dessus de ses semblables. Mais Cler joignait à une noble ambition la générosité du cœur. ”

“ Trois jours après la bataille de l'Aima, Cler, placé avec son régiment à l'extrême arrière-garde, couvrait le gué de la Katcha pendant le passage des armées alliées. Le maréchal de Saint-Arnaud, à cheval malgré les plus vives souffrances, dirigeait l'opération. Il ne se retira que lorsque toutes les
troupes eurent franchi la rivière sous ses yeux. ”

“ Après Inkermann, les Anglais nous regardèrent comme des libérateurs. L'installation d'une fraction de nos troupes au milieu de leur camp établit entre eux et nous un point de contact de tous les instants. Il en résulta
un échange journalier de bons procédés. ”

“ Mais chez ceux qui ne sont que les instruments aveugles de la politique des rois, un pareil spectacle fait naître au contraire une sainte et pure émotion. La voix de leur cœur les fortifie dans cette consolante croyance que la profession des armes est un sacerdoce, que la foi guerrière a ses prêtres et ses martyrs. Cler rapporta de sa pieuse excursion une impression analogue à celle que la grâce produit sur l'âme du chrétien, lorsqu'elle l'embrase de ses divins rayons. ”

“ Le général Faucheux, avec un bataillon de la brigade Cler, quelques compagnies de chasseurs et trois pièces, charge les Russes de front, pendant que la division sarde du général Trotti les attaque de flanc. L'ennemi est contraint de se retirer sous un feu des mieux nourris. Il tente néanmoins un effort suprême et lance une forte colonne sur une batterie française placée sur la crête du plus bas des mamelons des monts Fédioukhine. ”

“ Néanmoins notre armée compte dans ses rangs beaucoup de militaires qui, tout en se pliant aux exigences physiques de leur métier, ne négligent pas les travaux de l'esprit, et qui, sans prétendre au titre de savant, ne laissent pas improductives les facultés dont le Créateur les a doués. ”

“ C'est alors qu'il faut de la part de celui qui commande, pour relever les courages de ceux qui obéissent, la prédication par l'exemple, la seule efficace en pareil cas, jointe aux actives et ingénieuses ressources d'une charité aussi intelligente que passionnée. ”

“ Le général Randon, gouverneur de la colonie à cette époque, soumit dans l'espace d'un mois tout ce quadrilatère montagneux de la province de Constantine qu'on appelle la Kabylie des Babors et dont les sommets sont marqués par les points de Bougie, Sétif, Milah et Djidjelli, Saldæ, Sitifis, Mileum et Igilgili des Romains. ”

“ A la prise de Laghouat, Cler hissa lui-même l'aigle du 2e zouaves sur le dôme du minaret de la kasbah de BenSalem, dont les portes venaient d'être enfoncées par les zouaves du capitaine Fermer, en tête desquels marchait le lieutenant-colonel Deligny (1) , directeur des affaires arabes de la province d'Oran. Le commandant Morand, qui dans ce siège poussa la bravoure jusqu'à la témérité chevaleresque, tomba mortellement blessé en conduisant sa colonne à l'assaut de la citadelle. On l'enterra sur la brèche. Quatre fils du général Morand ont été officiers au 2e zouaves. ”

“ Des retards difficiles à prévoir dans la marche des corps d'armée furent cause que, pendant quatre heures, les zouaves et les grenadiers de la Garde, après avoir franchi le Tessin, se trouvèrent seuls en de face 85,000 Autrichiens, et qu'il dépendit d'une poignée de braves de décider si la journée du 4 juin serait une défaite ou une victoire. ”

“ La profession des armes, il est vrai, place, même en temps de paix, ceux qui l'ont embrassée dans des conditions telles qu'ils sont entraînés à la dissipation et à la paresse, plutôt qu'ils ne contractent des habitudes studieuses. ”

“ En un mot, il ressuscitait à sa fantaisie tout un vieux monde, qui s'est écroulé comme tant d'autres suivant la commune loi, toute une société matériellement morte, mais qui vit encore à l'heure présente par rinfluence fructifiante qu'elle a exercée sur la marche progressive de l'esprit humain, par l'immense part qu'elle a prise à rœuvre de la civilisation. ”

“ Cette traversée de la mer Noire fit naître entre l'équipage du Bayard et le 2e zouaves un touchant échange de bons procédés, qui se continua parla suite.
C'est qu'il y a plus d'un trait de ressemblance entre le marin kabitué à se jouer des tempêtes et le zouave rompu aux misères et aux dangers de la. vie guerrière.
Le matin de la bataille de l'Aima, le prince Napoléon dit au colonel Cler : « Connaissant la bravoure de votre régiment, « je Je placerai au poste le plus périlleux, qui sera aussi « celui où il y aura le plus de gloire à acquérir. » Cler maniait la parole avec facilité ”

“ Après un premier « succès, abordez les Russes avec la vigueur qui vous a si a souvent réussi pour déloger les Kabyles de leurs formi« dables positions. » Les zouaves applaudirent ces mots prononcés avec l'accent franc-comtois que leur cher colonel possédait au plus haut degré. Cet accent traînant et désagréable, ridiculisé par les facéties de caserne, n'en est pas moins très-propre à renforcer le poids et la clarté du discours ; car l'émission lente de la pensée en facilite l'intelligence aux imaginations paresseuses. ”

“ Le 2e zouaves fut organisé à Oran, sous les yeux du général Pélissier, et conformément aux instructions du ministre de la guerre, maréchal de Saint-Arnaud, avec un noyau de 1,400 hommes, composant le 2ebataillon de l'ancien corps. Ces vieux zouaves vinrent de Blidah sous la conduite du commandant Morand.
L'effectif du nouveau régiment fut complété au moyen de 2,400 hommes choisis dans les divers corps d'infanterie de l'armée, tant en France qu'en Algérie. Le ministre désigna lui-même les officiers. Trois mois suffirent pour habiller, équiper et instruire le 2e zouaves. ”