lieutenant général Cte de Bismark

“ Après avoir rassemblé à Smolensk les troupes avec lesquelles il avait marché sur Moscou, Napoléon se trouva à la tête de A0,000 hommes présents sous les armes, en y comprenant les détachements placés d'étape en étape sur la route de Smolensk.
La fortune avait comblé Napoléon de ses faveurs : le malheur n'abattit pas son courage; et sa grande âme resta supérieure aux désastres qu'il éprouvait. Il commandait à ses maréchaux comme si ses armées étaient encore ce qu'elles étaient naguère. Il ne pressa jamais la marche de ses soldats. ”

“ Quand la guerre devint évidente en 1812, Bernadotte repoussa toutes les propositions de Napoléon, son ancien compagnon d'armes, qui, pour prix de son alliance, offrait à la Suède, entre autres avantages, de replacer la Finlande sous sa domination. La défiance qu'inspirait Bernadotte à l'Empereur, l'hésitation qu'il mit à l'autoriser
à accepter la succession royale de Charles XIII, se trouvaient ainsi pleinement justifiées. ”

“ Il suivit l'exemple de ses ancêtres, qui, pendant les guerres de la Russie contre Charles XII, ne dirigèrent pas en personne les opérations de leurs armées. Le génie ne se commande pas.
Pour éviter tout éclat, rien n'annonça ce départ : le quartier général de l'empereur ne fut point dissous.
Barclay s'affranchit de ce brillant et embarrassant cortége en ordonnant qu'il précédât l'armée à une marche de distance. Ce quartier général fut d'ailleurs dissous de lui-même, et l'empereur, peu à peu, appela à d'autres fonctions les personnes qui le composaient. ”

“ L'Empereur écouta avec la plus grande patience les observations que lui firent Berthier, Lobau, Caulaincourt et l'intendant général de l'armée Daru. Il leur répondit avec une grâce qui aurait conquis à ses projets les démons mêmes de l'enfer.
La simplicité, la bienveillance, le charme de son génie subjuguaient tous ceux qui avaient le bonheur de l'approcher. ”

“ L'armée le vit avec étonnement abandonner l'offensive, et il est curieux de connaître le motif qu'il donna à l'empereur pour sa justification. « En » présence d'un ennemi aussi habile, on ne saurait » être assez prudent. » Il en appelait toujours du présent à l'avenir.
Le génie militaire de l'empereur Napoléon donnait des vertiges au général Barclay. C'est en vayi que Bagration lui représenta les dangers qu'il courait à Krasnoi, en ne continuant pas sur Rudnia la marche que le conseil de guerre avait décidée. Barclay demeura inébranlable, son âme semblait agitée par des spectres menaçants. ”

“ Les Français avaient empêché les deux corps de son armée de faire leur jonction. Alexandre voulait combattre pour reconquérir la liberté de ses mouvements.
Le prince Bagration reçut également l'ordre de prendre l'offensive, et d'opérer sur les flancs et sur les derrières de l'armée française.
Barclay de Toliy, homme sage et réfléchi, se trouvait avec l'Empereur en parfaite intelligence ; il lui
avait démontré tout le mauvais effet qu'un mouvement de retraite produirait sur le moral des troupes. ”

“ C'est un moyen auquel la faiblesse et l'irrésolution ne manquent jamais de recourir. On y décida unanimement de tomber avec toutes les forces sur le centre de l'armée française qui s'étendait sur laRudnia; de l'enfoncer et de poursuivre sans retard les fruits d'une victoire dont on ne doutait pas un instant. Des nuées de Cosaques devaient porter l'inquiétude et l'épouvante dans les cantonnements de l'ennemi, tandis que le corps d'armée principal continuerait sa marche sur Witebsk. Le général Newerowski devait rester en arrière pour couvrir la route d'Orscha à Krasnoi. ”

“ L'histoire n'offre pas un second exemple de la misère à laquelle se trouvait réduite une armée qui avait accompli de si grandes et de si mémorables choses. Le découragement s'augmentait en proportion de ces souffrances, et l'imagination, qui exagère le bien comme le mal, les aggravait encore. Ces mêmes soldats qui à Malojareslawez s'étaientmontrés de véritables héros, semblables quinze jours plus tard à des squelettes sortis de leurs tombeaux, mouraient épuisés sur la route, où les misérables habitants de cet abominable pays venaient sans pitié achever les malheureux qui respiraient encore! ”

“ Mais rien n'arrête la marche du temps. A Smolensk, Napoléon avait accompli une partie de sa tâche. Son - plan de campagne était admirable; il se voyait au bout de ses efforts. Mais l'avenir est impénétrable!
L'été est trop court en Russie pour pouvoir mener à terme des opérations offensives au milieu des immenses déserts de ce pays ; l'hiver y est trop long pour en recueillir les avantages : une armée victorieuse ne pourrait même, dans cette saison, parvenir à des résultats importants. Ce héros, jusqu'alors invincible, fut vaincu par le sort et non par la puissance d'Alexandre. ”

“ C'est un sentiment qui donne du courage aux hommes les plus lâches et les plus faibles. Alexandre, cette nature de caméléon, avait une passion que la grande âme de Napoléon ne pouvait même soupçonner ! Son illusion, qui ne s'évanouit que trop tard , fut la cause de sa ruine.
Le colonel Michaud fut renvoyé à l'armée avec la mission d'y déclarer au nom de l'empereur Alexandre, que la paix ne serait jamais conclue avec l'Empereur des Français. Une proclamation annonça cette résolution à l'empire et au monde. La Suède et l'Angleterre paraissaient inquiètes ”

“ Les deux armées réunies présentaient une force de 120,000 hommes de troupes de ligne présents sous les armes, sans compter les Cosaques que commandait Platow. Chaque jour de nouveaux renforts arrivaient de l'intérieur, et 50,000 hommes vinrent promptement réparer les pertes insignifiantes que l'armée avait éprouvées.
Des forces aussi imposantes ne relevaient cependant pas la confiance du général en chef. Pour ne pas porter seul la responsabilité d'une bataille perdue, il réunit
un conseil de guerre. ”

“ Elle devenait plus cruelle encore pour des soldats privés de tous moyens de se préserver du froid. L'armée manquait en outre de nourriture, de pain, d'eau-de-vie; elle était réduite à manger des chevaux morts de faim et de maladies. Les natures les plus robustes ne pouvaient résister à de pareilles misères. La neige tomba sans aucune interruption pendant cinq jours et cinq nuits.
La terre se trouvait couverte d'un verglas si glissant que les chevaux, déferrés pour la plupart, incapables de traîner les caissons et l'artillerie, tombaient sans
pouvoir se relever. ”

“ L'empereur se sentit cruellement déçu dans ses espérances ; il n'adressa plus la parole à celui qu'il avait choisi pour maître dans l'art de la guerre : le général de Pfull comprit qu'il était abandonné, et que sa disgrâce était certaine.
Le général Barclay se décida à éviter une bataille dont la perte aurait livré l'armée sans aucun espoir de salut. Il insista pour que les deux corps fissent leur jonction, et résolut à cet effet de se retirer jusqu'à Smolensk. Après la réunion de ces deux corps et la
mise en mouvement de la réserve, il croyait pouvoir combattre avec avantage. ”

“ Wittgenstein se trouvait d'ailleurs sans nouvelles de la grande armée; et la crainte qu'il épiouvait de se mesurer avec Napoléon était aussi grande que celle des autres généraux russes. Le génie du grand Empéreur imposait aux plus braves !
Le froid, devenu subitement très rigoureux, rendit très difficile l'établissement sur la Bérésina de deux ponts de bateaux. Le 26 novembre, à une heure de l'après-midi, le maréchal Oudinot traversa le fleuve, et chassa les Cosaques, qui cherchaient à inquiéter
son passage, et que soutenait la division Tschaplitz, Ney le suivit. ”

“ Ils étaient unanimes cependant pour discréditer les plans d'opération du général Pfull. Personne ne voulait faire la guerre d'une manière systématiquement défensive; tout le monde brûlait au contraire de prendre l'offensive. A l'exception des retranchements établis à Drissa, on n'avait pris aucunes dispositions en Russie qui puissent confirmer les déclarations de quelques écrivains, qui, après la guerre terminée, ont prétendu que le plan de l'armée avait été de se retirer systématiquement devant l'ennemi. C'était la ressource que se ménageaient les Russes, si leur premier plan échouait ”

“ Il songeait à marcher sur Pétersbourg pour y chercher cette paix qu'il n'avait pas trouvée à Moscou. Il se trouvait à la tête de 80,000 hommes. Berthier et particulièrement Bessières, en qui il avait quelque confiance, lui persuadèrent que la saison avancée, le mauvais état des routes, la difficulté de se procurer des vivres, que tout enfin s'opposait à un pareil projet; que la cavalerie était épuisée; qu'il avait sur l'aile droite de son armée, une armée ennemie de 130,000 hommes; que les Cosaques et la cavalerie irrégulière russe, forte de 30,000 chevaux , l'enveloppaient de toutes parts ”

“ L'Empereur réunit un conseil de guerre pour examiner la route qu'il fallait suivre. Il y appela les généraux qui connaissaient le pays traversé par la Bérésina, ainsi que les forêts de la Lithuanie. Jomini assura qu'il savait un chemin qui menait de Borisow à Wilna, à travers des forêts et des marécages, et par lequel on pouvait échapper aux deux armées ennemies. ”

“ Mais ils ne purent, l'un et l'autre, satisfaire aux ordres de l'Empereur, et furent obligés de retourner à Smolensk, où ils rejoignirent tous deux Napoléon. Pendant la marche qu'ils effectuèrent de Wiasma à Smolensk, les drapeaux et les trophées conquis par l'armée sur les champs de bataille de la Moskowa, Malojareslawez, etc., etc., furent enterrés au fond d'un lac.
Ainsi qu'un vaisseau, au moment du naufrage, jette à la mer les objets qui peuvent accélérer sa perte, les soldats détruisaient tout ce qu'ils ne pouvaient emporter, ou ce qui pouvait ralentir leur marche. ”

“ Cette circonstance affligea vivement l'Empereur : ce prince considérait comme un point d'honneur, dans cette mémorable retraite, de sauver des mains de l'ennemi tous les hommes capables de porter un fusil.
Victor ne put traverser la Bérésina que le 28 novembre : il resta sur la rive gauche de ce fleuve pour protéger le passage des hommes désarmés.
Le maréchal Ney, qui avait pris, après la blessure grave du maréchal Oudinot, le commandement des troupes placées sur la rive droite, attaqua vigoureusement Tschitschagow, et le repoussa jusqu'à Stakow. ”

“ A l'ouverture de la campagne, les Russes étaient si loin de songer à se retirer jusqu'à Smolensk qu'ils n'avaient pris aucune mesure pour en relever les fortifications.
Bajewski ne croyait pas qu'il lui fût possible de les défendre avec les faibles ressources dont il disposait; et si, à l'arrivée des Français, il ne se retira pas immédiatement sur la rive droite du Dniéper, il en fut uniquement empêché par la crainte que sa retraite ne lui fût reprochée comme une lâcheté ; il prit la résolution de se sacrifier, de résister avec courage, et de donner à l'armée le temps de venir à son secours. ”

“ Le 29 novembre à six heures du matin, Napoléon quitta les bords de la Bérésina. Ney le suivit douze heures plus tard, et le général Maison prit le commandement de l'arrière-garde.
Pendant un combat qu'il soutint contre l'avantgarde de Tschitschagow, ce général fit placer les fagots de ramilles sous chacun des ponts qui entrecoupaient la route. La nuit venue, et au moment où l'ennemi, fatigué par le combat qu'il venait de livrer, organisait ses bivouacs, Maison opéra sa retraite, et fit mettre ensuite le feu aux ramilles. ”

“ Ministre du roi de Wurtemberg près les Cours de Prusse, de Saxe, de Hanovre et de Bade.
AVERTISSEMENT.
Les grands événements qui se sont accomplis en Europe sous le règne de l'empereur Napoléon, sont plus que jamais l'objet de l'étude spéciale des historiens contemporains. Le remarquable ouvrage qui se publie en ce moment sur ces temps héroïques, si longtemps défigurés par les passions ardentes qui ont cherché à en ternir la gloire, se distingue entre tous les autres par l'abondance et la haute importance des matériaux que met en œuvre son éminent auteur. ”

“ Napoléon avait été obligé de s'arrêter à Wilna. Murat, avec l'avant-garde, s'établit sur les rives de la Disna. Oudinot s'était avancé jusqu'à Dunaburg. Ney se trouvait à Drouia (L) . L'armée française était donc disséminée et découverte : c'était un désavantage dont un ennemi actif aurait pu grandement profiter. ”

“ Napoléon avait perdu trois semaines à attendre la réponse d' Alexandre à ses propositions. Ce malheureux et inutile retard amena tous les malheurs qui ont immortalisé cette retraite. Schiller a dit quelque part : L'éternité ne peut nous rendre la minute qui vient de s'écouler !
Cette perte de temps fut pour l'ennemi d'un précieux avantage. Kutusow avait réorganisé son armée , réparti dans les régiments les renforts qui lui étaient arrivés, et richement approvisionné ses magasins en vivres, vêtements chauds, pelisses et fourrures. ”

“ Ney, dont le courage croissait en proportion du danger, protégea la retraite, et fit des prodiges pour sauver l'armée; mais sa valeur et son énergie restaient impuissantes contre les rigueurs implacables de l'hiver.
Dans un combat qu'il livra sur le Dniéper, il prit lui-même un fusil, se battit comme un soldat, et conquit par son audace une suspension d'armes de vingtquatre heures.
Les Russes eurent moins à souffrir du froid que les Français. Ceux-ci, privés de tout asile, ne trouvaient même pas, pendant la nuit, un repos que la faim ne leur permettait pas de goûter. ”

“ Napoléon laissa Junot derrière lui, avec ordre de s'occuper des blessés. sans distinction de nation.
« Après une bataille, disait-il, il n'y a plus d'ennemis, » il n'y a que des hommes. »
Junot établit à Mojaïsk son quartier-général : il ne lui restait que 2,000 hommes.
Kutusow se retira vers Moscou, où l'on avait préparé à la hâte quelques ouvrages insuffisants de défense. Le gouverneur de cette ville avait organisé 80,000 hommes de milice. L'armée avait également reçu des renforts considérables , qui élevaient à 70,000 le nombre des hommes présents sous les armes. ”