Jean Des Érables

“ Au moment où nous quittons la forêt, nous nous trouvons devant une plaine immense, dont la blancheur blesse la vue. Le vent souffle avec plus de violence que jamais, poussant devant lui de gros nuages gris d’où se détachent des tourbillons de neige. C’est une vraie tempête.
Au loin une petite colonne de fumée indique la présence d’êtres humains. Sont-ce des ennemis ou des fugitifs comme nous ?
Marchons toujours...
Le caporal trébuche à tout moment. Les lambeaux de drap qui entourent ses pieds meurtris se détachent continuellement et la neige se colle à ses plaies saignantes. ”

“ « Guerriers, disait-il, dans sa proclamation datée de Wilna, 25 juin, vous repousserez l’injuste agression, vous soutiendrez la religion, la patrie ; je suis avec vous ; Dieu est contre l’agresseur. »
Les Russes se retiraient à notre approche, emportant ou détruisant tout ce qui pouvait nous être utile.
À peine avions-nous traversé le Niémen, que déjà notre armée manquait de tout. Nous ne trouvions sur notre route que des villages détruits, des ruines fumantes, des terres sans verdure, de sombres forêts d’où un ennemi invisible nous envoyait des coups de fusil. ”

“ J’enlevai deux ou trois cadavres et je procurai ainsi une bonne place près du feu à mon pauvre camarade qui avait plus que moi besoin de réchauffer ses membres engourdis.
Ah ! qu’on est bien près d’un bon feu, quand on a été sur le point de mourir de froid !
Le caporal me serra la main.
— Je te dois la vie, me dit-il ; sans toi, je serais mort depuis longtemps.
Il était heureux, le pauvre garçon, il pouvait se chauffer, sécher ses haillons, panser ses plaies !...
Moi, je songeais à l’avenir. Le feu est une bonne chose, mais il ne nourrit pas, et nous mourions de faim. ”

“ L’indignation me fit perdre mon sang-froid et je repris d’une voix que la colère faisait trembler :
— Vous seriez donc assez lâches pour abandonner des amis dans la détresse !
— Allez à leur secours, vous et votre ami, si le cœur vous en dit, ricana le voltigeur ; quant à moi, je tiens à ma peau et je chercherai toujours à éviter la rencontre des cosaques.
— Eh bien ! m’écriai-je, tu n’es pas digne de porter l’uniforme du soldat français ! Viens, dis-je au caporal, prouvons que l’adversité peut bien nous abattre un moment, mais que jamais elle ne nous rendra lâches ! ”

“ Trois hommes s’étant séparés du peloton arrivaient de notre côté, la lance en arrêt. C’étaient des cosaques !
La chasse à l’homme commence... Nous nous mettons à courir de toutes nos forces. La seule crainte d’être conduit en Sibérie me donne des ailes. Malgré la neige dans laquelle j’enfonce parfois jusqu’à mi-corps, je cours, je saute, avec une agilité qui me surprend moi-même. Le cuirassier me suit de près, j’entends sa respiration haletante. Tout à coup il pousse un grand cri. Je me retourne. À quelques pas en arrière je vois le caporal, qu’un cosaque s’apprête à dépouiller. ”

“ Quatre cosaques dont la silhouette se profile nettement sur le ciel gris, passent dans le sentier qui divise en deux le champ où nous sommes cachés. L’un d’eux chante, d’une voix très-sonore, une romance russe. C’est, ma foi, un excellent baryton. Les petits chevaux secouant leur longue crinière, hument bruyamment l’air humide de la nuit. Tout cela est très beau et nous voudrions applaudir.
Le Polonais est derrière nous, les mains sur nos épaules, nous forçant à baisser la tête.
Peu à peu le bruit de la chevauchée se dissipe, nos ennemis sont loin. ”

“ Oui. Et je me rappelle maintenant que j’ai ramassé cette arme, tombée toute sanglante des mains d’un soldat coupé en deux par un boulet. Pendant plus d’une heure j’ai tiré, un peu au hasard, sur les Russes accourus pour nous couper la retraite. Combien en ai-je tué ? Triste chose que la guerre ! Que m’avaient fait, à moi enfant du peuple, ces pauvres soldats, enfants du peuple comme moi ? Et cependant, enivré par l’odeur de la poudre, je tirais toujours, sans pitié pour ceux que le projectile meurtrier pouvait atteindre. ”

“ La Russie est entraînée par la fatalité, ses destinées doivent s’accomplir. Nous croirait-elle dégénérés ? Ne serions-nous plus les soldats d’Austerlitz ? Elle nous place entre le déshonneur et la guerre : le choix ne saurait être douteux ; marchons donc en avant ! Passons le Niémen, portons la guerre sur son territoire ! La seconde guerre de Pologne sera glorieuse aux armes françaises comme la première, mais la paix que nous conclurons portera avec elle sa garantie, et mettra un terme à cette orgueilleuse influence que la Russie a exercée depuis cinquante ans sur les affaires de l’Europe. ”

“ Pourquoi faire tant de cas des explorateurs qui visitent les contrées lointaines ? Plus d’un blagueur fait le tour du monde sans quitter le coin de son feu, plus d’un vantard raconte ses exploits imaginaires, et on les croit, on les admire !
Mais les soldats, criblés de blessures, échappés par miracle au poison des Espagnols, au poignard des Italiens, aux balles des Russes, à la lance des Cosaques, au froid mortel d’un hiver exceptionnellement rigoureux, comment les traitent certains individus qui ne sont jamais allés assez loin pour perdre de vue le clocher de leur village ? ”

“ Ceux qui n’ont jamais eu faim ne sauraient se faire une idée de ce que je souffris en ce moment. Je fus d’abord tenté de me jeter sur l’heureux soldat et de lui arracher de force ce qu’il allait probablement me refuser. Mais la crainte de réveiller mes compagnons de chambrée, qui pouvaient prendre fait et cause pour l’autre ou réclamer leur part du butin, m’empêcha d’exécuter ce projet.
Je résolus de recourir à la prière, aux humbles supplications. Pour un morceau de pain, on fait beaucoup, quand l’estomac crie famine. ”

“ Napoléon lui-même, qui, avec l’âge, commençait à prendre de l’embonpoint, n’était plus l’ardent guerrier d’autrefois et semblait n’avoir d’autre désir que de se reposer sur ses lauriers.
Mais à cette époque, dit Alfred Assolant, à qui j’emprunte les détails qui précèdent, toute la puissance de l’empereur était plutôt apparente que réelle. Au-delà des frontières de la vieille France, les peuples n’obéissaient qu’à la force et la France elle-même était épuisée d’hommes et d’argent. ”

“ Soldats ! voilà la bataille que vous avez tant désirée ! Désormais la victoire dépend de vous ; elle nous est nécessaire, elle nous donnera l’abondance, de bons quartiers d’hiver et un prompt retour dans la patrie ! Conduisez-vous comme à Austerlitz, à Friedland, à Witepsk, à Smolensk, et que la postérité la plus reculée cite votre conduite dans cette journée ; que l’on dise de vous : il était à cette grande bataille sous les murs de Moscou. ”

“ Nous trouvâmes en effet les cadavres de nos malheureux compagnons, baignant dans une mare de sang.
Cette vue excita tellement ma colère, que je fus un instant sur le point d’approuver mes compagnons qui voulaient percer la vieille de leurs armes. Elle se traînait à genoux et nous montrait les « saintes images » qui là comme dans toutes les maisons russes occupaient la place d’honneur. Et quand elle lut dans les regards qu’elle n’avait nul droit de compter sur notre pitié, elle se mit à sangloter. ”

“ Le cosaque marchait toujours la tête baissée, comme un homme qui rêve... ou qui pleure. Je le regardai longtemps, espérant qu’il allait m’envoyer un dernier signe d’adieu. Il disparut sans m’avoir donné cette joie.
Que se passait-il dans ce cœur ulcéré ? Je priai le bon Dieu de lui rendre au centuple tout le bien qu’il m’avait fait.
Jamais je ne revis le brave homme qui me sauva des mains de mes bourreaux et à qui je dois en grande partie d’avoir revu mon pays. ”

“ Nous marchons toujours... La route est couverte de neige ; de gros flocons tourbillonnent autour de nous, se collent à nos vêtements, nous aveuglent et nous glacent.
Le souvenir de mes parents, de mes amis, de... ma fiancée, vient me faire oublier pour un instant les scènes horribles auxquelles j’ai assisté. On doit penser à moi, on me croit mort sans doute, car la nouvelle de nos désastres est maintenant arrivée au pays... Ah ! le vieux Desbuttes a eu raison de ne pas faire attendre sa promise, car les soldats de Napoléon ne doivent pas compter sur le lendemain. ”

“ Après avoir dépassé les dernières maisons du village, le cosaque se retourna de mon côté et me dit d’une voix émue :
— Du courage et de l’énergie, car la route est longue, mais songez aussi que la délivrance est au bout. Puis, marchant toujours de son pas régulier, il me parla de mon pays et de ceux qui m’attendaient là-bas. Et il me raconta son histoire. Lui aussi avait beaucoup souffert. Il m’avait déjà grandement surpris en se servant avec une certaine aisance de la langue française, mais il mit le comble à mon étonnement en me parlant ma langue maternelle dans toute sa pureté ! ”

“ Grand-père était déjà soldat, quand on parlait à peine de Napoléon. Il fut témoin, en Égypte, de l’arrestation et du supplice du meurtrier de Kleber.
Après la chute de Bonaparte, il alla s’établir aux environs d’Anvers, tout près de son village natal ; et, vrai soldat-laboureur, il cultiva la terre, éleva chrétiennement sa nombreuse famille, se prépara sans crainte à la mort et s’éteignit tout doucement, entouré de ses enfants et de ses petits-enfants, les bénissant tous et les exhortant à servir fidèlement Dieu et la patrie. ”

“ Le plan de Napoléon était un trait de génie. Il voulait couper en deux l’armée russe et nous marchions en colonnes serrées, 185,000 fantassins et 15.000 cavaliers, sur la rive droite du Dniéper, qui avait vu autrefois défiler les légions des consuls et des empereurs romains.
Tous les jours, des escarmouches avec la cavalerie légère russe, qui avait pour mission de couvrir la retraite de Barclay de Tolly et de Bagration ; jamais un combat régulier, jamais non plus un succès utile. Et, comme l’ennemi ne se laissait pas massacrer sans résistance, nos rangs se décimaient d’une façon inquiétante. ”

“ Au moment de partir, le brave Polonais m’embrassa fraternellement et aujourd’hui encore je pense à lui comme à un ami digne de toute mon affection.
Au bout de quelques semaines, le doux soleil du printemps ayant fondu la neige, j’eus le bonheur de me rendre utile en travaillant au jardin ou dans le parc avec les ouvriers du château. Tout en payant ainsi en partie ma dette de reconnaissance, j’éprouvai un grand soulagement. Quand le corps se fatigue, l’esprit se repose. Le travail, courageusement accepté, met dans le cœur une joie bien douce, le contentement du devoir accompli. ”

“ SMOLENSK TRENTE mille Russes à peine défendaient Smolensk. Le reste était massé aux environs. Leur général en chef n’avait nulle envie de nous livrer bataille ; il ménageait ses troupes, sachant bien qu’il en aurait besoin plus tard, pour nous exterminer, quand le froid et la misère feraient tomber les armes de nos mains et nous livreraient sans défense à des ennemis implacables.
Smolensk, malgré la faiblesse numérique de sa garnison, nous coûta beaucoup de monde et, quand nous fûmes maitres de la ville, notre drapeau ne flotta que sur des ruines. ”

“ Ce pain qu’on m’avait impitoyablement refusé, ce bon lard, si tendre et si nourrissant, étaient à portée de ma main. Le butin n’était plus protégé, je n’avais qu’un pas à faire pour m’en emparer.
Un combat terrible se livrait en moi. Ma conscience me disait :
— Vous ne pouvez pas exécuter votre projet coupable ; la moindre injustice est toujours une faute... Le larcin que vous voulez commettre serait un crime.
— J’ai faim ! criait mon estomac.
— Ce pauvre garçon s’est exposé à la mort pour se procurer ces provisions que vous convoitez, reprenait ma conscience.
— J’ai faim ! ”

“ La troupe se remet en marche. Je suis gardé à vue par deux hommes qui ont reçu l’ordre de me tuer si je cherche à fuir.
Au bout de la plaine je vois plus de deux cents soldats, prisonniers comme moi, mais dans quel état !
Trop faibles pour nous défendre, mourant de faim, nous étions là comme un troupeau de moutons conduits par des bergers ivres et surveillés par des chiens avides de sang. ”

“ Si je ne me faisais pas tuer dans ce pays de malheur, ma mère et ma fiancée seraient bien heureuses de me voir revenir avec le grade d’officier. Et qui sait si d’autres batailles n’emmèneraient pas d’autres grades ?
Pauvre humanité ! je marchais dans le sang, j’entendais de tous côtés les gémissements des blessés, je me heurtais à tout moment à des cadavres, la désolation régnait autour de moi, la mort planait au-dessus de nos têtes et je rêvais gloire, honneurs, joies et fêtes ! ”

“ Aux yeux des Russes c’était plus qu’il n’en fallait pour détruire ce qui restait de Français.
Heureusement pour les fuyards, le Niémen était gelé et les cosaques avaient reçu ordre de ne pas aller plus loin. Ce qui existait de nos régiments passa sur la glace et atteignit ainsi non le pays de liberté, mais des contrées habitées par nos alliés d’autrefois, nos ennemis d’aujourd’hui, et les insultes ne furent pas épargnées à ceux que leurs longues et cruelles souffrances rendaient au moins dignes de pitié. ”

“ EN ROUTE DES écrivains plus savants que moi ont raconté la Campagne de Russie et la retraite désastreuse de la grande armée : je veux redire les souffrances d’une des innombrables victimes de la guerre.
De Paris à Dresde, nous avançâmes pour ainsi dire entre une double haie de curieux, accourus de tous côtés pour voir une si grande armée et surtout l’homme célèbre qui la commandait. Depuis les Croisades, pareille chose ne s’était jamais passée.
Mais tous les regards fixés sur nous n’étaient pas sympathiques. En France, tout marcha à peu près au gré de nos désirs ”

“ Sabrer et être sabrés, ils y consentaient de grand cœur ; mais coucher sur la terre nue en toute saison, s’enrhumer manger des pommes de terre et boire de l’eau, voilà ce qu’ils ne voulaient pas supporter. Et cependant en campagne Napoléon seul et son général-major Berthier avaient chacun une tente. Tout le reste mangeait et dormait au hasard.
Mais l’armée dans son ensemble, était élevée à une école plus rude que celle de ces états-majors de gentilshommes. Au premier rang brillaient les vieux soldats de Davoust et la Garde impériale, auxquels on ne pouvait rien comparer en Europe. ”

“ Assis sur le bord de mon lit, je regardais, tout rêveur le feu qui s’éteignait en jetant parfois la lueur vacillante de ses dernières flammes dans tous les coins de la chambre.
Tout-à-coup la porte s’ouvrit et le baron entra, suivi d’un domestique.
— Vite, vite, dit-il, cachez-vous ; les cosaques seront ici dans quelques minutes.
J’étais au désespoir. Comment, les cosaques sont là ! Ils vont fouiller la maison, me découvrir peut-être et, alors, quel sera le châtiment de mes bienfaiteurs ? ”

“ Un général seul peut avoir conservé sa monture. Autour de lui je trouverai des hommes forts et courageux encore, je verrai le drapeau, et, pour tout bon soldat, le drapeau est comme une seconde patrie.
Ciel !... Un pauvre vieux cheval tout efflanqué, se traînant à peine, porte une femme qui tient un enfant dans ses bras. C’est du moins ce que je suppose, car le lamentable groupe s’estompe à peine sous le ciel gris, au milieu des tourbillons de neige. ”

“ Car le froid égoïsme commençait à s’emparer des soldats. On bousculait sans pitié ceux qui étaient trop faibles pour se défendre, on se disputait à coup de poing les meilleures places près du feu.
Heureusement, un grand bruit qui se faisait au dehors nous débarrassa pour quelques instants de nos compagnons trop turbulents. Des maraudeurs venaient d’arriver, chassant devant eux trois vaches et un porc qu’ils avaient capturés. Tout le monde s’élança au dehors, pour réclamer ou prendre de force sa part de butin. ”