Joseph Le Génissel

“ Le fond habituel du tableau, pour un aspirant, c'est la vie du poste, avec les relations qu'elle fait haître, et qui varient suivant le genre ou le caractère des compagnons qu'on y trouve. Dès que l'apprentissage des premiers jours a fait place à la routine du service, lorsque l'admiration pour les spectacles de la mer a eu le temps de s'émousser, chacun se replie sur lui-même. Les caractères dessinent alors leurs formes qui se heurtent,
les oppositions d'idées se font jour, et souvent aussi les distractions et les conversations prennent un tour dont la vertu est offensée. ”

“ Nous ne descendons pas à terre, mais on va le long des roches avec les canots, et les pêcheurs, qui ont commencé par se sauver, sont arrivés à donner leur poisson avec les marques de la vénération pour nous et de la terreur la plus édifiante. On ne peut pas les empêcher de se mettre à plat ventre.
Je regrette amèrement, pour mon compte, qu'au lieu de Formose on n'ait pas pris les îles Pescadores, excellent port militaire, qui est le Gibraltar des mers de la Chine, ou tout au moins du détroit de Formose, par où passe tout le commerce de la haute Chine et du Japon. ”

“ L'embarquement sur la Dives en 1876 marque bien pour J. de Larminat le point de départ de l'initiative personnelle, l'évolution définitive et complète de l'esprit vers tous les travaux techniques de la marine militaire. L'élève qui se contente de s'assimiler et de retenir a disparu; c'est le marin formé qui apparaît, homme d'expérience déjà observateur et praticien, avec la compréhension nette des choses de son art les plus diverses, ayant approfondi par lui-même
toutes les sciences dont la tactique navale est tributaire. ”

“ A Brest seulement, lorsqu'il fut aux prises avec les hautes mathématiques, il connut l'effort qui développe le talent, et souvent le révèle à lui-même. Son esprit acquit alors pour les sciences exactes une portée remarquable, mise bientôt à profit dans les travaux techniques dont nous aurons à parler.
Mais tout en comprenant que la marine militaire est une arme savante qui doit donner avant tout à ses officiers une formation scientifique complète, J. de Larminat s'attendait à trouver au Borda la part faite plus large aux exercices pratiques de la manœuvre et aux évolutions sur mer. ”

“ Me voici désormais bel et bien embarqué à bord d'un vrai vaisseau de guerre. J'ai déjà goûté de tout, quart de jour, quart de nuit, corvées, etc.
— Je me sens plus que jamais dans mon élément. Les formes plus que rudes du Borda ont fait place à une politesse que j'eusse à peine soupçonnée chez quelques-uns. Je suis enchanté de mon navire comme matériel, nous sommes huit dans un local où douze tiendraient au large. ”

“ C'est seulement à partir du 1er novembre 1884 qu'une Compagnie de commerce s'est engagée à entretenir sur la plage d'Obock un dépôt constant de trois mille tonnes de charbon au service de la marine française.
Aujourd'hui, l'avenir colonial d'Obock semble assuré; et, sur les rivages de la mer Rouge, à côté de Zeïla, de Souakim, de Massouah et de tous les postes que se dispute la rivalité commerciale ou militaire des nations de l'Europe, un territoire d'au moins 2,000 kilomètres carrés est couvert par le drapeau de la France. ”

“ Je suis le moins pressé de tous d'arriver en Chine, écrivait-il le 20 septembre, parce que l'instruction de mes 115 hommes de débarquement — non compris le canon de campagne qui m'appartient aussi — exige au moins six semaines. L'école de compagnie, le service des armées en campagne, et d'autres bijoux officiels sont ma bibliothèque de chevet; il faut que, quand l'amiral Courbet montera à bord, il nous trouve prêts à figurer sans désavantage. Pour le moment, l'esprit à bord est tout à l'ardeur. ”

“ Je refais peu à peu toutes mes études et je vois approcher le moment où je saurai à fond toute l'histoire, ce qui est l'une de mes grandes ambitions. A d'autres points de vue, la campagne est très intéressante. C'est à grand tort que le seul nom de Terre-Neuve éveille l'idée d'une terre aride et désolée. La côte est, au contraire, très boisée et pittoresque, de sorte que nous jouissons à la fois des jolis paysages de la zone tempérée et des grandioses spectacles de la nature boréale. ”

“ Un lieutenant de vaisseau, avec lequel je suis presque intime, va commander à Madagascar une canonnière de première classe, et il serait possible que je m'embarquasse avec lui comme officier de choix. Mais d'un autre côté,
il me serait pénible de quitter le poste : c'est l'idéal de l'entente cordiale, depuis cinq mois, et cet avantage est assez rare pour que je désire ne pas manquer l'occasion d'un voyage de deux ou trois ans dans ces conditions, et parce que certainement la grande navigation de la Clorinde sera plus instructive. Bref, j'ai encore à réfléchir. ”

“ Malheureusement le choléra n'a jamais ou presque jamais pardonné à aucun de ceux qu'il frappait. »
lieutenant de vaisseau, qui le veilla jusqu'à minuit : « Il est dur de quitter la vie, mais mon sacrifice est fait. Je suis résigné, j'ai la conscience tranquille. Je souffre bien (1) . » Le lendemain 17, les souffrances cessèrent et il tomba dans un profond sommeil d'accablement. Le 18, sa figure était déjà décomposée et il ne pouvait plus que serrer silencieusement là main de ses visiteurs sans ajouter aucune parole. Le 19, à quatre heures du matin, il s'éteignait sans souffrances. ”

“ Quelques jours plus tard, pendant que le Nielly allait à Hong-kong renouveler sa provision de charbon, J. de Larminat entrait àThôpital militaire, pour y être traité sur le même pied que les officiers de la marine royale. Il y trouva, avec le réconfort des soins et du repos, « chambre gaie, air pur, brillant soleil, et de plus, droit de sortir à volonté, par conséquent liberté complète d'aller chaque jour à la procure des Missions étrangères converser avec le P. Lemonnier (2) », qui fut le consolateur de ces heures d'inaction et de solitude. ”

“ L'amiral, que je connais bien, m'en a fait charger; c'est ma passion, et j'ai quelques prétentions comme observateur. Notre bateau est excellent et n'a qu'une machine insignifiante ; c'est un point capital, car dans ce temps de charbonniers, tout le monde vraiment marin pose pour n'aimer que la marine à voiles. Le commandant est un homme très distingué et très religieux; avec mes camarades de carré les relations seront excellentes. ”

“ On ne saurait imaginer ce qu'était le Borda en 1870.
D'ordinaire, si heureux que l'on soit d'y être parvenu, on le considère comme une prison; mais, au sortir du collège, le changement de vie, le mouvement, le grand air, tout cela fait.
passer par -dessus bien des ennuis et l'on s'y trouve heureux. Le mouvement de la rade de Brest, ce panorama magnifique où se déroulent journellement de petits épisodes de la vie marnitue, sans grand intérêt, mais pleins d'attrait pour des novices, la vue de l'Océan là-bas tout au bout du Goulet, tout cela enchante. ”

“ Le Jean-Bart, à ce moment, est une vraie ménagerie ; il n'y a pas de poste qui n'ait quatre ouistitis, un nombre infini de perruches qui, au moment même où je vous écris,
mêlent leurs grincements et leurs cris atroces aux miaulements désastreux d'un orgue de barbarie, au son duquel tout l'équipage danse sur le pont. C'est une distraction que l'on accorde tous les dimanches aux matelots ; d'ordinaire, il se joint à l'orgue un ou deux clairons, des tambours, quelques sifflets de manœuvre ”

“ Je suis commandant en second d'un très beau bateau filant quatorze nœuds, et qui avait toujours été commandé jusqu'ici par un capitaine de vaisseau, ayant pour second un capitaine de frégate. Tu vois que pour un jeune lieutenant de vaisseau c'est une position enviable. Mais que de tracas! Je puis dire que, depuis le 5 juillet, je ne me suis reposé que
pour écrire les lettres les plus indispensables, et le résultat acquis n'est pas encore des plus merveilleux. ”

“ Fait route arrière avec d'affreux roulis, le commandant s'étant décidé à aller à l'abri dans le Sud de Formose. Traversé les Pescadores, sans qu'aucune des batteries chinoises fasse feu sur nous, comme tout le monde en grillait d'envie.
Arrivés vers trois heures au mouillage de Toïvan-fu. La brume se fait quand nous arrivons à la côte. Aperçu deux grands vapeurs dans le brouillard et fait le branle-bas de combat. Constatation faite, ce sont deux copains de croisière. ”

“ Je n'aurais pas hésité à renvoyer en France M. de Larminat, si les phases de la maladie ne nous avaient trom, pés. Nous le croyions remis à la suite du traitement qu'il avait suivi à Hong-kong, et la crise qui l'a emporté quelques jours après son retour à bord nous a autant surpris qu'affligés. Il en est malheureusement ainsi bien souvent avec les natures d'élite, chez lesquelles le sentiment du devoir et l'énergie prennent momentanément le dessus, jusqu'au point de cacher leur véritable souffrance. ”

“ Dans le poste, on n'entend que des facéties gaies. Les plus grandes souffrances matérielles glissent sans entamer la rude carapace d'un bon aspirant ; rien ne le fait sourciller, et mourant de faim et d'asphyxie, une de ses dernières paroles serait vraisemblablement une drôlerie. ”

“ Ici, à Kélung, on fusille tout ce qu'on prend; de leur côté, les Chinois viennent, la nuit, dans le cimetière qui est sur la plage et gardé par un poste de la légion étrangère. Ils y déterrent les officiers tués ou morts du choléra, pour toucher les primes de leurs têtes. ”

“ Nous allons à Saint-Jean pour y chercher et y porter nos lettres, et repartirons le lendemain de notre mouillage pour recommencer le tour de Terre-Neuve et porter le courrier aux
pêcheurs. Voilà à quoi se réduit notre mission sur cette côte, ainsi qu'à défendre nos droits de pêche attaqués en paroles et en actes par les Anglais. Grâce à ce métier, voici plus de six semaines que nous n'avons vu figure humaine, car les pêcheurs de morue et les pauvres Indiens mic-mac, seuls êtres avec lesquels nous ayons de loin en loin quelques rapports, tiennent le dernier degré de l'échelle des bimanes. ”

“ Avec une moindre somme, on pourrait acheter, sur la route des Indes, soit au sud de l'Arabie, soit aux Laquedives, d'aussi bons mouillages, mieux disposés comme dépôts , et surtout partageant mieux la route entre Suez et Saïgon. »
A Colombo, au milieu d'une ville nouvelle, élégante, européenne, toute transforméée depuis 1875, J. de Larminat eut le regret de ne pas trouver la Mission Catholique où il voulait « se consoler et se fortifier, car on aime à sortir quelquefois de l'ordinaire moral d'un carré (1) . » — A Saigon, ses désirs purent se satisfaire. ”

“ Assurément elles ne sont pas d'une âme vulgaire, ces confidences si simples où, avec l'accent authentique d'un mérite qui s'ignore, ce jeune officier, chargé pour la première fois des responsabilités d'un commandement difficile, se reproche de trop ressentir l'amour de son métier, et de ne pas assez chercher en Dieu, par la prière, le remède aux contrariétés qui l'assaillent. ”

“ Des spectacles d'un intérêtplus relevé devaient attirer l'attention de l'escadre sur toute cette côte du Gabon où les établissements français abondent, mais végètent. Sans tomber dans le dénigrement, J. de. Larminat voit sur place les fautes de notre politique coloniale; il ne partage pas la frénésie qui, sous prétexte d'honneur national et de revanche, réclame, tous les jours, sous tous les cieux, des colonies nouvelles. ”

“ Un calfatage sommaire et une couche de peinture permettent au bâtiment de tenir sur l'eau, comme par miracle; quarante matelots se disputent cette embarcation et vont affronter gaîment, sans une voile de rechange, sans une pièce de mâture en bon état, la mer la plus rude du monde entier. Vienne le premier gros temps ; il faudra nuit et jour, a la pompe, disputer son existence à l'eau qui gagne lentement ”

“ Mais J. de Larminat expia bientôt cette intempérance de courses et de fatigues, sous un soleil brûlant (la température moyenne de Zanzibar est de
27°) par une fièvre violente qui ne put être complètement guérie qu'à la Réunion. Après quelques jours de réclusion forcée dans une chambre d'hôpital, lorsque ses forces rétablies lui permirent de reprendre la mer, il fut désigné pour achever la campagne à bord de la canonnière le Frêlon, à destination de Mayotte et des Seychelles, et rentra en France au mois de juillet 1874. ”

“ Tout le monde gèle. Erré toute la journée pour prendre un mouillage". La côte est tellement découpée, qu'il n'y a qu'à choisir ; mais des villages fortifiés dominent tous les mouillages, de sorte qu'après avoir suivi la côte pendant cinquante milles, la nuit nous prend et force nous est de regagner le large.
— Nuit atroce. A chaque coup de roulis, la mer embarque par-dessus les bastingages, inonde les panneaux au coup suivant et tombe dans l'intérieur en cascades bruyantes. Le carré n'est qu'une mare, et on a de l'eau jusqu'aux chevilles dans les chambres. ”

“ A l'Est de la colonie, les Pahounis sont un peuple ivrogne, cannibale et grand chasseurs d'éléphants. Dès qu'un troupeau lui est signalé, ils se réunissent par centaines, et le cernent à grands renforts de tam-tam de guerre, pour le masser dans un bois très fourré. ”