Louis François de Paule Tillette de Mautort

“ Vers dix heures du matin, M. de Suffren, son escadre en ordre de bataille, entra dans la rade et fit signal à ses vaisseaux d'aller attaquer l'ennemi qui était embossé. La besogne semblait périlleuse et le succès fort incertain. Les personnes qui ont fait la guerre sur mer savent quel désavantage on a à combattre des vaisseaux qui sont à l'ancre et qui présentent à l'ennemi un front hérissé de batteries formidables. ”

“ La ville est fort vilaine et mal bâtie. Elle se divise en haute et basse. Sa partie haute est sur une montagne; on n'y parvient que par des rues escarpées et difficiles. Le bas, toujours fort sale, est traversé par un bras de la Meuse. Il n'y a de beau et vraiment remarquable que le
palais épiscopal. Sa position est délicieuse. Il est sur un plateau d'où l'on domine la ville d'un côté; de l'autre, l'œil se promène sur de superbes prairies au milieu desquelles serpente la rivière. Les jardins et le bâtiment sont magnifiques. Il était alors habité par M. Desnos, évêque de Verdun. ”

“ Une position aussi dure, aussi difficile, ne pouvait durer bien longtemps sans une solution quelconque. Heureusement, la chance nous fut favorable ; le vent vint à baisser, la mer peu à peu se calma; enfin nous nous retrouvâmes dans un état supportable. Le capitaine ne nous laissa pas ignorer combien il avait été inquiet. Il avait craint bien des fois que la violence de la lame n'entrouvrît son vaisseau, et il convint que, s'il n'avait pas eu de soldats à son bord, son équipage n'aurait jamais pu suffire pendant un aussi long temps à la manœuvre et aux pompes. ”

“ Une chose fort extraordinaire : ceux qui, comme moi, passèrent dans le régiment d'Austrasie, furent contents de leur sort; ceux, au contraire, qui composèrent celui de Champagne furent en général l'assemblage le plus bizarre et le plus mal assorti. Cette observation n'échappa point à M. de Seignelay, qui, lorsqu'il nous présenta à notre nouveau colonel, ne put s'empêcher de lui dire à plusieurs reprises,
les larmes aux yeux, qu'il venait lui remettre la moitié et la plus chère moitié de lui-même. ”

“ La vague déferle avec impétuosité et s'enlève avec furie à une hauteur considérable lorsque la mer est agitée. Dans les mauvais temps, il est absolument impossible de passer cette barre. Les meilleurs moments sont ceux où la mer est haute, parce qu'alors il y a plus de fond; lorsqu'elle se retire, la barre se fait sentir bien davantage. J'en fis la triste expérience pendant que nos députés étaient au camp du Nabab.
Impatient de mettre le pied sur les terres de l'Inde, je profitai de la chaloupe du vaisseau qui allait chercher de l'eau et des vivres. ”

“ Tous ces contre-temps me déplaisaient fort et me mettaient dans un état de gêne continuelle, vu la modicité des appointements que je touchais. Mais enfin, j'obtins provisoirement d'être nommé à la place de capitaine en second, d'en faire le service et d'en toucher le traitement. Dès ce moment, je jouis d'une aisance que je n'avais pas encore éprouvée; ma fortune se vit plus que doublée, et, comme un bonheur ne va jamais sans l'autre, la capricieuse déesse vint encore me combler de nouvelles faveurs. ”

“ La conduite de cet usurpateur, qui ne parut pas une fois à la tête de ses troupes, les marches rétrogrades des Corses qui semblaient presque combinées avec les nôtres, les moyens faciles et toujours négligés d'arrêter notre armée presque à chaque pas dans des défilés impraticables avec une poignée de monde, un vaisseau neutre qui resta ancré plusieurs semaines dans une petite baie et où Paoli s'embarqua lorsque nous eûmes parcouru presque toute l'île, tous ces faits sont, pour les personnes qui veulent un peu réfléchir, des présomptions qu'on peut presque convertir en certitudes. ”

“ Arrivés à l'auberge, nous nous mîmes au lit sans attendre un souper dont nous pouvions nous passer. Après une bonne nuit, réveillé d'assez bonne heure, j'eus le temps de faire quelques réflexions sur ma nouvelle situation. Je me retrouvais dans ma patrie, où, quelques mois auparavant, je n'aurais osé paraître sans courir les risques d'être fusillé. Je ne regardais plus les hommes au milieu desquels j'allais vivre comme des espions, des délateurs. Le seul point sur lequel je n'étais pas rassuré venait de
l'embarras où pouvait me mettre tôt ou tard le défaut de papiers en règle. ”

“ Ce M. du Hautoi n'était pas sans mérite et sans talents militaires, mais il avait bien à faire pour se concilier une partie de l'attachement et des regrets que nous donnions à M. de Seignelay, notre colonel depuis quinze ans, à qui, pour la plupart, nous avions l'obligation de nos emplois.
Quatre jours après notre dédoublement, nous partîmes pour Sarrelouis, et peu après le régiment de Champagne se rendit à Cambrai.
Sarrelouis, sur la Sarre, est une ville désagréable, sans société, sans plaisirs; je la range parmi les pires garnisons que j'ai faites. ”

“ Je ne pouvais imaginer que je n'étais plus dans le vaisseau. Je croyais toujours entendre le bruit des cordages, les cris des matelots et les vagues de la mer. Il me semblait que j'étais bercé dans mon lil comme dans mon hamac par le roulis du navire. Cette illusion ne s'est même évanouie qu'au bout de quelques jours.
Tout est jouissance lorsqu'on débarque après un voyage de long cours et surtout lorsqu'on a la certitude de ne plus se remettre en mer. La longue privation de toutes
les choses d'agrément les fait apprécier bien davantage. ”

“ Rien n'est si dangereux, dans une tempête, que lorsqu'un canon vient à se détacher. N'étant plus retenu par ses amarres, il roule avec impétuosité d'un bord à l'autre. Il risque de crever les bordages contre lesquels il va heurter. Il faut un temps considérable pour le ressaisir, et, dans cet intervalle, il peut écraser bien du monde et causer grand dommage. Quand ce malheur arrive, un des premiers soins est de rassembler bien vite ce qu'on peut de matelas, de couvertes, de toiles, pour amortir le coup aux endroits où il frappe. Ensuite, avec des cordages, on tâche de s'en rendre maître. ”

“ La mer qui n'est distante de Perpignan que de deux lieues y fait un bruit affreux et qui a quelque chose d'effrayant. On dirait que, poussée par ce vent, elle va franchir ses limites. Un froid vif pénètre jusqu'à la moelle des os. Ces moments sont les seuls où l'on ait besoin de se chauffer.
Lorsque cette bise est passée, le ciel reprend sa sérénité et, aussitôt le vent tombé, la température redevient douce comme auparavant.
Les villes principales du Roussillon sont le Mont-Louis,
fortifié sous Louis XIV et une des clefs des Pyrénées ”

“ Tout concourt à rendre ce passage dangereux, surtout pour de petits bâtiments tels que celui que nous montions. Je vis tout l'embarras de notre capitaine et de son équipage composé de six hommes. Il jurait comme un forçat, faisait diminuer de la voile, rassurer son mât de peur qu'il ne vînt à casser; si cet accident fût arrivé, nous étions perdus sans ressource. La mer était affreuse, les lames entraient fréquemment dans le bâtiment. Les cris des femmes, les pleurs des enfants, chaque fois qu'il venait une vague, ne faisaient qu'accroître le désagrément de notre position. ”

“ Le dix de mars, nous nous mîmes en route pour Goudelour. Notre artillerie était traînée par de superbes attelages de bœufs provenant de l'armée d'Hyder-Ali. Le Nabab nous avait également donné tout ce qui est nécessaire au transport des tentes, des vivres et des bagages de l'armée. Cette marche, dans toute la chaleur du jour, à pied, n'étant point encore acclimatés, est une des plus
pénibles que nous ayons faites dans l'Inde. ”

“ Nous levâmes l'ancre dans l'après-midi. Il ventait joli frais, et tout allait le mieux possible. Après le coucher du soleil, la brise augmenta sensiblement, la mer devint plus houleuse. C'est alors que le mal de mer se fit sentir chez tous les passagers. Il n'y eut qu'un de mes camarades et moi qui tînmes bon. Les autres ressentaient des souffrances réelles et n'étaient pas même plaints par les matelots qui mangeaient de bon appétit et ne faisaient qu'en rire. Tel est l'effet du mal de mer; quoiqu'on en souffre prodigieusement, il n'inspire pas la pitié de ceux qui en sont exempts. ”

“ Nous portâmes vers la terre toute la journée. Dans l'après-midi, vers quatre heures, nous n'en étions pas à plus de trois lieues; alors nous longeâmes la côte sans nous en approcher davantage. Le temps était superbe et dégagé de nuages. Le vaisseau, avec toutes ses voiles, ne faisait guère qu'une lieue à l'heure. C'était ce que l'on désirait.
Dans ces bonnes dispositions, nous fûmes nous rendre au souper, tous bien satisfaits de l'idée d'être le lendemain à terre. ”

“ Mon coup d'essai fut un biscuit que je fis tremper dans un verre de sirop. Au bout d'un quart d'heure, je me sentis pris d'un malaise et tout aussitôt couvert d'une sueur froide. Je me trouvais si mal que je croyais toucher à mon dernier moment, et avec d'autant plus de vraisemblance que je sentais déjà le tétanos qui me crispait les pieds. Mon daubachy me prépara immédiatement du thé, qui me calma un peu. Mais il l'avait fait tellement fort que j'en eus, pendant plus d'un mois, de fréquentes attaques de nerfs. Le médecin avait fait sa visite avant
que ce mal me prît. ”

“ Ce prince, le plus puissant de l'Inde, se trouvait à une vingtaine de lieues de la côte, à la tête d'une superbe armée de cent mille hommes. Il venait de soumettre toute la côte de
Coromandel, avait battu les Anglais en plusieurs rencontres, les forçait à une défensive pénible et les tenait fort resserrés dans leur territoire, aux environs de Madras. La France, depuis plus d'un an, avait contracté avec lui une alliance offensive et défensive, et promis un secours de troupes européennes pour agir conjointement. Ne
nous voyant pas arriver, il commençait à s'impatienter et à se croire joué. ”

“ La surface de la mer était unie comme celle d'un étang ; les voiles, que le vent ne pouvait plus enfler, battaient contre les mâts; le gouvernail n'avait plus d'action sur la conduite du vaisseau, et notre maison flottante tournait sur l'eau sans autre secours pour avancer que les courants qui, d'une manière insensible, nous entraînaient vers l'équateur. A chaque changement de quart, les matelots et soldats s'en retournaient dans l'entrepont trempés jusqu'à la peau. ”

“ Ma compagnie se trouvait, en ce moment, réduite à vingt-sept hommes. M. de Biencourt, notre nouveau colonel, était arrivé depuis quelques jours. Lui seul parut ne point partager l'allégresse générale. Il vit avec jalousie cette portion si méritante de son régiment dont, à la vérité, il n'avait point partagé les triomphes. Mais personne ne lui en savait mauvais gré, et tout autre que lui, à sa place, eût été flatté de commander un corps qui s'était si brillamment distingué. Il ne s'en tint pas même à ne donner aucun
éloge. ”

“ Wesel, située sur la rive droite du Rhin, est une ville dont on peut estimer la population, abstraction faite de la garnison, à environ huit mille âmes. Elle est assez bien bâtie, sans cependant renfermer un seul édifice qui puisse fixer l'attention. Ses rues sont généralement droites, bien ouvertes et tenues proprement. La place publique est grande, mais sans aucune décoration. La seule promenade intérieure est l'esplanade qui sépare la ville de la citadelle. Comme dans les places de guerre, on trouve, le long des remparts, plusieurs corps de caserne, tous bâtis sans goût et sans ornements. ”

“ Nous arrivâmes sur le soir à Toulon, et, bien malgré nous, il nous fallut souper et coucher à l'auberge. La table d'hôte était nombreuse. Nous y figurâmes bien. Si j'avais pu manger pour quinze jours, c'eût été une bonne affaire.
Toulon, comme on sait, est, après Brest, le plus bel établissement de la marine royale de France. Quoique bien inférieur, les objets plus rapprochés présentent un coup d'œil peut-être plus satisfaisant. D'ailleurs, le quai, qui est tout à la fois une promenade, met sous les yeux, sans avoir à les chercher bien loin, comme à Brest, les vaisseaux de guerre et autres. ”

“ Effectivement, moi qui étais le plus riche de la bande, je ne possédais que deux louis, reste infortuné de cinq que j'avais en partant de Perpignan. Il est vrai que j'en avais avancé un à deux de mes camarades à qui il restait à chacun six francs. Le plus opulent après moi avait dix écus. Les autres un louis, douze francs, au total extrêmement peu et beaucoup moins qu'il nous paraissait nécessaire, même avec la plus stricte économie, pour attendre encore trois semaines l'arrivée du régiment. Nous décidâmes que nous ne pouvions rester en société à cause de la difficulté de nous loger. ”

“ L'agitation de la mer rend l'approche dangereuse Une lame peut nous aller briser contre le navire. L'équipage voit notre embarras et nous jette des cordes pour nous amarrer. Enfin, nous nous tirons de notre barque, bien mouillés par les vagues ; mais nous sommes en sûreté. Le capitaine qui parlait un peu français nous reçoit bien; il nous blâme en même temps de notre imprudence. Nous passons quelques heures à bord de ce navire, et, dans l'après-midi, le temps étant devenu meilleur, nous achevons notre traversée sans aucun danger. ”

“ Un officier qui voudrait quitter ne saurait prétendre à aucune pension de retraite. Si son âge ou ses infirmités l'empêchent, de continuer un service actif, on le fait passer, ou dans un bataillon de dépôt, ou dans une compagnie d'invalides ; ou bien, s'il est en état de l'occuper, on lui donne une place dans quelque partie de l'administration, assez communément dans les emplois forestiers. Personne, en Prusse, n'a droit aux fonds du trésor public, s'il ne rend des services actifs. ”