Émile Montégut

“ Dans Natal et dans le Transvaal, dans Natal surtout, tout ce qu’il y a de travailleurs, soit comme domestiques, soit comme journaliers ou valets de ferme, soit même comme gens de métiers, maçons, charpentiers, forgerons, est Cafre ou Zoulou. Aux Européens qui ne sont ni possesseurs de fermes, ni employés de l’état, il ne reste guère que la ressource du commerce dans les villes, ce qui équivaut à dire que l’Afrique du sud convient mieux aux colons qui ont un capital médiocre à faire fructifier qu’à ceux qui ne peuvent demander fortune qu’à leurs bras. ”

“ S’il est vrai en effet que le gouvernement doive toujours être formé à l’image de la majorité des sujets, il devient assez embarrassant de savoir quel régime il convient d’appliquer à ces populations, car il est vain d’espérer, quelque bonne volonté qu’il y mette, que le colonial office parviendra jamais à créer un gouvernement aussi foncièrement africain que celui d’un Mosheh ou d’un Cetywayo. A d’autres époques et avec d’autres tendances que celles qui règnent aujourd’hui, il n’y aurait eu là rien d’embarrassant, le nombre des indigènes eût-il été double et triple de ce qu’il est. ”

“ Cette hospitalité, à la vérité, ne sera pas tout à fait celle des montagnards écossais, mais la carte à payer au départ sera si peu de chose, cinq ou six shillings tout au plus ; l’hospitalité gratuite du colon allemand ou anglais qui repousse avec dignité toute indemnité de nourriture et de logement, mais qui trouve moyen de se rattraper largement sur le fourrage de vos chevaux, est, paraît-il, beaucoup plus chère ; chaque peuple a son arithmétique pratique comme ses mœurs.
La vie que mènent les boers dans ces intérieurs est faite à leur image morose. ”

“ Lorsque l’Union américaine, après avoir triomphé du sud, investit les esclaves affranchis de droits politiques, elle fit une œuvre non de réparation, mais de vengeance, qui avait pour but de faire sentir aux vaincus la profondeur de leur défaite. De même l’Angleterre, en plaçant les indigènes sur le pied d’égalité avec les blancs, a fait œuvre de rancune et de représailles envers les colons récalcitrans plutôt qu’œuvre de pacification et d’humanité véritables. ”

“ L’Afrique australe, en effet, toute riche qu’elle soit, n’a rien qui attire l’immigrant anglais. L’ouvrier se détourne d’un pays où les villes sont rares et chétives, et où il rencontrerait la redoutable concurrence du travail indigène, ; l’agriculteur se détourne d’une terre qui n’est fertile que par places et dont toutes les parties excellentes sont déjà découpées en domaines. L’Angleterre ne peut davantage espérer de se délivrer de ses sujets en relâchant le lien qui unit ces colonies africaines à la mère patrie comme elle l’a fait en Nouvelle-Zélande, en Australie et au Canada. ”

“ L’Angleterre se conciliera-t-elle jamais ces cœurs pleins de rancune ? La tâche est difficile, tant les antipathies ont été poussées loin. Le gouvernement colonial se doit de l’accomplir cependant, car, si les boers ont besoin de lui, il a encore plus besoin d’eux. Sur les trois cent cinquante mille colons de race blanche qui sont répandus dans l’Afrique australe, les Anglais comptent à peine pour cent mille. Les sujets de l’Angleterre dans ces colonies sont donc Hollandais et non Anglais. ”

“ L’Anglais moderne qui, bien différent en cela de ses ancêtres, est pris de la fièvre des réformes, s’est donc heurté dans l’Afrique méridionale contre une population qui se refuse à être réformée, fût-ce pour son plus grand bien. Bientôt, en effet, il devint apparent que le gouvernement et le peuple étaient en dissentiment ouvert sur les deux points qui touchaient de plus près aux intérêts les plus vitaux de la colonie, l’institution de l’esclavage et la manière de comprendre les relations entre les blancs et les tribus africaines. ”

“ Ces conclusions, c’est que le gouvernement britannique s’est montré maintes fois plus à sa louange que dans ses relations avec les colons Hollandais, qu’il a posé le pied sur d’autres points du globe singulièrement plus avantageux pour ses nationaux, que l’avenir de la colonie, sans être menacé, est loin d’être assuré, et qu’enfin l’Afrique australe, en dépit de son étendue, sera toujours une médiocre acquisition, si l’Angleterre n’y prépare pas un important chapitre de l’histoire future de l’humanité en ouvrant au monde noir les portes de la civilisation. ”

“ L’indigène, qui les hait, les combat plus volontiers qu’il ne les sert, et l’Anglais, toujours en quête de confort, qui fait ses cinq repas par jour et s’abreuve largement de bières fortes, méprise les habitudes de chiche économie de ces paysans, qui mangent et boivent le moins possible et portent leurs habits jusqu’à ce qu’ils tombent en loques. Il n’y a pas de commerce social entre les deux populations ; épouser une femme boer est considéré par un Anglais comme la dernière des mésalliances. ”

“ Les aptitudes à la civilisation qu’elle a trouvées chez les indigènes lui ont été une circonstance plus fatale que ne l’aurait été la plus récalcitrante barbarie. En se donnant la tâche de les protéger et de les élever à une vie sociale nouvelle, elle s’est créé une responsabilité morale dont elle ne peut plus se débarrasser. Depuis son établissement au Cap, on peut dire qu’elle a passé les années à s’imposer des devoirs qui l’ont amenée contre sa volonté à étendre toujours davantage ses possessions, et à augmenter ainsi le poids de son fardeau et le nombre de ses dangers. ”

“ Les optimistes nous semblent tomber un peu dans la même naïveté lorsque, pour nous prouver que les Cafres ont été entamés par la civilisation, ils nous les montrent pourvus de ce vêtement cher à la décence britannique qui s’appelle pantalons. Nous savons tous qu’un Turc pour manger avec une fourchette n’en reste pas moins Turc avec obstination, et nous craignons fort qu’un Cafre puisse porter des pantalons et rester Cafre comme devant. Lorsque M. Trollope visita la Cafrerie anglaise, il eut une amusante entrevue avec plusieurs princes de la famille de Sandilli, chef des Gaikas. ”

“ Pas de culture sans eau ; il le sait bien, le boer, dont le premier soin, dès qu’il a découvert le puits nécessaire à ses besoins, est de faire construire à proximité de ses bâtimens une digue qui lui permette d’arrêter les eaux des pluies ; par ce moyen, il arrose dix, quinze, vingt acres, à peine quelques atomes, laissant le reste de ses immenses fermes à l’état de friche ou de pâturage. Pour que l’irrigation eût toute l’étendue nécessaire, il faudrait de grands travaux d’art qui permissent de capter, d’emmagasiner les eaux et de les distribuer à travers les campagnes. ”

“ De tels antagonismes ne seraient en aucune circonstance pour rendre la tâche d’un gouvernement facile ; dans l’Afrique australe ils créent cette situation paradoxale, que l’Angleterre, par souci de sa sécurité, est sans cesse amenée à annexer à ses possessions quelque nouveau territoire, et qu’à chaque fois c’est une nouvelle quantité d’ennemis noirs et blancs qu’elle s’annexe, en sorte qu’elle ne se délivre de ses embarras présens qu’en augmentant le nombre de ses embarras futurs, et que sa sécurité est minée par les mesures mêmes qu’elle prend pour l’assurer. ”

“ Vous attendiez-vous à trouver au bout de l’Afrique la querelle des anciennes et des nouvelles couches sociales ?
Si vous avez visité les Pays-Bas, vous n’aurez pas manqué d’observer, à mesure que vous montiez vers le Helder, comment les villages s’essaiment sur le polder, et de quel air d’indépendance toutes les maisons s’isolent comme si elles se fuyaient à l’envi. Rien ne donne mieux que ce petit fait le sentiment de la proverbiale taciturnité hollandaise. ”

“ Il va sans dire qu’une telle coutume favorise singulièrement les haines particulières ; on a bien toujours, même chez les Cafres, quelque voisin que l’on déteste, quelque riche que l’on envie, quelque parent dont il est utile de se défaire, quelque amoureux dont on est aise de se venger. Quelquefois même la politique s’en mêle ; tel sujet est suspect au chef, tel autre possède de nombreux troupeaux qui arrondiraient convenablement le parc princier ; dans ce cas, le dénicheur de sorciers rend volontiers à l’autorité le service de la débarrasser de ce sujet importun. ”

“ Il s’agit donc désormais pour l’Angleterre de gouverner constitutionnellement ces hommes noirs, non comme sujets, mais comme citoyens, et de les amener à participer aux œuvres de cette civilisation où elle les a introduits sans réserves. L’entreprise est généreuse ; reste à savoir si elle est prudente, si les indigènes africains seront civilisés par le droit de citoyenneté comme on est fait chrétien par la grâce du baptême, si les institutions représentatives leur paraîtront un bienfait d’un tel prix qu’ils en oublieront toute haine contre les maîtres qui les en ont dotés. ”

“ Tant parler de la liberté constitutionnelle, du droites peuples à se constituer eux-mêmes, de la déférence qui est due aux opinions des minorités, pour en arriver à verser dans la vieille politique de la force et de l’intérêt, et à supprimer des républiques comme, le premier faiseur de coups d’état venu, pensez un peu à tout ce que suppose d’oscillations une aussi humiliante contradiction. ”

“ Sous l’empire de ces circonstances économiques inclémentes, un point d’honneur très particulier s’est développé chez les rares prolétaires européens égarés dans l’Afrique australe. L’orgueil de race, qui se raidit en eux à leur en faire oublier les principes démocratiques qu’ils professent vraisemblablement, leur interdit de travailler aux mêmes gages que l’ouvrier noir et en sa compagnie. Si un ouvrier blanc se trouve réuni à des ouvriers noirs dans un même chantier ou un même atelier, il n’y restera qu’à la condition de les commander comme contre-maître ”

“ Prise dans son ensemble, la conduite du gouvernement anglais envers les indigènes a été parfaitement conforme aux principes d’humanité que ses philanthropes ont fait triompher dans le monde entier. Non-seulement il a protégé les indigènes contre les boers, mais il leur a sacrifié ces derniers en toute occasion. Il a relevé les Hottentots et les Fingos de l’esclavage, sauvé de l’extermination le peuple des Basoutos, fondé des écoles cafres, répandu ses missionnaires dans toutes les tribus. ”

“ Il aurait été bien entendu que les affaires de la colonie restaient distinctes de celles du peuple noir, qu’il n’avait rien à y prétendre, et que tout commençait et finissait à l’homme blanc. A défaut de ce régime de rigueur, on aurait usé d’un régime doucereusement patriarcal, qui aurait traité les indigènes comme des enfans dont l’éducation est à faire, les aurait laissés dans les vestibules de la civilisation, et se serait contenté d’agir sur eux par les influences religieuses et les arts pacifiques. ”

“ Ils les en délogèrent sans beaucoup de peine et les repoussèrent toujours plus à l’ouest, dans les régions plus arides qui forment la lisière occidentale de la colonie du Cap. Prononcer le nom de Hottentot, c’est évoquer immédiatement aux yeux de l’esprit un type accompli de laideur bestiale, rendu familier à toutes les imaginations par les récits des voyageurs et les plaisanteries populaires. Physiquement, les Hottentots sont la plus repoussante des familles noires ; en sont-ils aussi la plus dégradée moralement, comme on n’a pas craint de l’avancer ? ”

“ Les Cafres se plaignirent, et le chef, pour faire justice à ses hommes, restreignit ce privilège aux jeunes princes qui composaient sa famille immédiate ; un souverain d’Europe fait-il autrement lorsqu’il détermine le nombre des membres de sa famille auxquels les privilèges de la royauté devront être limités ? Lorsqu’un individu tombe malade, la famille doit recourir à l’empirique qui tient office de médecin dans la tribu ; le malade meurt-il sans que le médecin ait été appelé, la famille est passible d’une amende. ”

“ Ils sont domestiques, gens de service, grooms et commissionnaires plus volontiers que garçons de charrue ou pionniers, au grand désespoir des agriculteurs qui se plaignent de manquer de bras, et demanderaient volontiers que les blancs leur appliquassent le régime du kraal, c’est-à-dire les soumissent au travail forcé, car chez les Zoulous, comme chez les Cafres et autres indigènes, le chef a le pouvoir d’ordonner le travail à ses hommes, et il les prête aux colonies pour les entreprises de travaux publics, routes, chemins de fer, moyennant une redevance de tant par tête à son profit. ”

“ M. Trollope nous a conté par le menu son odyssée, et il faut avouer que la tâche accomplie mérite l’épithète d’héroïque. La terre reste sans culture en partie par la fatalité du climat, en partie par l’insuffisance de bras. Brûlée par un soleil de feu, capricieusement et rarement rafraîchie par des averses brusques, violentes et rapides, aussitôt séchées que tombées, elle n’est naturellement fertile que par places, et c’est à ces places que l’agriculteur, toujours soucieux d’un rapport certain et à brève échéance, s’attaque de préférence. ”

“ Aujourd’hui la race hottentote proprement dite n’existe plus dans la colonie du Cap ; au moins M. Trollope raconte-t-il qu’il lui fut affirmé qu’il n’en rencontrerait peut-être pas un seul qui fût réellement de sang pur. En dehors même de la vieille colonie, ils ne font figure que sous la forme de griquas, c’est-à-dire de bâtards ou métis ; mais sous cette forme ils ont joué un rôle assez important dans l’histoire coloniale de ces dernières années, car c’est sur leur territoire qu’ont été découverts les champs de diamans, et ce sont eux qui en ont transporté la propriété à l’Angleterre. ”

“ C’est ce que fait l’Angleterre dans l’Inde ou ailleurs, ce qu’elle fait même en Afrique à l’égard des indigènes ; mais pour cette population coloniale d’origine européenne tout entière elle crut ne devoir faire aucune différence entre Anglais et Hollandais, et pouvoir appliquer à ces derniers les lois qu’elle appliquait à ses propres sujets, de là les colères. Dans un tel état d’animosité, tout incident porte, et il n’est pas une mesure de la politique anglaise qui n’ait été un sujet d’irritation pour les boers. ”

“ Le langage colonial a fait droit à cette répugnance, en réservant aux seuls boers le nom de dutchmen, et en appelant hollander l’immigrant néerlandais contemporain. Pour le hollander, le boer est un exemplaire de tous les vices bas ; il n’est pas seulement malpropre, avare et inhumain, il est sordide, fripon et couard. ”

“ Quelquefois les amans trouvent que l’épingle a été fichée trop haut, alors ils ont un moyen de faire durer la conversation plus longtemps que la mère ne voulait le permettre : c’est de semer sur la flamme quelques grains de sel qui la font crépiter et empêchent la mèche de se consumer trop vite. Voilà des coutumes, cela se voit sans peine, qui ont pris naissance sur les bords de la Mer du Nord et du Zuyderzée ; où elles sont peut-être oubliées, plutôt que dans les fermes de l’Afrique australe. ”

“ Le jour où on s’apercevra qu’ils peuvent constituer une majorité, les partis se disputeront leurs suffrages, et on peut tenir pour sûr qu’ils feront avec empressement tout le mal qu’on leur demandera de faire. Qui nous dit que d’ici à quelques années nous ne les verrons pas, tantôt aux ordres de démagogues boers ébranler légalement le pouvoir politique de l’Angleterre, tantôt aux gages du gouvernement colonial écraser les résistances des boers ? ”

“ Le blanc avait-il besoin des terres de l’indigène, il avait droit de les prendre sans compensation. L’indigène se plaignait-il, il devait être repoussé comme un animal importun ; se révoltait-il, il devait être tué comme une bête malfaisante ; se résignait-il, le travail devait lui être imposé comme un devoir au profit de l’agriculteur sans autre rémunération que celle due à l’esclave. ”

“ Cafres et Zoulous souffrent aussi beaucoup des sorciers. Ce que ces personnages mystérieux font de dégâts dans les tribus, nul ne le saurait dire, et, ce qu’il y a de plus terrible, c’est qu’il est impossible de prévenir ou d’arrêter ces dégâts, car il va de soi que ces sorciers opèrent en secret, en sorte qu’on ne peut jamais les prendre sur le fait. Contre une malfaisance si active et si effrontée, il est de toute évidence qu’il faut un grand remède social ; ce remède, les dénicheurs de sorciers se chargent de le fournir. ”

“ Ce qu’il y a de tout à fait piquant pour un observateur déniaisé par un scepticisme judicieux des fausses déductions d’une logique pédantesque, c’est que c’est par esprit républicain que les boers restent ancrés à leur conservatisme entre tous intransigeant. Pourquoi pas après tout ? N’avons-nous pas vu maintes fois des démocrates se faire absolutistes pour mieux sauvegarder la liberté, et des conservateurs se faire démagogues par haine des innovations ? ”

“ Pour se défendre contre les dangers toujours menaçans qui peuvent surgir de cette hostilité latente, la civilisation anglaise a bien des ressources. Elle a les moyens pacifiques de moralisation, les écoles cafres, les missions religieuses ; si ces moyens-là n’entament pas sérieusement la barbarie, cela l’égratigne au moins à la surface et en détache toujours çà et là quelques atomes. Elle a le dissolvant de l’imitation, la contagion de l’exemple ; ce n’est pas infructueusement que les indigènes subissent le voisinage d’une société policée. ”