Hippolyte Verly

“ Petiot, dit-il, le capitaine Bogart va démarrer. Le jean-Bart remet le cap sur l'Amérique, à mille et mille nœuds d'ici, et le diable sait quand il reviendra. Tes bordages n'étaient pas de force à supporter la houle de l'agriculture ; tu vas naviguer sur un autre métier. Tes père et mère ont sombré, mais il te reste un pilote : c'est le capitaine Bogart ; et si celui-là avale aussi sa gaffe, son second prendra le quart, et ce second, le voilà : c'est le père Poussière. Par toute brise, vent debout ou vent arrière, tu peux maintenant mettre à la voile carrément, comme un franc matelot. ”

“ François-Dominique Miéris, mon père, fils d'un cultivateur des Moëres, avait, quelque dix ans auparavant, vendu son héritage pour se faire messager entre Lille et Dunkerque. Qui l'avait poussé à quitter, pour le fouet, la charrue qui avait nourri sa famille pendant de longues générations, il n'importe : que ce fût l'effet de conseils déraisonnables, l'amour du changement ou l'attrait d'un gain plus ample et moins laborieusement acquis, il se croyait si certain de prospérer dans son nouveau métier, qu'il avait résisté aux remontrances de ses proches et aux supplications de ma mère. ”

“ Gramain s'amusait à le
pousser aux extravagances, avec l'arrière-pensée de le voir tôt ou tard rouler sous la table. M. Givert, au contraire, écoutait ses fanfaronnades sans mot dire, avec une froideur méprisante, tandis que Lesty, le visage tout à la fois effaré et souriant, polissait son assiette de ses deux mains grassouillettes.
Quant à Miéris, assez gêné dans un rôle nouveau pour lui, il s'entretenait surtout avec ses voisins Beucq et La Forcade, et laissait volontiers à celui-ci la charge de la présidence effective. ”

“ Va, chère enfant, ajouta Mlle Suzanne, ce n'est pas de moi que viendront les obstacles, s'il en vient; mais il faut songer à ton père, dont tu ne voudrais certainement pas braver la volonté. Il est homme, lui, et préoccupé surtout de ses affaires, qui lui ont donné des soucis terribles, comme tu sais ; il n'a rien aperçu, je pense, ni rien deviné. J'ai foi dans son discernement et dans son affection pour toi ; mais nous ne devons pas oublier le culte dont il entoure notre vieux nom, et les légitimes ambitions que les Van Brabant ont eues, de père en fils, pour le prestige de leur maison. ”

“ Les deux demoiselles Van Brabant, la tante et la nièce, se trouvaient dans cette chambre d'aspect opulent et sévère, quand Miéris y fut introduit. Suzanne, debout près d'un guéridon chargé de vases, de linges et de flacons, que l'on avait dressé devant l'alcôve, rafraîchissait incessamment, au moyen d'une éponge, les compresses placées sur le front du patient, que Dora, assise au pied du lit, contemplait d'un air anxieux et triste. ”

“ La journée s'écoula dans le ravissement. Dora, radieuse, ses grands yeux bruns brillant d'un éclat humide, semblait avoir rappelé les grâces mutines et caressantes de ses jeunes années pour en parer sa beauté. Miéris la contemplait avec une adoration attendrie, et M. et Mlle Van Brabant assistaient, souriants et discrets, à ce doux épanouissement d'amour.
Ceux-là qui ont le cœur tendre et qui ont été dès leur jeune âge brutalement arrachés au nid paternel, peuvent seuls bien comprendre le travail
mystérieux et complexe qui se produisait en l'âme de Miéris. ”

“ Quand je pus sortir d'entre les draps, Rof me prit sur son bras pour me promener au soleil, le long du trottoir. Cette situation, dont la seule idée m'aurait effrayé autrefois, me rendait maintenant très fier. Peu à peu je recouvrai quelque force et je pus me traîner sur mes propres jambes, accroché à l'énorme main de mon protecteur, dont la pipe avait repris, entre ses lèvres en bourrelets, sa place accoutumée, comme je repris bientôt aussi
la mienne au coin de l 'âtre en compagnie de mon vieux Poutch. ”

“ Pendant les journées qui suivirent, Miéris àgit comme en rêve : il lui semblait être doué d'une puissance surnaturelle ; son activité était extrême et sa réussite constante, tout lui était facile, il étonnait l'impassible Givert, et le bon Lesty le suivait de ses yeux effarés, en frottant distraitement son pupitre. Quant au patron, que Miéris traitait plus que jamais en majesté suprême, il ne prêtait aucune attention à ce prurit de zèle et de respect; il cheminait imperturbablement dans le cercle de ses habitudes quotidiennes, laissant tourner la terre et s'agiter les autres. ”

“ Apprendre à sauter en mesure est un jeu pour un musicien comme lui.
Le va-et-vient de la foule les sépara, et Mlle Suzanne l'ayant quitté aussi pour s'approcher d'une vieille dame dont la riche parure révélait l'importance, Miéris se retrouva seul, désœuvré et bousculé. Il se réfugia dans l'embrasure d'une fenêtre, regardant avec une curiosité croissante l'échantillon des fêtes mondaines qu'il avait sous les yeux et auxquelles il n'avait jamais supposé qu'il pût un jour prendre part. La Forcade, qui le cherchait, finit par l'apercevoir et vint le rejoindre. ”

“ C'est la première fois que Pieters dîne chez M. Bernhardt, qui est, pour lui, un gros personnage ; aussi est-il intimidé et fait-il toute chose à contretemps, pour vouloir trop bien faire. Mitche, au contraire, est comme chez elle et comble d'attentions M. Bernhardt, qui, de son côté, a un faible marqué pour elle et suit ses mille tours d'un œil complaisant. C'est qu'aussi elle est bien jolie, ma Marie, avec sa peau blanche, ses joues roses, ses yeux vifs et son corps vigoureux! ”

“ Dora avait serré en silence la main du jeune homme, et, assise sur une causeuse, près du foyer, elle l'observait d'un œil inquiet,
— Tenez, prenez ma place, continua la vieille demoiselle ; il ne faut pas avoir les doigts engourdis pour jouer du violon. Moi, je vais mettre mon chapeau.
Elle sortit. Dora prit sur la table la partition, qu'elle se mit à feuilleter, comme pour se donner une contenance, puis, d'une voix douce, sans lever la tête :
A
— Etes-vous souffrant, monsieur Miéris ? Dites- moi la vérité. ”

“ J'aimais bien mieux ma manière, à moi !
Le rayonnement intense d'une grande joie intérieure illumina comme un éclair le visage de Miéris.
— Alors, c'est fini, cela : vous ne vous mariez plus !
Cette exclamation jaillit de ses lèvres avant qu'il pût songer à la retenir; aussitôt qu'elle lui eut échappé, il rougit violemment. Dora, qui vit fort
bien son trouble, le tira d'embarras par une de ses drôleries caressantes d'enfant gâté. ”

“ Tantôt, c'était elle qui jouait; tantôt, c'était moi qui lui chantais des chansons basques. A onze heures, elle s'est retirée et je suis parti. Sa tante la traite encore en petite fille.
Miéris resta silencieux. Le lointain souvenir de sa première enfance entourée des tendres soins de sa mère, avait traversé son esprit, lui faisant sentir douloureusement l'isolement dans lequel il vivait maintenant.
— Vous êtes un homme heureux, vous, La Forcade ! dit-il avec un soupir. ”

“ Est-ce moi, le petit paysan orphelin, qui presse sur mon cœur Mlle Van Brabant, ma bien-aimée Dora, ma reine, ma divinité?... 0 chérie, j'ai peur que tout cela ne soit qu'un rêve charmant; j'ai la terreur d'un réveil brutal, froid et solitaire !...
— Oui, c'est un doux rêve, mon bon Jean, mais ce rêve-là ne s'échappera qu'avec notre dernier soupir. Oui, je t'aime de toute mon âme; oui, nos parents ont béni notre amour; oui, nous sommes unis pour toujours. Oui, le cher petit Jeanick, après avoir été bien malheureux, a trouvé un bon père, une bonne mère... et une bonne femme aussi, va!... ”

“ Et il poussa doucement vers lui la jeune fille rougissante, qui souriait, les joues encore mouillées de larmes. D'un geste passionné, Jean saisit les mains de sa belle fiancée et les couvrit de baisers ; puis levant sur son chef ses yeux pleins d'une reconnaissance infinie :
— Je jure devant Dieu d'être pour elle un époux aimant et fidèle, et pour vous un fils respectueux et dévoué jusqu'à la mort.
— Si je n'en étais pas convaincu, vous ne seriez point ici, Miéris. Je vous connais autant qu'homme peut se flatter de connaître son semblable ; j'ai confiance en vous et je suis en paix. ”

“ Tenez, voyez quelle jolie nièce je vous amène! Accours, Dora, cria-t-il à la jeune femme qui descendait de voiture en secouant ses jupes chiffonnées. Avez-vous jamais rien vu d'aussi charmant, tante ? Eh bien ! son cœur est encore plus beau que son visage.
Mais déjà Dora avait sauté au cou de la vieille paysanne, devinant que c'était là le meilleur moyen de couper court aux embarras d'une présentation et de mettre à l'aise ces bonnes gens.
— Mon oncle, ma tante, continua Miéris, voici nos deux meilleurs amis, M. et Mm8 de La Forcade. ”

“ Hélas ! c'est en vain que les pauvres petits se traînent à genoux et se pâment dans les sanglots,
c'est en vain qu'ils supplient, c'est en vain qu'ils fuient de tous côtés pour échapper à leur destinée, c'est en vain que l'un d'eux, dans l'exaltation de son désespoir, se réfugie jusque sur le lit où gît l'objet exclusif de son culte passionné : le cousin Pieters est là, dans la cour, le fouet à la main, et la carriole est attelée ; il faut partir.
Le brave homme a beau rouler de gros yeux, des sillons humides marbrent ses joues et fondent les flocons de neige accrochés à sa barbe. ”

“ Je ne suis pas tout à fait fou, vous savez !
— Ce qui veut dire que, moi, je suis mûr pour Armentières, sandis !
— Oh ! vous, c'est tout autre chose. Votre père est, m'a-t-on dit, l'égal de M. Van Brabant; vous êtes riche et beau garçon...
— Honnête Flamand, je bois à ta santé !... Tu me rends la vie. Oui, tu as raison, j'ai heureusement des avantages... Car j'en suis amoureux, moi, de
cette belle enfant-là, a-mou-reux, entends-tu ? ”

“ L'oncle invita alors Pierre et Pieters à visiter ses bêtes et à voir ses labours. C'était un grand honneur qu'il faisait à son neveu : cela voulait dire qu'on le tenait pour un homme de conséquence. Une belle étable et des champs bien cultivés, c'est le luxe et l'orgueil du paysan; il déploie là-dedans toute son intelligence, toutes ses facultés; il y dépense tout le sang de ses veines, toutes les sueurs de son front, toutes les pensées de son cerveau. ”

“ Je venais d'apercevoir dans la pénombre le masque terrible du capitaine Bogart, qui fixait sur moi les deux paillettes noires qui flamboyaient derrière ses sourcils broussailleux.
— Pas peur, petiot, disait la voix lointaine ; vieux crocodile pas méchant !
Il me parut qu'on arrangeait mes couvertures. Je me sentais en nage, cependant. Je me rendormis sans oser faire un mouvement et sans relever mes paupières. A mon réveil, il faisait grand jour; le soleil entrait à pleins rayons par les petits carreaux verdâtres de la fenêtre, et dans la traînée . ”

“ Allons, tant mieux, morbleu ! Ça, ça s'appelle l'avancement au choix; c'est le bon. Le père Van Brabant est un brave homme, au fond... et un malin, car, en dehors de toi, le diable m'étrangle s'il y a ici quelqu'un pour remplacer Gramain !
Personne ne fit mine de contredire le marquis ; au contraire, toute la comptabilité, le grand-livre en tête, vint amicalement serrer la main du promu.
— Quand arrose-t-on l'épaulette ? demanda l'un des jeunes commis.
— Dimanche, déclara La Forcade, sans laisser à Miéris le temps de répondre lui-même. Les gueuletons et la bamboche, c'est mon affaire. ”

“ Dora se dressa, comme galvanisée, et s'élança, frémissante, dédaigneuse du désordre de ses vêtements, oubliant tout ce qui n'était pas son père. Miéris n'eut d'autre ressource que de la saisir dans ses bras, pour l'empêcher de commettre une imprudence qui aurait pu devenir mortelle. Mais
la jeune fille, éperdue, se débattit avec violence.
— Laissez-moi, laissez-moi, ordonna-t-elle d'une voix irritée ; de quel droit me touchez-vous ? Je veux voir mon père, je veux, entendez-vous, je veux ! ”

“ M. Van Brabant a grande confiance en vous, et moi aussi : chargez- vous de le remplacer ; entendez-vous au besoin avec Givert et Lesty, écrivez à Gramain de revenir en hâte ; enfin faites le nécessaire. Je vous donne mes pleins pouvoirs.
— Je vous suis entièrement dévoué, mademoiselle ; je ferai mon possible.
— On a la tête perdue, ici... Tant de malheurs coup sur coup ! Venez le plus souvent qu'il vous sera possible, nous pouvons avoir besoin d'un homme... Je compte sur votre attachement, Miéris. ”

“ M. Bénard, le chef d'orchestre du théâtre, m'a déclaré qu'à l'occasion il occupait son pupitre aussi bien que n'importe qui. Ceci est la riposte du Gascon, mon bon!
— Dora, mon enfant, dit M. Van Brabant, tu es encore bien faible; fais-moi encore aujourd'hui le sacrifice de ce plaisir.
— Mais je me porte très bien, papa !
— Le docteur Lourden a recommandé de t'éviter toute fatigue. Dans quelques jours, tu reprendras tes habitudes sans aucun danger. Sois raisonnable, chère petite !
— Je suis une vraie martyre. Sois satisfait, grand tyran, je me résigne. Mais cela n'empêche pas M. Miéris... ”

“ Dora prononça ces mots, les yeux brillants, avec un élan de sincérité qui fit descendre une pure ivresse dans l'âme de Miéris.
— Mille mercis, mademoiselle ; vous donnez les leçons de telle manière qu'on voudrait toujours être en faute pour être corrigé par vous.
M. Van Brabant, à qui n'avait point échappé la chaleur avec laquelle sa fille avait parlé, détourna l'entretien en demandant à son hôte quelles étaient ses intentions au sujet des capitaux à lui légués par le capitaine Bogart. ”

“ Quant à Diana, l'expression un peu hautaine de ses traits et ses allures décidées paralysaient totalement le brave homme, qui devenait pourpre à chaque question qu'elle lui adressait, et balbutiait avec effort une réponse le plus souvent inintelligible. Il n'était pas jusqu'à Miéris qui ne lui imposât, Miéris qu'il avait connu enfant, qui avait habité sous son toit, qui avait été son obligé, en somme, mais qui était devenu depuis, il le
sentait bien, un personnage d'une autre condition et d'un autre monde. ”