Marie Maréchal

“ Elle le tendit alors à Maxime d'un geste plein de grâce.
— Sans compter ? demanda-t-il, Oh ! je paierai les intérêts largement.
Madame de Taxis ne vit rien de cette petite scène, absorbée qu'elle était dans la contemplation d'une certaine robe de satin bleu pâle, brodée en relief avec papillons et fleurs des champs.
— Mais maman, c'est une robe de jeune mariée ! s'écria Mlle Aurore, qui trouvait sans doute fort inutile que sa mère dépensât tant d'argent pour son propre compte.
Pourquoi ne prends-tu pas cette faille antique gris argent?
c'est solide, cela ne marque pas. ”

“ Pour rien au monde, protesta-t-elle, elle n'aurait voulu se servir de rien de faux. Elle pouvait, Dieu merci!
marcher la tête haute, et finit par offrir à ma tante de l'accompagner chez le bijoutier pour y faire passer à la pierre de touche sa chaîne, ses broches, ses épingles, ses pendants d'oreilles et les bagues qui -étincelaient, le dimanche, sur ses grosses mains rouges.
Ce n'était pas une beauté fragile, que Cantine. Ses cinquante années avaient passé sur elle sans ôter à son teint cet éclat turbulent qui la caractérisait. ”

“ Deux heures par jour, au moins, de gammes, sur un immense piano à queue qui se fait entendre d'un bout à l'autre du château.
— On n'en dira pas autant de notre épinette, dit ma mère en souriant; sa voix est faible et peu étendue, car elle ne compte que cinq octaves et demie ; aussi, en suis-je réduite à n'enseigner à Pascaline que la musique d'autrefois, laquelle ne demandait pas les instruments perfectionnés d'aujourd'hui. J'espère en un tour de roue inattendu de la fortune pour acheter à ma fille un vrai piano. ”

“ Mais il ne paraissait plus y avoir, entre nous, cette entente cordiale et sympathique d'autrefois.
- Je vois avec bonheur combien vous êtes aimé ici, Jean-Paul, me dit-elle, Monsieur Boursin vous traite comme un fils.
— Et moi, je l'aime comme un père, répondis-je avec une telle véhémence, qu'elle en parut contrariée, je ne sais pourquoi.
— Césarine est une charmante enfant, reprit-elle.
- Oh! oui, mais quel malheur que cette infirmité!
tant que son père vivra, la pauvre petite ne sentira pas l'isolement auquel doit la condamner son infirmité, mais après lui?. ”

“ Nous ne verrons pas la fin des vendanges. Une belle après-midi d'automne, pendant que les bœufs couronnés de pourpre ramenaient aux pressoir les paniers surchargés de raisin , le break qui contenait Jean-Paul et sa valise, ma sœur et sa petite malle, nous ramenait à la maison paternelle, fort éblouis de ce que nous avions vu, mais bien heureux de ce que nous allions revoir.
Oui, j'étais heureux !
Pendant que les deux trotteurs de M. Taxis allongeaient le pas sur la route , les visions de notre bonne vie de famille passaient et repassaient devant mes yeux. ”

“ Véritablement, il ressemblait un peu à l'animal que je viens de nommer, avec son masque étroit, son front déprimé, ses petits yeux placés trop près du nez et sa chevelure inculte.
J'ai dit qu'il me faisait pitié. Maxime éprouva le même sentiment au même instant, car il me regarda et me dit : Tous contre un ! C'est trop lâche ! Les laisserons-nous faire, Jean-Paul ! et ne te sens-tu pas un peu l'envie de charger cette bande de roquets ? ”

“ Ce n'est pas la mienne qui se conduirait comme cela ! elle ne m'apporterait seulement pas un caillou, de peur qu'il ne pèse dans sa poche.
Je fus honteux de ma voracité, et, à la prochaine visite de ma tante, je gardai un bon tiers de mes provisions pour le camarade moins bien partagé que moi.
Qui le croirait ? Les petites causes produisent de grands effets! comme n'aurait pas manqué de le dire ma
tante. A partir de ce jour, Maxime Gandar se montra
pour moi le meilleur camarade et l'ami le plus dévoué. ”

“ Pour Frédérique, son accueil fut le même, c'est-à-dire empreint de la plus sincère affection.
Je la trouvai encore embellie, avec son grand œil brun largement ouvert par la franchise et la confiance, et ses magnifiques cheveux noirs qui débordaient sous son coquet petit chapeau.
- Votre sœur est charmante, me dit-elle; que j'aurais donc de plaisir à la voir !
— Rien n'est plus facile, dit Mme Erbelin, il faut venir dîner avec nous ; disons demain soir. Mon mari ira porter sa carte chez M. Boursin, que nous tenons beaucoup à avoir. ”

“ « Mon cher Jean-Paul, » Voulez-vous venir dîner ce soir avec nous sans aucune cérémonie. C'est le vrai dîner de famille ; mon mari fort souffrant d'une chute qu'il a faite, ensortant de la Bourse, est privé du plaisir de vous faire lui-même sa petite invitation. Il me charge de ses amitiés pour vous. Nous causerons ce soir. »
— Ah ! ah ! cria Victor, nous causerons, en voilà un fameux mot ! Savez-vous ce qu'il signifie, monsieur JeanPaul? ”

“ Mes lecteurs ont peut-être oublié que je n'en suis encore qu'à nos petites vacances d'octobre. Elle vont fuir, hélas ! Notre valise est faite. Ma tante y accumule, dans les coins, toutes sortes de petites fioles : Arnica pour les chutes.
- Ceci regarde Frumence, fait observer Maxime.
Eau de persil pour les coups de soleil.
Eau de fleur de lis pour coupures , boutons, couperose, feux de rasoirs.
Ici, un éclat de rire général.
- J'en accepte l'augure, s'écrie gaiement Maxime. Mon Dieu ! Quand aurai-je barbe au menton pour me rapprocher de mes vingt-cinq ans? ”

“ Mon oncle me donne des leçons tous les soirs. Dans le jour, il construit, pour Cantine, le poulailler et la lapinière. Ma tante prétend que mon oncle donne plus de coups de marteau à ses pauvres doigts qu'à la construction. C'est bien possible, car tous les soirs nous lui découvrons une poupée nouvelle en chiffon, à la main droite ou à la main gauche, mais Cantine est décidée à trouver tout superbe: la voilà qui, mise en goût par le poulailler et la lapinière, ne parle de rien moins maintenant que d'avoir une maison pour loger une ou deux chèvres. ”

“ Quant' au recueil de proverbes de ma tante , j'étais tombé le soir sur ce dicton : La nuit porte conseil ; et le lendemain matin, sur cet autre : Il n'y a que le premier pas qui coûte !
Mes lecteurs se moqueront-ils de moi si je leur dis qu'en lisant ce double conseil, tracé par la grosse et ferme écriture de ma tante, je me sentis pénétré d'une confiance nouvelle?
Oui, me répétai-je à moi-même, la nuit porte conseil. Ce repos du sommeil, « du pauvre, seul ami fidèle » comme chante Mazaniello dans la Ailuette, rafraîchit l'âme, en même temps que le corps. ”

“ Puis courant à la recherche de sa tante et de sa cousine, qui s'étaient retirées discrètement, pour nous laisser à nos effusions, il finit par les atteindre en me traînant toujours derrière lui.
Les deux femmes étaient en contemplation devant les fameuses gazes orientales, dont la maison possédait une merveilleuse collection.
Mademoiselle, disait le commis en déployant pour Aurore, toutes les grâces de son langage, croyez-moi, prenez cela, rien n'est léger, brillant et solide comme ces gazes ; elles ont l'air d'une vapeur et sont capables de résister au choc le plus fort.
— Ah! fit Aurore. ”

“ Lorsque la grande cloche sonnait et que le portier venait appeler M. Jean-Paul dans la cour des jeux, je ne faisais qu'un bond jusqu'au parloir.
— Allons, petit, c'est assez de caresses comme cela, veuxtu donc m'étouffer,, disait ma tante, ravie pourtant de ces manifestations de ma tendresse.
Elle ne se doutait pas, cette chère tante, que la moindre partie en était pour elle !
En l'embrassant, il me semblait embrasser la maisonnée tout entière.
- Et maman! demandai-je, et papa! comment vont-ils!
— Et Pascaline ? Et mon oncle? et Cantine? et Pataud ? ”

“ Voici l'hiver ! mais comme nous ne voulons pas rester trop longtemps sur des pensées tristes, nous songeons à haute voix. L'hiver, c'est Noël ; Noël, avec son joyeux réveillon. Il y aura grande fête au moulin. Les bahuts de chêne aux moulures délicates, les grandes armoires sculptées s'ouvriront encore une fois pour laisser sortir leurs trésors amassés pendant deux longs mois. Les bassines de cuivre étincelantes comme l'or, quitteront le vaisselier en notre honneur. La bûche de Noël flambera dans la grande cheminée. ”

“ Malgré l'accent légèrement railleur qui accompagnait ces paroles, je lus une réelle bienveillance dans la physionomie de mon chef.
Certes, ma situation n'était pas encore très-brillante, mais cependant il y avait loin de cela, aux jours pleins d'angoisses' où je me trouvais sans pain, sans asile et sans feu.
Sur ce dernier point, je n'avais pas à me plaindre ; la température était si étouffante, pour moi surtout, habitué à vivre au grand air, que j'aspirais avec bonheur les parcelles d'oxigène qui m'arrivaient à peu près pures chaque fois qu'on ouvrait la porte. ”

“ J'ai su plus tard que ces questions s'étaient agitées comme autant de problèmes insolubles dans la petite cervelle sérieuse de Pascaline. Un jour enfin, elle s'écria avec la joie triomphante qu'Archimède avait dû exhaler, en prononçant son fameux eurêka : « J'ai trouvé. »
— Quoi donc, mignonne?
Il faut dire qu'elle avait alors six ans et que nous nous amusions tous deux à qui découvrirait sous les feuilles, le plus grand nombre de ces mutiles marrons. ;
— Eh bien ! reprit-elle, je pense que le bon Dieu a créé les marrons pour amuser les petits enfants. ”

“ Ma tante se révoltait quelquefois contre ce flot en vahisssant de comestibles.
— Qui m'aurait jamais dit, murmurait-elle, que des gens de notre sorte recevraient l'aumône d'un meunier 1 Et comme l'oncle Faustin se récriait contre ce mol d'aumône, ma tante lui ripostait par un proverbe grec qu'elle tenait de lui : — Mieux vaut une goutte d'honneur qu'un océan de fortune. ”

“ Jean-Paul n'est pas un mérovingien, à ce que je sache, hasardait timidement ma mère.
Elle avait été élevée par sa tante et gardait pour elle, en dépit de ses originalités, une reconnaissance et un respect profonds.
Mon oncle, qui ne se mêlait à la conversation que lorsqu'elle prenait une tournure selon ses goûts, ne manquait pas d'ajouter que pendant le grand siècle, « dans « un siècle où l'on s'y connaissait, ma nièce, les hommes « portaient d'imposantes perruques pour suppléer à ce « que la nature leur avait refusé du côté delà chevelure. » ”

“ Cantine, qui adorait sa jeune maîtresse, allait peut-être
céder lorsque ma tante eut le malheur de dire à haute voix : — Laissez-la donc, ce n'est pas sa joaillerie qui la ruinera. Tout ce qui reluit n'est pas or. ”

“ Le cœur me battit d'émotion en croyant reconnaître la tournure de Maxime.
C'était bien lui. Il aida à descendre de voiture sa tante et sa cousine, puis se dirigea vers la porte du magasin.
On juge de mon trouble. Il était si grand que j'oubliai mon devoir d'attaché à laporte, et que je fis mine de me retirer dans les profondeurs du magasin, mais j'avais compté sans l'œil d'argus de l'inspecteur, qui passait par là en ce moment.
— Êtes-vous malade, M. Riquet, me demanda-t-il ? ”

“ JEAN-PAUL RIQUET.
FIN.
LA LÉGENDE DE SAINT SEZNY
LA LÉGENDE DE SAINT SEZNY
Je commence par demander pardon à mes lectrices du court récit que j'entreprends.
Les hommes applaudiront sans doute des deux mains ; ils s'empresseront de ramasser la pierre que je ne veux lancer à personne, et avec la malice particulière à leur sexe, ils la jetteront contre la plus belle moitié du genre humain. ”

“ Aurore se persuada, dans sa naïve vanité, que ma sœur restait pétrifiée d'admiration.
- Et vous, ma petite, dit-elle d'un ton protecteur, confiez-nous vos goûts.
Avant que Pascaline eût pu trouver une réponse, Maxime avait pris la parole : -Je m'en charge, dit-il brusquement, Pascaline n'a pas besoin de recourir à vos parfumeurs de Paris, qui dénaturent l'odeur des fleurs avec leurs combinaisons chimiques. Elle a la fraîcheur et le parfum d'une simple rose des haies. Quant aux pierres précieuses, à quoi bon en choisir une quand on est soi-même perle fine. ”

“ Mon oncle Faustin se promet de vendre ce qu'il appelle son bric-à-brac, c'est-à-dire ses médailles romaines; ses bonnes monnaies gauloises, ses armes antiques, toute la ferraille qui a mis si souvent Cantine de mauvais humeur, quand elle voyait le propriétaire user de la bonne huile à brûler pour graisser de pareilles inutilités.
Seule, ma tante Prisca reste consternée, sans force et
sans espoir, répétant le plus bas qu'elle peut : qu'un lalheur ri arrive jamais seul. ”

“ Quand vous n'êtes pas la mouche du coche !
Mon oncle était si habitué à ces façons de dire de sa sœur qu'il se contenta de sourire et de hausser les épaules.
Puis il assujettit son binocle sur son nez, et regarda Pascaline et moi, d'aussi près que s'il s'était agi d'insectes microscopiques.
— Ils faisaient un effet charmant ; cachés tous deux sous cette petite jupe , murmura-t-il, on aurait cru voir Paul et Virginie.
— Paul et qui ? demandai-je.
— Virginie !
— Qu'est-ce que cette petite fille ? ajouta Pascaline en relevant sa tête humide blottie sous la pèlerine de ma tante. ”

“ Victor attendait mon retour avec impatience. Il aimait Maxime sans le connaître, comme il aimait tous les miens.
—Et maintenant, me dit-il, lorsque j'eus fini mon récit, je vous ai gardé une bonne nouvelle pour le dessert : voici des rôles à copier pour un architecte. Ce n'est pas grand'chose, mais cela se paye toujours mieux que le filet et le découpage d'étiquettes. ”

“ A la sortie de la distribution, ma tante , qui avait un faible pour Maxime, le félicita de son mieux.
—Ah ! Mademoiselle, murmura-t-il, épargnez-moi de râce! C'est une honte qu'un prix pareil quand il n'est accompagné d'aucun autre.
— Que-voulez vous? Monsieur ; à l'impossible, nul n'est tenu.
— Comment, à l'impossible? m'écriai-je ; Gandar est capable de remporter les premiers prix, le jour où il le voudra bien. ”

“ Ma tante haussa les épaules.
- Enma qualité d'aînée, mon cher Faus tin, je savais tout cela avant que vous fussiez au monde, et tous les discours que vous venez de nous faire peuvent se résumer en quelques mots : une maison sans soleil vaut son pesant d'arsenic ; s'il ne s'agissait que des nuits que nous ne pouvons passer à la belle étoile et des jours de pluie pendant lesquels le soleil se garde bien de paraître, je dirais amen à vos théories, mais il faut bien s'abriter quelque part, et puisque bonbonnière il y a, les bonbons, sous peine de fondre, doivent avoir leur case respective. ”