Gabriel de La Landelle

“ L’avenir vous sourit. Vous avez choisi la meilleure part ; vous voulez, loin des regards profanes, vivre l’un pour l’autre dans les solitudes Chaumont-Meillant. Mais est-il de ciel sans nuages ? n’aurez-vous plus de traverses, ni de malheurs ?...
— À toi, Béniowski, l’ambition et les dangers glorieux ! à vous, Salomée et Wenceslas, des devoirs inconnus !... Faible enfant, tendre mère, le vaste Océan et ses bords lointains vous attendent. L’heure du départ approche ; elle sonne. ”

“ Nous le jurons !... mère des Malgaches, nous te le jurons !...
« – Et moi je jure que la protection de mon mari et de ses soldats est acquise à toute mère qui la réclamerait pour sauver son enfant !... Non ! les Français ne sont venus ici pour détruire ni pour asservir votre race !... Les Français affranchissent leurs prisonniers de guerre... Et la comtesse de Béniowski vous dit : Laissez croître et multiplier les Malgaches afin qu’ils forment un grand peuple invincible sous le règne d’un chef juste et indulgent ! » ”

“ Vasili, sa sœur Barbe, le chevalier du Capricorne encore couché dans son hamac, attendaient la réponse du général qui réfléchit encore un instant et puis, levant la main vers le ciel, dit avec un accent empreint de mélancolie :
— L’homme propose, Salomée, Dieu dispose !... Un voile épais me cache ma destinée et mes propres desseins ; mais j’ai juré à ces peuples de leur consacrer ma vie, et je tiendrai ce serment comme j’ai toujours tenu ceux que j’ai faits ! ”

“ « Hedwige s’est arrêtée ; elle invoque à genoux le divin Sauveur mort sur la croix en priant pour ses bourreaux.
« Wenceslas, ivre de rage, fond sur elle en blasphémant :
« – Frappe la fille de tes ennemis ! Elle te bénit en suppliant le Seigneur Jésus de te délivrer du démon de la haine !
« Le glaive des combats tomba brisé par la palme de paix et d’amour !
« Haïr, c’est souffrir !... Aimer, est bonheur ! »
— Mademoiselle, ajouta Béniowski après un instant de silence, cette légende rhythmée ressemble à mon histoire ; le démon de la haine vient de s’éloigner de mon cœur. ”

“ Oui, monsieur le gouverneur, avec le concours d’administrateurs éclairés, tels que vous, avec des marins comme messieurs Cerné de Loris et de Saint-Hilaire, des soldats aussi valeureux que mon ami le chevalier, je ne craindrai pas d’affirmer qu’avant peu d’années j’aurai fait de la grande île de Madagascar tout entière et des archipels voisins autant de terres françaises.
Le gouverneur hocha la tête à cet exposé enthousiaste des immenses desseins de Béniowski.
— Les hommes qui font de grandes choses sont sujets à commettre de grandes fautes, dit-il d’un ton qui attrista Béniowski. ”

“ Tel que vous me voyez, commandant, je suis Sa Majesté Capricorne Ier. Nous avons pris pour couleur le bleu ; un pavillon bleu flotte sur ma porte de terre. Mais je suis bon prince ; mon cousin le roi de France a quelques droits sur ce fort, je ne les conteste pas, et j’arbore pavillon blanc sur la porte de mer. – Ses colonies de l’Île-de-France et de Bourbon trouveront toujours ici des bœufs, du riz, du bois, tout ce qu’il leur faudra. Vivons en paix !... Je ne demande pas mieux ! – Quant à votre Stéphanof, qu’il ne me tombe jamais sous la patte... ”

“ Nous sortons du fort cette nuit, nous tombons sur ceux de Fanshère, nous prenons leurs pirogues et... en route !
— Oh ! oh ! murmura Colletti, le Napolitain. – Pas de ça, Lisette ! ajouta le Camard. – Bagasse ! fit le Provençal. – Craquer pour craquer ! riposta Franche-Corde avec humeur.
— Il sera toujours assez tôt, dit Jean de Paris, partons pour la chasse aux bœufs, pillons, saccageons, vengeons-nous !... Allons au nord ou à l’ouest, n’importe... mais au large, pour y mourir de faim et de soif... je n’en suis pas, sergent ! – Ni moi ! dit Brise-Barrot. ”

“ Le chevalier parlait encore lorsque, au mépris du droit des gens, Barkum fit feu de sa bordée de tribord qui se logea tout entière dans la flottaison du Saint-Pierre et Saint-Paul.
— Eh bien ?... pas de riposte !... fit le sire de Madagascar avec humeur.
— Tout le monde couché à plat pont !... que personne ne tire sans commandement ! s’écria Béniowski.
— Qu’est-ce que je disais !... ils veulent l’abordage !... mais on sait manœuvrer en Hollande, mes bons petits pirates...
À ces mots, le capitaine Barkum fit éventer ses voiles et prit chasse devant le Saint-Pierre et Saint-Paul. ”

“ C’est une lamentable histoire, en vérité, que celle des hommes de génie qui, prenant pour mobile une idée généreuse, veulent le progrès d’une science ou l’affranchissement d’un peuple, la découverte d’un monde ou le bonheur de l’humanité !
Ainsi peut se résumer celle de sept années inutilement consacrées par Béniowski à la recherche d’une puissance qui daignât patronner l’œuvre de la civilisation de Madagascar, – œuvre immense quand on considère, non-seulement l’étendue et la fécondité de l’île africaine, mais encore sa situation géographique. ”

“ Oui, certes ! maudit et maudit le jour où une mère fait périr son enfant !... Ra-Mariama, la sainte mère de notre Seigneur Jésus-Christ, mon Dieu, vous ordonne par ma bouche de renoncer à votre coutume impie !... Le grand chef, mon époux, lorsque je lui ai révélé l’usage des femmes de Madagascar, s’est voilé la face, en disant : – « Ce peuple est ennemi de Dieu et de son propre sang !... Pourquoi m’épuiser davantage à secourir ce peuple ?... » Il allait vous maudire, j’ai calmé sa fureur... Mais vous ne le reverrez pas avant que votre abominable coutume soit pour jamais détruite... ”

“ Pourquoi suis-je chrétien, quoique du sang de Ramini ? – Parce que la religion des chrétiens ordonne la paix entre frères... – Quant à mes intentions, serais-je venu parmi vous avec ma compagne malade, mourante et qui a besoin de recevoir l’hospitalité chez des amis ? Serais-je venu avec mon jeune fils tout enfant, si mes intentions n’étaient pacifiques ?
À ces mots, Béniowski montra le cadre où reposait la comtesse pâle et accablée par la souffrance.
Flèche-Perçante prit Wenceslas dans ses bras, et, le présentant à la multitude :
— Reconnaissez le vrai sang de Ramini ! dit-elle. ”

“ L’on ne recommence pas la vie. Le vicomte de Chaumont-Meillant, autrefois si déterminé à partager toutes les fortunes, bonnes ou mauvaises, du comte Béniowski, eût été au désespoir de partir avec lui pour Madagascar. Son rôle actif était achevé ; – il le croyait du moins. – Son cœur ne s’était point refroidi ; mais l’amour conjugal y tenait désormais la première place.
On s’embrassa fraternellement, on se jura une amitié éternelle. Aphanasie, défaillante, dut être soutenue par sa mère et son époux. La voiture qui emportait Béniowski, Salomée et Wenceslas disparut dans des nuages de poussière. ”

“ Au moment de passer de l’Aréthuse sur le Dauphin, le comte de Béniowski, accompagné d’Aphanasie et de son état-major, c’est-à-dire du capitaine Vincent du Capricorne et des derniers officiers de la Douairière, fit en termes chaleureux ses adieux à M. Cerné de Loris ; il lui témoigna sa profonde reconnaissance et lui jura une amitié à toute épreuve.
— Général, lui répondit le commandant en chef, votre amitié m’est chère, je l’accepte avec orgueil ; elle est à mes yeux inappréciable ; mais vous ne me devez aucune reconnaissance, je n’ai fait que vous rendre justice. ”

“ Ramini pour nous n’est point un prophète ; nous sommes fils d’Abraham, et notre jour saint est le Sabbat. Chef des Français, quel que soit ton nom ou ta race, j’offre à ta femme malade et à ton enfant l’hospitalité dans ma demeure : c’est une case petite ; car Eliézer n’est qu’un simple pêcheur ; mais pourtant il a le droit de tuer son bétail lui-même, il rend la justice à tous les Zaffi-Hibrahim établis au bas de cette rivière, et il siège parmi les philoubés d’Antimaroa. Ma case est petite, mais elle sera toujours ouverte à ceux qui souffrent et qui n’ont point d’asile. ”

“ Flèche-Perçante, un drapeau à la main, se précipite du côté des indigènes, et quoiqu’elle ne soit connue d’aucun d’eux, se met à les haranguer en termes hardis.
Cependant Guy-Mauve-Gobe-l’As, jeune tambour plein d’avenir, bat aux champs. La légion se forme en colonne ; Béniowski et son major montent à cheval ; la troupe se dirige vers les Zaffi-Rabès, que retient Flèche-Perçante
— Râ-amini vous apporte la paix ou la guerre ! dit-elle. Fuyez aujourd’hui, refusez de faire votre soumission et d’être ses alliés, eh bien ! malheur à vous ; c’est la guerre que vous aurez choisie. ”

“ Béniowski le comprit alors, et ne craignit plus que les insulaires eussent de l’artillerie comme on l’avait pensé d’abord, tant les éclats des faisceaux de cannes avaient été bruyants. « La terre en tremblait à une lieue à la ronde ; on eût dit qu’un nombre infini de canons, couleuvrines, fauconneaux, mousquets et pistolets, tiraient ensemble. [2] » – La lune éclairait seule de son paisible éclat le théâtre de la bataille, qui ne tarda pas à s’engager sur toute la ligne.
— Mordious ! mes agneaux, à moi ! crie le vaillant chevalier du Capricorne, qui n’a que quatre de ses soldats près de lui. ”

“ Sur l’avant comme sur l’arrière des deux frégates en route pour leur point central de station les relations d’aventures n’ayant cessé de se succéder, l’on n’y manqua point de celle du naufrage du Saint-Pierre et Saint-Paul sur un écueil à pic du canal de Formose.
Emporté par la tempête qui suivit la rencontre du Sanglier-Batave, le navire y demeura cloué.
Trois lames gigantesques déferlèrent impétueusement sur ses débris. Chaloupes, pavois, mâture, tout ce qui avait résisté au premier choc fut enlevé. Vingt hommes disparurent balayés par les vagues. ”

“ Sa cruelle parole et celle de Salomée elle-même ne se réalisèrent, hélas ! que trop.
Huit jours à peine après son arrivée à Baltimore, la comtesse de Béniowski rendit le dernier soupir entre son mari et son fils Wenceslas.
Elle périt victime des injustices qui n’avaient cessé de poursuivre son noble époux depuis la guerre de Pologne jusqu’aux pontons d’Angleterre ; mais, par la permission de Dieu, elle accomplit son grand dessein :
— Haïr, c’est souffrir ! Maurice, – lui dit-elle, – souviens-toi de ce qui nous a unis, afin que nous ne soyons pas séparés au-delà de la vie terrestre. ”

“ Tout à coup un cavalier, plus jaune et plus coriace que le Don-Quichotte de Cervantes, portant à son côté une effroyable rapière et jurant à faire peur au diable en personne, s’arrête sur les glacis.
— Le major ! le major ! Ah ! je suis sauvé ! s’écrie Venturel.
— Je prends le commandement de la place, mordious !... Allons ! la générale ! branlebas de combat ! mèche allumée !
— Y pensez-vous, commandant ? murmura le timide capitaine.
— Mille tonnerre de Madagascar ! à quoi diable voulez-vous que je pense ?
— Résister à une frégate et à des commissaires du roi ! ”

“ Vous ressemblez trop à Ramini pour n’être pas un peu de sa famille, et décidément si vous n’êtes point son arrière-petit-fils, vous êtes au moins son cousin à la mode de Madagascar !... Je m’en tiens-là... Vive Ra-Zaffi-Ramini !... ou par abréviation Râ-amini. La pacification du pays, la civilisation de ses habitants, et même leur conversion à la foi chrétienne, le bonheur de plusieurs millions d’hommes tient à leur laisser croire une innocente sottise, dont ils sont déjà coiffés... ”

“ J’ai parcouru de nombreuses contrées, dit-elle ensuite ; en tous pays, j’ai vu que le sentiment le plus doux et le plus fort à la fois est l’amour maternel. Est-il, je vous le demande, femmes de Madagascar, un trésor qui vaille une caresse de l’enfant qu’on a porté dans son sein, qu’on a nourri de son lait, que l’on conduit par la main après l’avoir longtemps bercé dans ses bras ?... Est-il une étoile plus brillante que son sourire, un chant d’oiseau plus mélodieux que ses premiers bégaiements ? ”

“ Le chevalier Vincent du Capricorne se releva, s’essuya les yeux et poussa un juron madécasse, suivi de cette réflexion héroïque : « Mieux vaut noyé que pendu !... » Cap de bious ! je vais donc faire mentir le vieux proverbe : « Ne périra jamais dans l’eau celui qui est né pour la corde. »
Ensuite, il regarda bravement la mer qui se gonflait et remontait vers le navire comme pour le dévorer.
Béniowski se tenait fortement au pied du mât d’artimon, réduit à la hauteur d’un poteau.
— Richard ! Aphanasie ! murmura-t-il, que Dieu vous garde !... ”

“ Il résulte de tout ceci, dit Kerguelen à Béniowski, que M. le capitaine de frégate baron de Luxeuil est un calomniateur de la pire espèce, un dangereux compagnon et un misérable ; – mais aucun fait palpable, aucun crime caractérisé ne me permet de le mettre en état d’arrestation. – Quant à Stéphanof, c’est une autre affaire... Je ne puis, moi, commandant en chef d’une division française, souffrir qu’il abrite plus longtemps son infamie à l’ombre du pavillon de la France. ”

“ Il ne voulait pas, lui, que nous partissions de Madagascar...
— Oh ! par pitié pour vous-même, madame la comtesse, n’entreprenez pas ce voyage. J’irai, moi, conduire Wenceslas à son père... votre santé est détruite...
— Je ne demande à Dieu, répondit Salomée, que de pouvoir arriver jusqu’à Baltimore. La religion m’en fait un devoir. Seule je puis ramener la paix dans le cœur de Maurice aigri par trop de persécutions. Mes dernières paroles seront son salut dans ce monde et dans l’autre. C’est par elles que nous serons réunis dans l’éternité ! ”

“ Dieu veuille que M. le commandant Cerné de Loris ait le jugement et le cœur droits comme vous les avez !
— Le commandant Cerné de Loris est le plus loyal et le plus équitable des officiers de la marine française, répondit le lieutenant.
— Amen ! fit le chevalier du Capricorne qui ne savait que ce seul mot de latin à ce qu’il disait, et s’était fort réjoui quand le vicomte de Chaumont lui avait appris que son latin était grec. – Courage, général !... Le petit bonhomme vit encore ! Allons ! allons ! ”

“ M. le vicomte de Souillac, qui succédait à M. de Ternay dans le gouvernement des Mascareignes, prêta l’oreille à ses habiles calomnies.
« Un bandit insigne, une sorte de pirate, aventurier de la pire espèce, ancien complice de Béniowski, régnait au Fort-Dauphin et osait y faire flotter son drapeau bleu à côté du pavillon du roi. – N’était-ce point intolérable ? »
Alors, le temps, qui donne si souvent au mensonge le poids de la vérité, avait consacré comme des faits incontestables toutes les erreurs accréditées par les nombreux ennemis du général. ”

“ Et il reviendrait avant un an à Madagascar, ramenant une troupe de guerriers dévoués à sa cause. Alors, une grande palabre, un kabar solennel aurait lieu. Il rendrait justice à ses alliés et à ses amis ; il punirait leurs ennemis, et rendrait l’île prospère, riche, florissante, à jamais invincible.
Vasili, moins facile à convaincre que le sergent Franche-Corde, prit à tâche de coopérer aux desseins du chevalier. Il sut faire adopter par Chat-de-Mer et Petrova la Kamchadale toute la légende de Ramini.
Le rembarquement de Béniowski ne fit pas moins triomphal que son débarquement. ”

“ La plupart des naturels sont bien disposés pour nous ; secondez-moi ; nous donnerons à la France une colonie qui ne tardera pas à compenser la perte de notre puissance dans l’Inde.
— Chevalier, répondit le vicomte, j’ai auparavant quelques affaires à régler au Kamchatka...
— Au Kamchatka ! répéta Vincent du Capricorne avec stupeur.
— Peu de chose, il s’agit tout simplement de délivrer d’esclavage mon frère d’armes et mon meilleur ami, le comte de Béniowski, magnat de Pologne et de Hongrie, homme de cœur, excellent marin, qui, par la suite, pourrait nous être fort utile à Madagascar. ”