Prosper Cultru

“ Il est difficile de rencontrer un homme plus extraordinaire dans ses idées et dans ses propos que M. le baron de Benyowszky. Le désir de commander et le despotisme paraissent ses deux passions favorites. L’envie de guerroyer et de faire usage de son sabre l’anime et l’échauffe souvent et comme par accès ; enfin, l’ultima ratio regum (c’est la devise de ses canons) est un de ses préceptes favoris ; à ces dispositions qui semblent naturelles chez M. le baron de Benyowszky et qui le sont en effet, il réunit une force de tempérament et une trempe d’âme peu commune. ”

“ On voit que Benyowszky donnait ses ordres avec la même tranquillité que s’il eût disposé d’un trésor inépuisable. Qui croirait, à lire ce style impérieux, que le baron n’avait pour exécuter ses bâtisses et ses terrassements qu’à peine 200 blancs et quelques esclaves ? On ne sait ce qu’on doit le plus admirer de l’imperturbable assurance du commandant ou de la sérénité administrative de l’ingénieur qui évalue, toise par toise, le coût des déblais et remblais, donne le chiffre exact des journées d’ouvriers, joint la vue cavalière des travaux au devis qu’il en dresse. ”

“ Il ne paraît pas que l’annonce d’une expédition à Madagascar ait été reçue à l’île de France avec beaucoup d’enthousiasme ; les habitants de l’île avaient l’habitude d’y trafiquer assez librement et le bruit qu’on y interdirait tout commerce n’était pas fait pour les concilier. D’ailleurs, Benyowszky, à mesure qu’il s’éloignait de France, sentait son ambition grandir ; il annonçait au ministre, dès son débarquement, son intention « de former non seulement une colonie vaste et ample, aussi riche que formidable, plus encore, un bouclier contre nos ennemis aux Indes ». ”

“ Pour la première fois, depuis 1672, il fut question d’explorer l’intérieur de l’île, d’exploiter ses richesses, d’installer des colons, des cultures et des industries sur ce sol auquel on ne demandait jusqu’alors que de produire du riz, des bœufs et des esclaves. L’honneur d’avoir conçu, comme le faisait Colbert et comme le font les contemporains, la prise de possession de Madagascar, l’ambition d’y fonder la principale et la plus riche de nos colonies dans l’Océan Indien appartient au comte de Modave. ”

“ Le 12 décembre, Benyowszky, avec 16 exilés, va à la chasse à l’ours ; ces redoutables animaux que les chasseurs russes et kamtchadales n’abordaient qu’avec les plus grandes précautions, au risque du plus grave péril, devant ce nouveau Nemrod, semblent des lièvres timides : en une journée, il en tue 8. Le 15 décembre, 98 matelots chasseurs de phoques lui proposent d’enlever leur vaisseau et de s’échapper avec lui : ils oublient tous, évidemment, qu’en décembre les ports du Kamtchatka sont fermés par la glace et qu’une évasion par mer n’est possible qu’en mai. ”

“ Le matin du 27, cosaques et habitants, rassemblés dans les bois voisins, se préparent à attaquer le fort ; mais le baron fait enfermer les femmes et les enfants, au nombre de plus d’un millier, dans l’église et menace d’y mettre le feu si les Russes ne posent les armes dans les deux heures. Ce stratagème atroce réussit : tous se soumettent. Voilà ce qu’on lit dans les Mémoires. Voici maintenant la vérité sur cette échauffourée, telle qu’on peut l’induire des récits faits à l’époque par le vainqueur lui-même et par des témoins oculaires, Stepanov et le scribe Ryoumin. ”

“ Après une suite d’erreurs et de fautes que l’administration de l’île de France n’avait pas su empêcher, la tentative faite en 1768 pour créer une colonie au Fort-Dauphin avait échoué parce qu’on y avait mis, croyait-on, un esprit de domination et de conquête. Un objet beaucoup plus modeste serait de civiliser par de bons exemples et le pouvoir de la religion les habitants de la grande île et de leur inspirer des besoins, afin de s’ouvrir un débouché pour des marchandises de France, en échange desquelles on aurait des marchandises de Madagascar. ”

“ Il est certes difficile de concilier la pénurie dont Benyowszky se plaint en termes pathétiques avec l’abondance qu’il décrit complaisamment dans ses lettres de mai précédent. Ces milliers de bœufs, tribut des provinces soumises, ces quintaux de riz offerts opiniâtrement à l’île de France, qui ne voulait pas les prendre, auraient dû suffire à la subsistance de la troupe et à lui procurer par achat les marchandises et objets qu’on ne trouvait pas dans l’île. On pouvait aussi parer au délabrement des uniformes avec les ressources du pays. ”

“ Bien accueilli par le chef du village, Mayeur reçut en présents deux bœufs et du riz. Il y eut un palabre avec échange de discours conformes à l’emphase habituelle des sauvages : « Le plus grand guerrier que le sol de Madagascar a porté, M. le baron de Benyowszky, général de milliers de blancs, hommes armés qui versent le sang pour rendre heureux les bons et punir les méchants, avait été envoyé par le grand roi de France pour faire un établissement royal et pour établir des postes de commerce ; il avait envoyé Mayeur pour en établir un dans ce village. » ”

“ On peut élever par tout Madagascar une pareille fortification, avec ses bâtiments, pour la valeur de 400 à 500 piastres en n’employant que les gens du pays, à la faire parce qu’il n’y a que des pieux à planter sans avoir de terre à remuer et le bois est sous la main des travailleurs. Je vous observerai, monsieur, que, quand le commerce jouissait de la liberté qui lui convient, les vaisseaux particuliers enlevaient beaucoup de riz et d’esclaves qui s’importaient dans nos îles de France et de Bourbon. ”

“ Daignez croire, Monseigneur, qu’il n’y a pas dans toutes les Indes un port aussi sûr que celui que j’ai choisi, qui est nommé aujourd’hui le port de Boynes. L’île d’Aiguillon, qui est située à l’entrée de ce port, et qui couvre la rade, fortifiée par la nature, défendra le port et en interdira l’approche. Louisbourg restera toujours chef-lieu. Je m’occupe aujourd’hui pour établir un poste à Foulepointe et l’autre à Vohémar ; pour me rendre maître de toute la circulation de cette île. Aussitôt que je serai parvenu à m’ouvrir un passage par terre à l’ouest, j’établirai le quatrième poste. ”

“ L’entreprise, même réduite aux proportions qu’elle a dans les récits contemporains de Ryoumin, de Stepanov et de Benyowszky lui-même, c’est-à-dire à l’enlèvement d’un baraquement médiocre et d’une garnison réduite à quelques hommes, n’en demeure pas moins un audacieux exploit. Il laissa aux habitants un terrible souvenir dont il nous reste un témoignage : c’est celui d’un étranger, le capitaine anglais King. ”

“ C’est de cette hauteur que les commissaires purent enfin apercevoir cette plaine si vantée de la Santé, dont Benyowszky parlait dans sa correspondance comme d’un séjour enchanteur et dont les plans transmis par lui en France portaient l’image de nombreuses maisons, de bâtiments publics, tels que fort, magasins, hôpitaux et l’indication de vastes cultures. Les commissaires aperçurent la plaine en face du fort le long de la rive gauche de la rivière : mais ils n’y virent que 2 paillottes abandonnées qui avaient servi d’hôpital et de caserne et 7 ou 8 cases dans le plus triste état. ”

“ Que peut-on au surplus espérer des opérations d’un homme qui établit le despotisme pour principe, qui méconnaît lois, usages, convenances, qui, d’ailleurs, se regarde comme indépendant du gouvernement de l’île de France, qui se retranche continuellement derrière des instructions particulières à lui données en France, qui, d’après cela, me regarde comme devant aveuglément accéder à toutes ses demandes, sans par lui rendre aucun compte et sans tolérer même qu’il en soit rendu ? ”

“ On doit remarquer aussi qu’il était bien imprudent de destiner un étranger parlant à peine la langue française et dont on n’avait jamais éprouvé les talents ni le caractère, pour fonder une colonie dans une île aussi mal connue que l’était Madagascar, où lui-même n’avait jamais abordé, en lui laissant par surcroît le choix du lieu où il s’établirait, sans lui assigner ni droits certains, ni relations administratives régulières, ni secours assurés en hommes et en argent. ”

“ Le baron de Benyowszky, ayant appris dans le cours de ses voyages la manière de traiter avec des peuples sauvages, paraissait avoir tous les talents et surtout la douceur de caractère qui convenaient pour un pareil dessein. À l’égard du point de l’île de Madagascar où pourrait être formé l’établissement, il semblait qu’on devait en laisser le choix aux administrateurs de l’île de France, dont cet établissement devait dépendre. ”

“ Malgré le peu de succès de cette tentative, on ne peut se dissimuler que l’île de Madagascar ne renferme de très grandes ressources, et qu’il ne fût utile d’y avoir un établissement ; mais, au lieu d’une colonie, dont les vues blesseraient trop ouvertement les droits de la propriété, pour être reçue avec plaisir par un peuple pasteur et agricole, il ne doit être question que d’un simple poste, à la faveur duquel on puisse former des liaisons utiles avec les principaux chefs du pays, établir avec eux un commerce d’échanges et faire cesser l’abus de traiter en argent. ”

“ Benyowszky, en dépit des grades qu’il s’attribue, n’a pas marqué sa trace dans l’histoire des confédérés. Il est impossible d’accepter comme exacts les faits d’armes personnels dont il donne l’énumération et les détails, non sans commettre de graves erreurs, quand il mêle le récit de ses exploits à celui d’événements authentiques. On doit supposer qu’il exerça quelque commandement en sous-ordre dans les bandes de Czarneçky et de Pulawsky, sans jamais avoir rien accompli de remarquable. Fait prisonnier une première fois par les Russes, il racheta sa liberté pour 2,000 ducats. ”