Leopold von Jedina

“ Les grandes baies False et Simon avec Simonstown ressemblaient de là à une carte en relief, tandis qu'un paysage d'un caractère tout à fait extraordinaire se déroulait devant nous. Des plaines formées du sable blanc le plus pur alternaient avec la végétation la plus luxuriante du Cap, et ce contraste était encore relevé par les jeux de la lumière et les rochers de granit noir des monts de la Table et de Vasco-de-Gama, qu'on voyait au nord et au sud. Dans une délicieuse oasis au-dessous de nous se cachait l'habitation de M. Smit, régisseur de la ferme d'autruches située plus loin ”

“ Elles présentent une particularité dont l'origine remonte aux Maures ; l'étranger est frappé par les fenêtres en encorbellement du rez-de-chaussée ; derrière leurs vertes jalousies les belles Andalouses, si séduisantes avec leur légère mantille, observent les passants.
Le port d'Algéciras est petit et fréquenté surtout par des caboteurs; on est surpris de voir flotter partout le pavillon espagnol, même sur les plus petites embarcations, comme si l'on voulait faire ressortir d'une façon saisissante qu'on est sur un sol espagnol en face du Gibraltar anglais, qui est à côté et l'écrase. ”

“ Nous atteignîmes enfin l'extrémité orientale de l'île, le Barnrock; les vergues furent ferlées et le vaisseau quitta l'alizé du sud-est pour entrer dans les eaux tranquilles de la partie de l'île sous le vent.
En avant, quelques navires à l'ancre, près des rochers, manifestent déjà la présence des hommes ; les premières constructions qui se montrent dans l'île, sont de longues lignes de batteries en partie intactes. Çà et là, on aperçoit dans les défilés quelques traces de verdure qui deviennent plus nombreuses à mesure que l'on avance vers l'ouest. ”

“ Mais ici nous ne pouvions faire que peu de chemin, car il nous fallait lutter contre un vent contraire des plus violents et une mer houleuse; l'hélice tournant tantôt dans l'air, tantôt dans l'eau, donnait des coups irréguliers ; l'odeur de graisse de la machine et celle de la fumée qui s'abattait sur le pont, se joignant à la chaleur des tropiques, mettaient le comble à notre malaise, exaspéraient les nerfs les moins délicats et soulevaient les tempéraments les plus calmes. ”

“ Quel sentiment d'amertume a dû éprouver le plus grand homme de ce siècle quand il vit cette terre pour la première fois ! Telle est la première pensée du voyageur qui s'approche de Sainte-Hélène en venant du sud-est, - seule route possible avec un voilier, — et que décourage l'aspect désolé des falaises abruptes qui se dressent devant lui.
De loin la cime des montagnes à conformation particulière, aux teintes bleues, promet une contrée intéressante ; mais de près on tombe de déception en déception. ”

“ Notre première tournée fut pour le bazar Chalil-Khan, dont le commerce égale presque celui du fameux bazar de Stamboul, puis nous traversâmes le quartier militaire Abbazieh, où un magnifique palais, résidence de prédilection du vice-roi, excita notre admiration. Nous terminâmes notre promenade par la Schubra, le Prado du Caire, où se pressait le monde élégant de la ville, car c'était justement vendredi, jour férié des musulmans.
L'allée de la Schubra, longue de plus d'une demi-lieue, est formée par des acacias du Nil si touffus, qu'à l'heure même de midi, l'ombre y est épaisse. ”

“ Il est presque impossible de s'imaginer un panorama plus grandiose. A l'arrière-plan se trouve la muraille de rochers nus, presque perpendiculaires et qui se perdent au loin, ressemblant assez à un immense entonnoir ; elle rassemble les nuages venus du sud-est ; à ses pieds s'étend la blanche mer de maisons de la ville interrompue par la verdure des jardins; en avant s'étale la mer qui se brise et la tête de lion grotesquement conformée, à laquelle se joint la jetée avec sa forêt de mâts. ”

“ Ce qui charme le touriste, à San Miguel, c'est la beauté du paysage. Le printemps, qui commence ici à la fin de février, nous procura l'occasion de l'admirer longuement.
Dans la ville elle-même existent des jardins comme il est rare d'en rencontrer ailleurs. Chaque personne aisée met son orgueil à posséder le jardin le plus beau possible ; le climat favorise ces efforts — les camélias viennent en pleine terre — et l'on obtient des résultats extraordinaires. ”

“ En approchant du rivage, la violence du courant augmenta encore considérablement; cependant, la teinte jaunâtre de la mer indiquait que le vaisseau se trouvait déjà dans l'eau saumâtre des fleuves qui débouchent dans la baie Bembatooka et parmi lesquels on compte l'Ikupa, qui baigne Tananarive, capitale de Madagascar. Malgré tous nos efforts, quand nous doublâmes la pointe occidentale de la presqu'île, sur la pente de laquelle est située Majunga, et quand nous jetâmes l'ancre à une distance d'un mille marin de la terre, il était déjà quatre heures de l'après-midi. ”

“ Les Vèses ont un excellent cœur et sont très-accommodants entre eux; mais dans le commerce ils songent avant tout à leur avantage et ne font pas une rigoureuse différence entre le tien et le mien. Ils sont indolents, paresseux, amassent par conséquent peu de provisions, et vivent beaucoup au jour le jour.
Ce genre d'existence s'explique facilement parce que chez eux
comme chez les Sakalaves du nord, le chef ou le roi est maître absolu des biens de ses sujets et qu'après la mort d'un individu, sa succession tombe en partage. ”

“ Il n'est certainement pas d'existence plus accidentée que celle de l'officier de marine. Tantôt il est à terre, jouissant du repos le plus absolu, en rapport avec la société la plus distinguée; tantôt il vogue eu pleine mer, balancé entre le ciel et l'eau sur un étroit navire ; tantôt enfin il parcourt des contrées sauvages au milieu de peuples farouches chez lesquels la civilisation pénètre à peine. ”

“ La naissance d'un enfant n'est pas l'occasion d'une fête particulière. Le père lui donne un nom agréable et laisse à la femme le soin de l'élever jusqu'à l'âge de sept ans. On procède alors par de grandes réjouissances à la circoncision du garçon, puis il est envoyé à l'école où il apprend la lecture, l'écriture et quelques versets du Coran.
Après cela son instruction est achevée. Il est initié aux affaires de son père, et ainsi se développe chez lui dès la jeunesse l'esprit de commerce et de trafic qui caractérise les Suahelis de Zanzibar. ”

“ On y
rencontre des jardins bien entretenus et les parcs des maisons de campagne occupées par divers officiers de la garnison.
Par la variété et l'exubérance des végétaux appartenant à toutes les zones, on peut juger de ce que l'île pourrait produire par une culture appropriée.
A côté de ces villas s'étend une forêt de pins et de sapins; des chênes et des acacias en pleine venue font ressortir le charme du paysage. ”

“ Quand meurt une femme mariée, le mari ne peut participer au lavage du cadavre, parce que son contact est regardé comme une profanation. La famille fait tisser dans une mosquée un suaire blanc dans lequel la morte est ensevelie, — les femmes seules recevant un cercueil, — et elle est portée à la mosquée par ses proches. La ceux qui assistent à la cérémonie funèbre disent une prière; ils prennent du café pour soutenir leurs forces, puis le cortège se rend dans le plus profond silence au cimetière, où le cadavre est enterré, la tête tournée vers l'orient. ”

“ Une fraîche verdure réjouit l'œil, de gracieuses maisons au toit élevé et formé de nattes de palmier se dressent au milieu de buissons de bananiers, de mangliers et de palmiers, de plantureuses prairies s'étendent sur les flancs des nombreux cratères, un bois bien garni croît jusqu'au rivage qu'une ligne tranchante de sable blanc sépare de la mer d'un bleu sombre. ”

“ Interrogé sur les Sakalaves, il m'exprima le regret de ce qu'il n'y eût rien à faire avec eux au point de vue de la conversion, toutes les fois qu'ils n'étaient pas entrés jeunes à la mission. Ils sont bons et bien disposés, mais toute notion de religion leur fait absolument défaut. Les mahométans ou les bouddhistes les plus fanatiques peuvent être plus facilement convertis au christianisme que ces gens; lorsqu'on leur parle d'un être qui règne sur tout l'univers, ils vous demandent où il est et vous disent qu'il faut le leur montrer. ”

“ La végétation à Nossi-Bé, de même que dans la partie nord de Madagascar, est absolument celle des tropiques ; le règne animal y a aussi les mêmes représentants, et les principales productions de l'île sont le sucre, le café, un peu d'indigo et de vanille. Nossi-Bé a plus d'importance comme place de commerce, parce que Ambanourou sert d'entrepôt à tout le nord-ouest de Madagascar et parce qu'on exporte de là en quantités considérables des bois précieux, des peaux, du riz et du caoutchouc. ”

“ En voyant le vert sombre des murailles, qui se découpe çà et là sur le bleu violet des montagnes un peu plus éloignées, les nuages blancs de vapeur qui s'élèvent des sources au-dessus des magnifiques prairies, la vallée, les maisons de la ville blanchies à la chaux, les villas, construites pour la plupart dans le style le plus moderne et entourées de riches jardins, enfin le tableau coquet du lac qui miroite au milieu des saillies de la montagne, qui pourrait se croire dans une des petites îles semées au milieu de lOcéan ? ”

“ La mer ressemblait à de l'eau bouillante, d'immenses vagues coniformes se dressaient et se brisaient entre elles avec fracas, la tempête sifflait dans les agrès; sur les fonds noirs du ciel les lambeaux blancs de la voile se détachaient et claquaient comme des fouets, tandis que le navire penché tantôt d'un bord, tantôt de l'autre, filait avec une rapidité étonnante, laissant derrière lui une traînée d'écume blanche et brillante.
Le vent sauta ensuite vers le sud-ouest ; il devint alors évi-
dent que la corvette était sortie du chemin suivi par le centre du cyclone. ”

“ En même temps, on frappait du poing sur les murs de la hutte avec une admirable régularité. A l'intérieur gisait le malade atteint de la fièvre, et il est facile de s'imaginer combien le témoignage d'amitié que lui donnaient ses voisins devait lui être agréable.
Les coups de baguette des tambours devenaient de plus en plus rapides, la danse de plus en plus furieuse, le vacarme
de plus en plus violent, et nous, simples spectateurs, nous en étions à la fin tout abasourdis. ”

“ Les Arabes et les Indiens sont exclusivement commerçants, ils ont gardé les mœurs et les habitudes de leur patrie. Les Arabes entretiennent des relations avec l'Afrique orientale, Zanzibar et l'Arabie, avec Maskat surtout, et le commerce des esclaves qu'ils tiraient de Mozambique était naguère une de leurs principales sources de bénéfices. Elle est maintenant presque anéantie depuis que l'esclavage a été formellement interdit à Madagascar et depuis que des vaisseaux anglais croisent le long des rivages. ”

“ Une agitation indescriptible s'empare de tout l'équipage. Comme saisi du malin esprit, chacun court, chacun se précipite. Les uns vont chercher les armes, montent et descendent les escaliers; les autres retirent aux énormes pièces de canon les amarres qu'on leur avait passées à cause de la grosse mer et les mettent en batterie ; d'autres grimpent dans les agrès et les disposent de façon qu'en cas d'avaries le pont soit le plus possible préservé des objets qui tomberaient. ”

“ Nous commençâmes par la Mouski, longue et interminable rue. Le voyageur y retrouve encore une image fidèle de la véritable architecture des Maures d'Orient, ainsi que le commerce actif et la foule des villes du Levant. Des Arabes, des Turcs, des fellahs, des nègres, des métis de toute nuance s'y pressent ; c'est un pêle-mêle bariolé de tous les costumes imaginables, et à tout cela s'ajoutent encore une foule de voitures, d'âniers et de marchands de rafraîchissements.
Ici un derviche raconte les nouvelles du jour à un groupe de curieux; là un dompteur de serpents montre son adresse ”

“ Les maisons, pour la plupart à un étage, sont construites dans le style espagnol, elles sont d'un blanc pur, sur lequel se détachent des lignes noires et des fenêtres à balcons peints en vert ; les rues sont propres et bien pavées; il y a des places spacieuses, dont quelques-unes sont ornées d'arbres et de jardins. Partout règne le mouvement le plus animé ; dans les rues, la foule est grande ; les uns sont vêtus à l'européenne, les autres portent le costume original du pays, les militaires, à jolie tournure martiale, ont un uniforme d'un brun noir presque sombre et d'une simplicité étonnante. ”

“ Les animaux domestiques ont été généralement importés du continent africain, de l'Arabie et des Indes, mais ce ne sont point des bêtes de race; ainsi il y a des chameaux, des bœufs et des vaches zébus, des chevaux, des ânes, des chiens, etc.
Comme cela ressort de l'histoire de Zanzibar, la population est de sang très-mêlé, et les nègres Suahelis, entre autres, premiers habitants de l'île, sont un mélange évident de sang arabe. Ils sont habituellement robustes et bien constitués, l'expression de leur visage dénote l'intelligence et leur peau est d'un brun noir. ”

“ Les habitants de la maison sont affables ; ils regardent avec étonnement le blanc curieux qui entre chez eux, et ils laissent dans l'esprit une bien meilleure impression que les fellahs libres de l'Égypte, qui vivent ordinairement dans la saleté. La mendicité si importune des Égyptiens et des Arabes n'existe pas ici ; on tend tout au plus la main devant la personne qu'on rencontre, maison se retire tranquillement si le geste n'est pas compris. Depuis l'après-midi jusqu'aux premières heures du matin, le tambour ne cesse de rouler avec accompagnement de corne de vache ”

“ On ne rencontre pas beaucoup de monde, tout au plus quelques garçons qui, à la vue d'étrangers, se précipitent pour s'offrir comme guides. Les rares boutiques ne sont pas une seule fois ouvertes en même temps, car leurs propriétaires savent parfaitement qu'il n'y a que trois navires à l'ancre et que la vente de leurs marchandises aux indigènes est insignifiante. En somme, l'étranger reconnaît bientôt qu'à Jamestown tout repose sur la marine qui fait vivre l'île entière, à l'exception de quelques pêcheurs et de quelques fermes isolées. ”

“ On prend même un repas pour être prêt à tout événement, repas qui est réglé sur l'heure probable de l'arrivée, car tout homme à bord est alors de service. L'état-major s'occupe encore de l'intéressant calcul de la division du service de garde dans le port. Ceux qui s'attendent à être libres après l'arrivée s'efforcent de régler le mieux possible l'emploi de leur liberté. En effet, le séjour d'un vaisseau de guerre, dans un port étranger, est d'ordinaire assez court, et, par suite, toute perte de temps est irréparable. ”