Victor Bérard

“ D’ailleurs, prenez Korkyre, Kassopo, ou tout autre mouillage sur les côtes de l’île qui bordent le détroit : aucun site de ces côtes orientales ne saurait nous offrir les autres traits du site odysséen. Où sont les falaises abruptes, les rochers nus, les écueils grondans et le fleuve au fond d’une crique ? Au long de sa côte orientale, l’île ne présente aux navigateurs du détroit que des plages de sable ou de vase et des pentes longues de roches ou de cailloux. Les montagnes par endroits dominent la rive, mais elles ne plongent jamais abruptes dans la mer. ”

“ Tout en passant une heure agréable, ces hommes pratiques veulent apprendre les chemins des eldorados, « la longueur du voyage et le retour à travers la mer poissonneuse, » comme dit Ulysse lui-même.
Il faut donc étudier et traduire l’Odyssée, non pas à la façon des rhéteurs et manieurs de Gradus, qui n’y voient qu’un assemblage de beautés et d’épithètes poétiques. Dès l’antiquité, certains ne tenaient Homère que pour un conteur de fables : « Ératosthène, dit Strabon, prétend que le poète ne cherche que l’amusement et non la vérité. » ”

“ Un charmant pays vallonné en borde le pied. De ses vieilles olivettes, de ses plainettes closes, de ses petits lacs dormans, de ses marais verdoyans, de ses grasses terres de labour, cette plaine ondulée remplit tout le centre de l’île, entre la muraille du Pantokrator et la chaîne côtière, la « sierra » de l’Occident. La route est une allée de parc anglais. Sans jamais forcer le passage par des tranchées ou des remblais, elle contourne doucement les collines et les vallons creux. Elle court sous les vieilles olivettes qui dressent très haut leurs panaches d’argent. ”

“ Les pentes de l’Arakli et du château Saint-Ange font à la baie une côte de fer, déchiquetée de roches. À mi-pente, à trois cents mètres au-dessus de la mer, l’Arakli porte une terrasse où se sont groupées les maisons du petit bourg de Lakonais : au bord de l’eau, la muraille abrupte est flanquée d’un talus, et sur ce talus la route en corniche serpente entre les olivettes. Le mont Saint-Ange, plus abrupt encore, plonge dans la mer sans fond. Son dôme se reconnaît au loin avec les ruines qui le couronnent. ”

“ Plus exactement, la racine sémitique abal signifie enlever, dresser, charger un fardeau : Abila, comme on voit, n’est que l’équivalent de l’Atlas grec ; c’est aussi le portant du ciel, le géant qui charge sur son dos la voûte étoilée. Abila-Atlas forment encore un doublet gréco-sémitique, et rien ne prouverait mieux la valeur de cette étymologie que tel fragment d’un vieux périple carthaginois, traduit en vers latins par le poète de la décadence R. Aviénus : « Kalpè (Gibraltar) est une échine de roche ; Abila est un pic qui de sa tête soutient le ciel. » ”

“ Et d’autres vers de l’Odyssée encore prennent ici toute leur valeur. Les Phéaciens « habitent à l’écart, sur la mer sauvage. » Ils ne sont pas au milieu des insulaires, au cœur de l’île, mais loin des hommes, au bout de cette terre. Nul voisin ne les tracasse, « puisqu’ils n’ont vraiment pas de voisins. » Du côté de la mer, leur ville, défendue par les écueils et les falaises, n’a rien non plus à redouter : « Il n’est pas encore né le pirate qui ravagera la terre des Phéaciens. »
La terrasse abrupte d’Alkinoos tombe à droite et à gauche sur les goulets des deux ports. ”

“ Mais derrière un goulet de roches, il a aussi de spacieuses pentes de sables, où toute une flottille primitive remiserait ses navires. Les moines du couvent de Palaio-Castrizza y ont leurs deux canots échoués. C’est leur seul mouillage. Car la plage foraine qui borde la Mer Sauvage est semée de roches et de cailloux, garnie, sur son front, de rocs et de récifs, déchirée, sur ses flancs, d’écueils et de falaises, et sans trêve la mer y pousse une houle gémissante. ”

“ L’Odyssée est une mine de renseignemens précis. Ce n’est pas l’assemblage de contes à dormir debout que les vains littérateurs nous présentent. C’est un document géographique. C’est la peinture poétique, mais non pas imaginaire, d’une certaine Méditerranée avec ses habitudes de navigation, ses théories du monde et de la vie navale, sa langue et ses Instructions nautiques, comme disent nos marins [2] . Grâce aux poèmes odysséens, cette Méditerranée peut être étudiée scientifiquement, datée avec une approximation précise, et remise à son rang, dans la série des Méditerranées historiques. ”

“ I-spania n’est que l’Ile de Kalypso, l’Ile de la Cachette. C’est Perejil qui, d’abord, était Ispania, et ce ne fut qu’ensuite, par une erreur ou une extension de sens, que ce nom passa au continent voisin. Il ne faut pas oublier que les seuls Romains nous ont transmis ce nom. Jusqu’aux temps gréco-romains, les Hellènes l’ignorent : la dernière presqu’île de l’Europe est pour eux l’Ibérie ou la Terre du Soir, l’Hespérie. ”

“ Pour rentrer des mers barbares dans les eaux helléniques, leurs flottes, parties de la dernière pointe italienne, du cap S. Maria di Leuca, avaient à traverser les quatre-vingts ou quatre-vingt-dix kilomètres, « le grand abîme de mer, » de notre canal d’Otrante. Sur l’autre bord de ce détroit, ils venaient reconnaître au-devant de la grande île notre rocher du Karavi : « En face du Cap Chauve de Korkyre, dit Pline, on voit la Roche du Bateau, ainsi nommée à cause de sa forme qui fit reconnaître en cet îlot le vaisseau pétrifié d’Ulysse. » ”

“ « Les Phéaciens habitaient jadis la Ville Haute aux vastes campagnes, c’est-à-dire Kume de Campanie, auprès des Kyklopes, c’est-à-dire auprès des Oinotriens. » Comme nous l’avions supposé d’après le nom du « Bateau, » Kerkyre, donné par eux à notre île de Corfou, à l’île de la Serpe des Hellènes, ces premiers navigateurs sémitiques venaient bien des mers occidentales. Le poète, d’ailleurs, nous prévient que la Phéacie est, de son temps, en dehors des mers et fréquentations achéennes : Ithaque est pour lui « la dernière île vers le Couchant. » Corfou est au pouvoir des étrangers. ”

“ On y retrouve bientôt l’équipage du bateau, dont les hommes ont grimpé le sentier de la falaise. On rôtit douze moutons, huit cochons et deux bœufs. On fait l’un de ces festins pantagruéliques auxquels s’habituent les estomacs des marins à terre. On boit. On chante. Puis tous redescendent, à travers les ruelles de la ville, jusqu’à l’agora. Le peuple fait cortège. Les jeux commencent auprès de l’agora, dans la plaine de l’isthme : « Là s’étendait, depuis la borne, un champ de courses, et tous ensemble volaient rapidement en remplissant la plaine de poussière. » ”

“ Sur le détroit qui sépare notre île de la côte albanaise, deux ports ont toujours été fréquentés des navigateurs, le port même de Corfou et le mouillage de Cassopo : tous deux ont une double baie. Sur la côte de la mer occidentale, deux autres refuges, Aphiona et Palaio-Castrizza, présentent aux flancs de leurs presqu’îles rocheuses, chacun une paire de mouillages accomplis. Voilà donc quatre emplacemens possibles pour notre ville d’Alkinoos. Lequel prendre ? la difficulté du choix est peut-être moins grande en réalité qu’elle ne paraît. ”

“ Les femmes poussent un cri. Ulysse se réveille, et, sortant du bois, il apparaît sur la pente. Les femmes s’enfuient vers les plages avancées, ἐπ’ ἠιόνας προυχούσας (ep’ êionas prouchousas) . Nausikaa les rappelle et les envoie porter au naufragé un vêtement complet et des linges, derrière une roche du fleuve où le héros pourra se laver. Ulysse ne prend pas un bain ; le fleuve n’est pas assez profond : dans le palais d’Alkinoos, quand les servantes d’Arétè auront préparé la baignoire, Ulysse se réjouira parce que, depuis son départ de l’île de Kalypso, il n’a pas connu la douceur du bain. ”

“ Venu de la mer, le sentier de la falaise est actuellement un casse-cou assez dangereux. On peut encore le suivre jusqu’au bord de l’eau. Mais il faut avoir le pied et la tête solides : la pente est un éboulis de cailloux roulans, et le miroir des eaux donne un peu le vertige. Au temps d’Alkinoos, ce sentier était mieux entretenu : les Phéaciens avaient sans doute ici un escalier, une échelle de roches, toute semblable à l’escalier des gens d’Aphiona pour descendre vers leur Port-Timone. Venue de l’isthme, l’autre route est plus aisée : nos cartes marines l’indiquent encore. ”

“ Vers l’Est, sur le détroit, sa muraille s’élève lentement comme la pente d’un fronton, coupée d’aspérités et de crevasses, de rocs pointus et de couloirs pluviaux ; mais c’est une pente oblique, régulière, que recouvrent des broussailles ou des cailloux : ce qu’aperçoivent de lui les navigateurs du détroit, ce ne sont donc ni des falaises abruptes, ni des roches accores, mais une cascade de croupes rondes, à peine entaillées au ras de l’eau d’un petit escalier rocheux et festonnées de criques caillouteuses, de sables et de graviers. ”

“ À travers les hauts cyprès et les vieilles olivettes, au bord des haies fleuries de roses, sous les coteaux chargés de vignes, autour des plainettes inondées et des petits lacs, elle va sans heurt, en courbes sinueuses, respectant les vieux arbres et évitant les roches. Une succession de collines et de vallons détrempés couvrent le pays. Sur les buttes, les blancs villages se penchent dans leur ceinture de cyprès. Au fond des vallons, les marais de l’hiver ou les lacs constans miroitent. ”

“ Quand les Phéaciens ont déposé Ulysse sur la plage d’Ithaque, leur croiseur (je traduis ainsi les mots odysséens naus-thoè, vaisseau-rapide : « galère-subtile, » diraient les gens du XVIIIe siècle) revient en Phéacie. Et déjà il approche du port d’Alkinoos. Il vogue à pleines voiles. Il n’est pas encore en rade ; mais il monte de la grande mer nébuleuse. Les Phéaciens l’aperçoivent. Il n’a pas encore fait la manœuvre habituelle aux bateaux homériques, qui, pour venir dans l’intérieur du mouillage, démâtent ou carguent la voile et gagnent à la rame leur remise sur la plage de débarquement. ”

“ Le soleil couchant allonge sur la campagne les grandes ombres du Pantokrator. La tranquillité de ce doux pays se fait plus grave. L’obscurité tombe lentement des vieux oliviers. Tout bruit se calme autour des cyprès. Une buée monte de la plaine et dessine au loin la fuite des marais. Il faut rentrer vers la ville. Nous irons demain à la baie d’Ermonais et au fleuve de Nausikaa.
III Sur la côte occidentale de Corfou, dans la Mer Sauvage, la baie d’Ermonais occupe la place symétrique aux deux baies de la capitale actuelle sur la côte du détroit. ”

“ L’île des Phéaciens est élevée ; ses montagnes boisées apparaissent de loin ; elle présente à la mer sauvage une côte abrupte avec des falaises droites et des écueils dangereux. Mais elle a quelques mouillages. On rencontre d’abord une petite anse couverte du vent avec une plage de graviers et des pentes d’olivettes ; il faut prendre garde aux cailloux coupans ; de la mer, on voit les cascades d’un fleuve, qui tombe sur la plage par une série de bassins où les femmes viennent laver... Puis on rencontre la ville. ”

“ Des jetées de roches la divisent en de multiples compartimens, que terminent des pentes de sables. Chaque vaisseau peut avoir sa remise sèche ou sa cale mouillée. La nature a fait ici le travail de compartimens que l’homme fait ailleurs, — par exemple dans le port athénien de Munychie, — pour dresser des boxes dans les écuries de ses coursiers de la mer. Au pied de la ville haute, sur l’isthme entre les deux ports, une plaine s’étend pour recevoir l’agora dallée. Si la réalité correspond vraiment à cette carte de nos marins ; nous avons ici la ville et les beaux ports d’Alkinoos... ”

“ Les Hellènes personnifiaient les colonnes de leurs temples : ils ont personnifié de même le Pilier Céleste, que les premiers navigateurs avaient découvert au bout du monde méditerranéen. À ce portant, à cet Atlas, ils ont donné pour fille une île toute voisine. Il suffit de découvrir le site exact du Pilier homérique : Kalypso devra se trouver à ses pieds.
Hérodote nous dit qu’Atlas est une montagne étroite et toute ronde, si haute que l’on n’en saurait voir les sommets : jamais, été comme hiver, les nuages ne la découvrent ; les indigènes l’appellent la Colonne du Ciel. ”

“ Pour les petits bateaux de l’antiquité, la côte africaine avait aussi, grâce à Perejil, son Port de l’Ile et, pour les caboteurs africains, ce port était aussi le seul mouillage couvert de toutes parts. En venant de Ceuta, dont la rade foraine est ouverte à tous les vents, on rencontre d’abord, au pied même du Mont-aux-Singes, une baie que nos marins appellent rade de Benzus : une haute et longue pointe, la Pointe du Lion, protège cette baie contre les vents d’Ouest, mais en laissant encore passer les rafales, et rien ne la protège contre les vents d’Est. ”

“ Les épisodes de son récit ne sont que les vues de côte successives qu’un navire arrivant du Sud aurait au long de ces rivages corfiotes. L’histoire de Nausikaa commence au fleuve, se poursuit aux lavoirs et sur la route qui mène à la ville, et finit, pour le principal, à la ville, à l’agora et au palais d’Alkinoos : un dernier incident vient recoudre la dernière vue de côtes ; une fois Ulysse rapatrié, le navire rentre en Phéacie pour que Poséidon le change en pierre. Et nous retrouvons ici le procédé que nous avions signalé déjà dans l’épisode de Kalypso. Le poète n’invente rien. ”

“ Quand le soleil tombe à l’horizon, ou échange les toasts. Ulysse porte la santé de la reine et de la famille royale ; puis il prend congé de ses hôtes. Il les a priés sans doute de ne pas se déranger, pour le reconduire jusqu’au bateau : la nuit est noire et le sentier de la falaise est fatigant, surtout à remonter. Ulysse d’ailleurs connaît, le chemin. Alkinoos et les rois ne l’accompagnent donc pas. On lui donne seulement un laquais qui marchera devant et guidera ses pas à la descente, jusqu’au croiseur et jusqu’au bord de l’eau. ”