Félix Vidalin

“ On regarde à tort le peuple italien comme incapable de satisfaire à ces exigences nouvelles. On nous le montre intelligent, mais oisif, adorant par-dessus tout le soleil et le repos, peu préoccupé des moyens de vivre et souvent misérable; cette opinion est inexacte en plus d’un point. C’est qu’à l’idée d’Italien jaillit immédiatement à l’esprit le mot de lazzarone, cette création de roman à laquelle il ne faut pas croire. Parcourez les rues de Naples : à part une nuée de mendians insupportables, vous voyez partout une population ouvrière active et laborieuse ”

“ Pourtant, sans ce métallique et ruineux appareil, on peut en Italie récolter des oranges, des citrons, des figues, des raisins; on peut faire du vin, de l’huile; on peut obtenir des fourrages, produire du lait, des fromages, de la laine et de la viande, faire en un mot une agriculture lucrative. Le jugement, cette faculté nécessaire en toutes choses, est surtout indispensable en agriculture. Un cultivateur peut bien se passer d’esprit, ce qui cependant ne gâterait rien à l’affaire, mais il doit au moins avoir le sens commun, qualité qui de nos jours est devenue bien plus rare que le génie. ”

“ La prospérité agricole de la Haute-Italie est un exemple non moins instructif que celui de l’Angleterre; elle nous indique la voie où devrait marcher notre pays, en démontrant ce qu’a de productif une combinaison intelligente de la grande et de la petite culture. Je m’explique sur ce fait. Comme chacun le sait, pour qu’un champ rapporte, il lui faut deux choses: le travail et l’engrais, et ces deux élémens doivent être dans une juste harmonie. La grande culture opère par l’engrais bien plus que par le travail ”

“ Ce n’est pas impunément qu’une population a été durant des siècles nourrie et amusée gratis, entretenue par les dépouilles opimes des pays conquis. La dignité, l’énergie se conservent mal sous un pareil régime. Les temps, mais non les habitans, sont bien changés depuis l’époque des césars, et si le citoyen de l’une des sept collines n’est pas devenu un plus ardent travailleur, il a du moins conservé quelque chose de la fierté des anciens maîtres du monde. ”

“ Dans tous les cas les irrigations exigent, faute d’eaux riches en limons, des engrais abondans dont elles exaltent les bons effets, ou tout au moins elles veulent des terrains naturellement fertiles : arroser un terrain maigre et sablonneux avec de l’eau claire, ou traiter un homme par un régime équivalent, c’est tout un. On vante beaucoup les irrigations de la Lombardie, on cite à tout propos sa merveilleuse fertilité; mais ce qu’on oublie de mentionner, ce sont les masses considérables d’engrais fournis aux prairies, engrais que les eaux rendent plus actifs et plus prompts. ”

“ Les inondations sont par notre inexpérience devenues un fléau terrible. Quant aux digues insubmersibles, aux chaussées de voie publique qui séparent le fleuve de sa plaine, ces travaux d’art sont d’affligeans monumens d’imprévoyance légués aux générations futures.
Le véritable danger des crues, c’est la force vive et non le volume des eaux. Quelques centimètres d’eau, soit même un mètre, ne mettront jamais les populations en péril de mort, surtout lorsque les eaux monteront lentement. ”

“ En résumé, l’Italie ne peut subvenir à la consommation en grains d’une population en général assez faible, et le déficit tient à l’agglomération de la population dans les villes. Cette agglomération, qui serait de bon augure pour la prospérité du pays, si la population était appelée dans ces centres par un travail industriel productif, est un fâcheux indice du peu d’activité de la classe moyenne, qui s’abstient de tout travail dès qu’elle possède le revenu le plus médiocre. Ce déficit tient encore non point à l’insuffisance des terres arables, mais à celle des engrais que ces terres reçoivent. ”

“ Puisque la petite culture ne réussit pas, il faudrait y faire l’essai de la grande, car on ne peut en un jour changer la nature d’un terrain, ni modifier en une génération le caractère d’une population. Or, pour faire l’essai de la grande culture, en l’absence de fermiers riches, intelligens, pleins d’initiative, il faudrait que les propriétaires missent eux-mêmes la main à l’œuvre. ”

“ Si les Italiens se préoccupent peu des progrès agricoles, c’est qu’ils ont une mine inépuisable de richesse dans les nombreux étrangers qui visitent chaque année leur pays. Depuis longtemps, avec l’or marqué au coin de France, d’Angleterre et de Russie, ils auraient dû changer leur cuivre en argent. La Suisse, cette seconde terre classique du tourisme, s’est élevée à une prospérité générale qui a partout introduit l’aisance, le bien-être, la propreté, un luxe plein d’élégance. ”

“ L’agriculture et la navigation y gagneront. Ces travaux favoriseront les irrigations, pour lesquelles on s’est depuis quelque temps pris d’un bel enthousiasme; on a vu par elles la face de la terre changée, les inondations supprimées, la production partout doublée, l’abondance assurée. Les irrigations cependant ne sont pas une panacée universelle, elles demandent leur temps et leurs lieux; hors des climats chauds, elles ne conviennent qu’aux prairies. ”

“ On ne saurait trop apprécier en agriculture les instrumens simples et peu coûteux. Les machines trop soigneusement montées, celles surtout dans lesquelles le perfectionnement ne s’obtient que par la complication des organes, sont d’un prix élevé et d’un entretien trop difficile pour la généralité des agriculteurs. Dès que cet entretien leur manque, dès qu’une surveillance active et intelligente surtout leur fait défaut, elles se détériorent rapidement, et le rendement tombe alors bien au-dessous de celui que donnent les machines beaucoup moins compliquées. ”

“ La législation douanière lèse le plus souvent les productions et les industries les plus convenables à ce pays au profit d’autres qui ne tirent aucun parti de leurs avantages. Appliqués à de grands états, ses effets sont funestes; que doit-il en être lorsqu’il s’agit de provinces peu étendues, dont les frontières rapprochées gênent le mouvement commercial, et opposent entre la production et la consommation de nuisibles barrières! ”

“ En France, il serait fort difficile de se faire une idée exacte de notre état agricole par ces expositions : l’agriculture y montre en général moins ce qu’elle est que ce qu’elle voudrait être; elle se préoccupe peu de ce qu’elle a de bon, de recommandable et d’ancien, et beaucoup de ce qui est nouveau et coûteux. À ce point de vue, les expositions suivent chez nous je ne sais quels erremens fâcheux, et l’Italie se modèle sur la France. ”

“ En Italie, on villégie beaucoup moins pour se soustraire aux chaleurs de l’été, accablantes dans les villes, que pour obéir à une mode que l’on subit sans trop s’en rendre compte. Le changement de lieux n’amène pas un changement bien radical d’habitudes; le temps se passe, à la campagne comme à la ville, entre le sommeil et l’ennui. ”

“ C’est encore le mode d’agriculture qui convient naturellement à l’Algérie, où les colons s’efforcent d’acclimater les plantes industrielles, sans réfléchir que d’abord, dans un pays où la main-d’œuvre est rare et chère, cette coûteuse culture peut, avec des intempéries, devenir ruineuse; qu’en second lieu, faute de pouvoir se procurer des masses suffisantes d’engrais, ils finiront par épuiser la fertilité naturelle amassée dans un repos séculaire. ”

“ Ces arbres supportent encore de la vigne qui va s’entrelaçant d’une branche à l’autre. Un tel système, qui permet sur le même sol de récolter des grains, des fruits, des raisins et du bois, paraît fort ingénieux au premier abord : les habitans, qui en sont enchantés, le vantent beaucoup; mais la culture de la terre ressemble fort, en cela du moins, à celle de l’esprit : la variété ne s’obtient qu’au détriment de la qualité et surtout de la quantité. ”

“ Les rôles pourront changer néanmoins dès que l’aristocratie territoriale italienne, rompant avec le passé, s’occupera de l’amélioration de ses domaines et de ses colons, dès qu’elle supprimera l’intermédiaire détestable des intendans, qui ne songent qu’à épuiser le colon, et par suite le forcent à épuiser la terre, de sorte que c’est à qui tuera la poule aux œufs d’or.
La campagne, qui en Italie est sans attraits pour les propriétaires, se trouve naturellement fort peu prisée par les gens de la ville, qui n’y trouvent aucun intérêt. ”

“ Si, après de vaines recherches, vous profilez de la rencontre d’un frère quêteur qui vous aborde le sourire sur les lèvres, la tabatière d’une main, l’escarcelle de l’autre, pour lui demander de vous montrer un lazzarone, le frère prendra cette simple question pour une personnalité offensante, une raillerie de mauvais ton, et vous tournera les talons, emportant votre aumône. ”

“ De toutes les industries, l’agriculture est la moins riche en données économiques, en résultats, en chiffres, parce qu’il n’en est pas où une telle appréciation soit plus difficile. Néanmoins il est aujourd’hui bien constaté que le rendement en froment doit se tenir entre 18 et 20 hectolitres par hectare pour que l’exploitant opère dans de bonnes conditions, c’est-à-dire pour que, les mille et une dépenses d’exploitation défalquées du revenu brut, il reste un revenu net qui compense les risques courus, l’intelligence et l’activité déployées parle chef d’exploitation, propriétaire ou fermier. ”

“ Notre agriculture ne peut s’améliorer parce qu’elle manque de capitaux, et elle manque de capitaux parce qu’elle ne s’améliore pas. Cette réforme, aisément praticable, n’exige pas l’augmentation du capital d’exploitation, tandis que les autres améliorations, telles que drainage, irrigations, achats d’engrais, exigent un capital immédiatement disponible et qui consente à s’immobiliser dans la terre. ”

“ C’est moins les intérêts de la gestion qu’une certaine importance politique ou administrative qui attire les grands propriétaires sur leurs terres, soit en France, soit en Angleterre. Les grands propriétaires italiens au contraire, réduits dans les villes à une importance politique et militaire plus que médiocre, se retrouvent sur leurs terres condamnés à la même nullité d’influence. Le carillon du couvent se fait partout mieux entendre que la clochette du château, quelque haut que soit le clocheton. ”

“ Les nécessités du climat, l’accumulation de la population, veulent que les animaux concourent à notre alimentation, et la petite culture dans cette production est inférieure à la grande. En second lieu, les terrains d’une fertilité inépuisable sont l’exception; les terrains médiocrement fertiles, qui ne font en quelque sorte que favoriser la germination, qui ne sont que les témoins indispensables, mais peu actifs, de la mutation de l’engrais en récolte, forment l’immense majorité, et ces terrains ne sont plus en harmonie avec la petite culture. ”

“ Il est évident que si elles n’existaient pas, si les continens étaient unis comme les mers, la température et la végétation de notre globe seraient bien changées. Notre hémisphère serait sans cesse balayé, l’hiver par les vents du nord furieux et glacés, l’été par les vents brûlans du sud; aux momens de transition, leur lutte amènerait des ouragans aussi terribles que ceux qui désolent l’Océan-Pacifique, Dans ces conditions, la grande végétation disparaîtrait; la nature conserverait à peine quelques arbustes et quelques plantes vivaces. ”

“ Cependant l’Italie peut fournir plus d’un enseignement utile à notre culture. Les questions agricoles ont acquis en France une importance de plus en plus considérable. La classe rurale, améliorée par l’instruction, y trouve un attrait naturel. Les ouvriers des villes, pour qui la dépense alimentaire est une question d’être ou de n’être pas, portent à l’agriculture une sollicitude pleine d’anxiétés. Les classes élevées, dont la fortune est généralement territoriale, quittent peu à peu leur rôle de propriétaires honoraires. ”

“ La frugalité n’est pas du reste l’apanage exclusif des ouvriers et clés paysans en Italie; elle est aussi pratiquée comme vertu cardinale dans les classes élevées. Epuisées faute d’occupations lucratives, ne se conservant même plus par le droit d’aînesse, les grandes fortunes ne peuvent soutenir à l’extérieur un éclat illusoire qu’au prix de l’économie intérieure la plus âpre. ”

“ Le fermage, qui n’aurait pas du reste dans la petite culture une supériorité bien constatée sur le métayage, est peu praticable en Italie, où les denrées se vendent à vil prix et s’écoulent péniblement. Toutes les fois que les produits se réalisent difficilement dans un pays, le propriétaire et le cultivateur en sont réduits à les partager. C’est une opinion erronée que celle qui attribue au métayage le peu de prospérité de certains pays; le métayage est une conséquence et non une cause du manque d’activité commerciale. ”

“ Cette culture n’est donc fructueuse que sur une terre douée d’une fertilité naturelle assez grande. Elle ne doit pas s’appliquer à la production peu lucrative des céréales, mais à celle qui, exigeant du travail et peu d’engrais, est naturellement de son ressort, à la vigne, aux arbres fruitiers, au jardinage, ce qui implique encore pour elle la proximité d’une ville et un écoulement assuré. Dans ces conditions, la petite culture est sur son domaine ”

“ Les troupeaux, qui devraient être une source de richesses, deviennent improductifs dans un pays où il n’existe ni foires ni marchés. Le pâtre en est réduit à se nourrir de laitage, à se vêtir de la peau de ses chèvres. Du reste, les races d’animaux domestiques ne furent jamais améliorées, elles ont plutôt dégénéré. Dans ces conditions commerciales, avec l’épuisement de la terre et l’indolence des habitans, nul pays n’est plus contraire à la petite culture que le versant occidental des États-Romains. ”

“ Ce sont elles qui piochent, labourent, sèment le grain, le récoltent et le battent; d’autres extraient la pierre des carrières, font des terrassemens de chemins de fer : elles opèrent ces transports de terre ou de pierre dans de petites corbeilles qu’elles portent sur la tête. Aussi ces femmes sont-elles maigres, nerveuses et brûlées par le soleil. Leur existence laborieuse est semblable en plus d’un point à celle des femmes arabes. ”

“ Du moment qu’un cultivateur est en perte, ou seulement que son travail et celui des siens n’est pas rétribué, son intérêt bien évident est de réduire la surface travaillée et de la réduire d’autant plus que le rendement est plus éloigné d’un revenu net quelconque, jusqu’à ce que la dose d’engrais dont il dispose puisse porter la fraction ensemencée à ce rendement désiré. ”

“ Cela tient à ce que, faute d’écoulement, le vin se vend à vil prix, tandis que la récolte des céréales y peut suffire à peine à la consommation. De son côté, le nord de l’Italie cultive la vigne pour n’obtenir cependant, sur ce sol humide, qu’un vin faible, se conservant peu, privé de toutes les qualités généreuses des vins du midi, et l’on consacre à cette culture un terrain apte et favorable soit aux fourrages, soit aux céréales. De part et d’autre, la terre produit donc non selon ses convenances, mais selon les besoins de l’homme auxquels elle doit subvenir et suffire. ”