Émile de Laveleye

“ En effet, constater que la culture est arriérée, c’est affirmer qu’elle manque de bons instrumens, d’engrais et de bétail ; or, comme ces choses constituent précisément le capital agricole, dire que la culture est arriérée parce que le capital lui manque, c’est avancer un truisme qui ne donne point la raison du fait qu’il prétend expliquer. L’agriculteur a sous la main la mine inépuisable non-seulement de tout ce que l’on consomme, mais aussi de tout ce qui, sous des formes diverses, sert d’auxiliaire au travail dans l’acte de la production. ”

“ La terre, cette mère féconde de toute richesse, est prête à lui prodiguer ses dons, s’il dirige avec intelligence ses forces naturelles. Quand on a vu en Belgique même les cultivateurs des sables de la Flandre et de la Campine, livrés à eux-mêmes, accumuler sur les champs rebelles qu’ils occupent assez de bétail et d’engrais pour les porter à un très haut degré de fertilité, on peut affirmer qu’il dépend de l’habileté de celui qui exploite la terre d’y créer sur place le capital nécessaire pour en tirer tout ce qu’elle peut produire. ”

“ Dans les pays mal peuplés, la terre a peu de valeur, et il est possible à un grand nombre de personnes de conserver des domaines assez étendus ; d’autre part, les produits de la terre n’étant pas très demandés, le produit brut reste faible. Or, quand le produit brut est peu considérable, il ne suffit pas pour faire vivre à la fois un propriétaire et un locataire. Pour subsister, il faut que l’exploitant recueille tous les fruits que livre le sol, et qu’il ajoute la jouissance de la rente aux profits de la culture. ”

“ Les deux pays qu’on peut comparer à la Belgique sous le rapport de la production jouissent au contraire d’avantages propres qui manquent à celle-là, et que rien ne remplace. L’Angleterre a ses beaux pâturages, qui, sans frais, nourrissent d’innombrables troupeaux ; la Lombardie a le soleil du midi, qui lui assure des produits d’une valeur exceptionnelle. Des trois régions de l’Europe où l’agriculture crée les richesses les plus abondantes, il serait peut-être hasardé de dire que la Belgique est celle où le travail est le mieux dirigé ”

“ Ainsi un grand nombre de petits propriétaires, sans aucun intérêt direct dans la culture, superposés à la classe plus nombreuse encore de ceux qui exploitent la terre et élevant sans cesse la rente aussi haut que peut la porter une concurrence excessive, voilà le fâcheux revers qu’offre l’organisation agricole de la Belgique, surtout dans ses parties les plus riches.
En Angleterre, la constitution de la propriété et de la culture amène des conséquences différentes. Le grand propriétaire, jouissant d’un revenu considérable, n’est pas obligé pour vivre de pressurer sans cesse ses fermiers. ”

“ On peut affirmer que même actuellement le capital ne manque pas ; seulement on ne l’applique guère à améliorer la terre. Au lieu d’acheter de l’engrais et des machines perfectionnées ou de drainer les champs trop humides, le cultivateur consacre ses épargnes à acheter une propriété dont il disposera à son gré et d’où il ne risquera pas d’être expulsé, s’il ne consent à payer une rente toujours croissante. La construction et l’entretien des bâtimens de ferme absorbent aussi beaucoup d’argent, qui pourrait être employé d’une manière bien plus lucrative. ”

“ En effet, si l’on peut comparer une exploitation rurale à une sorte de manufacture qui produit les denrées qui font vivre la société entière, il faut reconnaître que l’étable est le foyer où se développe la force qui communique à tout le mouvement et la vie. C’est là que s’opèrent les mystérieuses décompositions de la chimie organique, c’est là que s’élaborent les principes de chaleur qui vont donner le branle à la rotation successive des récoltes. ”

“ La lande porte la livrée de la misère et du dénûment ; mais les champs cultivés sont riches, et le bien-être est réel : « triste enseigne, mais en fin de compte meilleur logis qu’on ne le prévoit. » Les populations de la Campine sont simples, laborieuses, et, comme toutes celles qui vivent isolées, extrêmement attachées à leurs anciens usages et à leurs vieilles traditions. Adonnées avec passion à tous les travaux de la campagne, elles se plaisent dans leur lutte avec la nature qui les entoure et dans leurs conquêtes sur la bruyère. ”

“ Si, rentrant dans sa demeure, où rien ne manque, il passe à côté d’une vieille chaumière qui laisse entrer le vent et la neige à travers ses ais mal joints, il la fera réparer et peut-être rebâtir ; voit-il de ses yeux que la ferme voisine a besoin d’une fosse pour recueillir l’engrais, seul moyen d’augmenter la fertilité du sol, ou d’une bonne étable pour abriter le bétail, il les fera faire de manière même à contenter ce penchant naturel qui porte l’homme vers le mieux. ”

“ Aujourd’hui le chemin de fer qui, traversant tout le Luxembourg, le relie au centre du pays, à l’Allemagne et à la France, les nombreuses et excellentes routes construites dans ces dernières années, la hausse des prix qui en est résultée pour tous les produits du sol sans exception, l’activité plus grande qui s’est emparée d’une population naturellement énergique et intelligente, toutes ces circonstances ont considérablement augmenté la valeur de la propriété foncière. ”

“ À défaut d’engrais étrangers, dont jusqu’en ces dernières années la difficulté des transports lui interdisait l’emploi, c’est à la vaste étendue des bruyères que le cultivateur emprunte le moyen de donner à ses champs labourés une fumure aussi abondante et d’y récolter des moissons non moins belles qu’en Flandre. C’est dans la bruyère qu’il envoie paître le jeune bétail et les moutons, qui, rentrant la nuit, transforment leur litière en fumier sans demander toute leur nourriture aux terres en culture. ”

“ C’est que le passant est rare, et qu’avant de songer à le charmer il faut penser avant tout à soutenir une lutte incessante contre une nature hostile. De grands toits de chaume, qui descendent presque jusqu’à terre, semblent envelopper toute la demeure d’un manteau épais et sombre. Souvent même les murs des étables et le côté de la maison qui est exposé aux vents les plus violens sont garnis extérieurement d’une sorte de rempart en gazon de bruyère qui repousse le froid et l’humidité. ”

“ Ce qui distingue principalement l’économie rurale de l’Ardenne, c’est la prédominance du système pastoral, la pratique de l’essartage et la place que l’avoine occupe dans l’assolement. Comme dans tous les pays où la culture est peu avancée et la population peu dense, l’élève des troupeaux constitue en Ardenne une source facile de profits. La vaste étendue des terres vagues et des biens communaux permet aux cultivateurs d’entretenir un nombre de têtes de bétail beaucoup plus considérable que ne sembleraient le comporter la grandeur et le produit de leurs exploitations. ”

“ Quand un district n’est pas relié aux grands centres de consommation, il n’est pas pour ce motif dénué des moyens de bien vivre ; mais la production est pour ainsi dire dans un état de stagnation, et les habitans sont considérés comme relativement pauvres, parce que les moyens d’acheter leur manquent. Si la terre est fertile ou la culture bien entendue, les denrées seront abondantes, l’aisance peut être même générale et la misère inconnue ; mais les produits du sol seront à vil prix à cause de leur abondance, et par suite encore la rente et les prix des immeubles peu élevés. ”

“ Le paysan a le teint animé et chaud, la chair ferme, l’œil vif et la jambe nerveuse ; il est toujours bien vêtu et bien chaussé, et s’il élève un porc, ce n’est pas pour le vendre afin de payer sa rente, mais pour en manger le lard avec ses pommes de terre. La main-d’œuvre se paie cher : on n’obtient guère un journalier à moins de 1 fr. 75 cent, ou 2 fr., et encore à ce prix ne pourrait-on réunir un grand nombre d’ouvriers. En même temps que le salaire est élevé, les denrées sont à bon compte ; il y a donc double avantage pour celui qui doit vendre son travail et acheter sa nourriture. ”

“ La Campine présente encore de nos jours l’aspect que devait offrir dans les temps reculés la plus grande partie des Flandres. C’est une bruyère à perte de vue au milieu de laquelle s’élèvent de loin en loin de rians villages entourés de champs cultivés qui fournissent aux habitans leurs moyens de subsistance, et qui forment comme autant d’oasis verdoyantes. Dans les espaces très étendus que la charrue n’a pas effleurés, on reconnaît aussitôt la stérilité de la grande plaine de l’Europe du nord, dont les extrémités occidentales pénètrent jusque dans les Flandres. ”

“ Dans le même sens, on peut avancer qu’en Belgique règnent tour à tour l’orge, le seigle, le froment, l’épeautre et l’avoine, car en effet on voit régulièrement l’un de ces produits remplacer l’autre, lorsqu’on s’élève, étage par étage, depuis les bords de la mer jusqu’aux sommets de l’Ardenne et qu’on remonte en même temps, couche par couche, le cours des époques géologiques, depuis la période contemporaine jusqu’à une antiquité que l’imagination même se refuse à mesurer. ”

“ C’est dans la bruyère qu’il va chercher son combustible ou qu’il recueille les végétaux qui, décomposés, viennent augmenter la masse d’engrais dont il dispose. Ainsi donc, soit par la consommation des troupeaux, soit par l’incinération, soit par la fermentation, toute la végétation de la lande vient se concentrer sur l’étendue de la terre cultivée, qui est portée de cette façon à un haut degré de fécondité malgré sa stérilité naturelle. ”

“ L’économie rurale n’embrasse ici que les opérations les plus simples de la vie pastorale : cueillir les fruits quand le soleil les a mûris sur l’arbre, traire les vaches quand leur pis s’est rempli de lait, voilà toutes les occupations du fermier. Il ne doit songer ni à labourer ni à semer. Peu lui importe le perfectionnement des instrumens aratoires, il n’en a pas besoin. ”

“ On a remarqué en Angleterre qu’en divisant le pays en deux régions, l’une où domine l’industrie et l’autre où domine l’agriculture, on trouve que c’est dans la première que le salaire est le plus élevé, même dans les campagnes. En Belgique, le même fait se présente. La ligne de partage entre les hauts et les bas salaires suivrait à peu près les limites qui séparent les Flamands des Wallons. Dans la région flamande, de beaucoup la mieux cultivée, l’ouvrier de la campagne gagne moins que dans la région wallonne, où se sont surtout fixées l’industrie et les exploitations minières. ”

“ Cette augmentation constante du revenu et de la valeur de toutes les terres semble démontrer clairement l’erreur de ceux qui soutiennent, avec Bastiat et avec l’économiste américain Carey, que la rente est toujours le résultat d’un travail d’amélioration exécuté sur la propriété. En Belgique, plus peut-être qu’ailleurs, on voit s’élever le revenu de tous les biens sans exception, même de ceux en faveur desquels aucun sacrifice n’a été fait. ”

“ À mesure qu’on s’élève sur les plateaux de la partie orientale de la Belgique, on s’éloigne ainsi par degrés du point où le sol, semblable à une machine dirigée par un industriel actif, est sans cesse engagé dans l’acte de la production, pour se rapprocher de celui où, comme dans les temps primitifs, livré à ses forces propres, il n’offre plus qu’un maigre pâturage pour le bétail. ”

“ Le sol est naturellement assez fertile, et, labouré, fumé, ensemencé avec les soins les plus minutieux de la culture flamande, il se couvre de récoltes magnifiques de froment, de colza et même de chanvre. Les cultivateurs jouissent d’une aisance réelle, parce que beaucoup sont propriétaires d’une partie au moins des terres qu’ils exploitent. Il s’ensuit que les fonds ruraux se vendent à des prix extrêmement élevés, — de 5 à 6,000 fr. l’hectare, — qui laissent à peine un revenu de 2 pour 100 au capital foncier. ”