John Wiclif

“ Non, répondit sèchement M. Pecksniff, vous en êtes à cent lieues.
– Alors c’est donc M. Whilks ! cria Mme Gamp. N’est-ce pas, monsieur Whilks, c’est vous ? et cette pauvre mistress Whilks qui n’a rien de prêt, pas même une pelote à épingles ! ... C’est vous, n’est-ce pas, monsieur Whilks ?
– Ce n’est pas M. Whilks, dit Pecksniff. Je ne connais point ce monsieur. Il n’y a rien de semblable. Un gentleman est mort, et, comme on a besoin de quelqu’un dans la maison, vous avez été recommandée par M. Mould, l’entrepreneur. ”

“ Mais Wyclif soutient longuement que Jésus et les apôtres ont pratiqué la pauvreté intégrale et il en conclut que le clergé ne peut ni exercer un pouvoir civil ni posséder une propriété que dans la mesure où il la possède pour les pauvres. ”

“ Le wickléfisme était une des nombreuses formes qu'avait prises la doctrine de l'Évangile éternel, la grande hérésie lancée dans le monde depuis plusieurs siècles, et formulée par l'abbé Joachim de Flore, en 1250. Wicklef était mort, mais le wickléfisme survivait à son apôtre, et les adeptes, sous le nom de Lollards, préparaient une grande insurrection, se fiant peut-être aux relations, et l'on dit même aux engagements que, soit curiosité, soit enthousiasme, Henri V avait contractés avec eux dans les années orageuses de sa jeunesse. ”

“ C'était une entreprise difficile pour un seul homme, mais la foi et l'amour le soutinrent. Chaque année voyait l'œuvre avancer lentement ; les pages s'ajoutaient aux pages, les livres aux livres. Enfin en 1380, le dernier verset du Nouveau Testament fut traduit et la Bible entière parut en anglais. Ce fut un beau jour pour Wiclef ; il tomba à genoux et pria Dieu de bénir sa parole pour les âmes. ”

“ Pendant un quart d’heure, au moins, on n’entendit que de violents cris de : Honteux ! Ignoble ! mêlés de sifflets et de grognements.
M. Whiffers ajouta alors qu’il craignait qu’une partie de cet outrage ne pût être justement attribué à ses dispositions obligeantes et accommodantes. Il se souvenait parfaitement d’avoir consenti une fois à manger du beurre salé ; et, dans une occasion où il y avait eu subitement plusieurs malades dans la maison, il s’était oublié au point de monter lui-même un panier de charbon de terre jusqu’au second étage. ”

“ « Tout arrive par nécessité. Dieu lui-même y est soumis. La liberté morale et intellectuelle est pure illusion. Il y a des prédestinés et des réprouvés. La confession est inutile et dangereuse ; la hiérarchie est un mensonge. Les bénédictions prononcées sur le vin, le pain, l’eau, l’huile, etc., sont des actes qui appartiennent plutôt à la nécromancie qu’à la religion. Le pape n’est pas vicaire de Jésus-Christ, et l’Église romaine est la synagogue de Satan. »
Le concile de Londres, réuni en 1382, condamna les principales propositions de Wiclef, qui mourut pendant les délibérations. ”

“ Selon Wiclif, tout ministre du culte recevait par l'ordination des pouvoirs spirituels égaux à ceux du Pape et les voeux ne' communiquaient pas plus le don de sainteté aux moines qu'un badigeon ne donne de solidité à un mur. Nul, disait-il, ne doit êtreemprisonné ou poursuivi pour des faits de conscience et une Église opulente verse immanquablement dans la corruption. La suprématie doit, d'après notre réformateur, être fondée sur la grâce, c'est-à-dire que les hommes doivent obéissance à la seule autorité du mérite. ”

“ Gentlemen, notre ami, M. Whiffers (tout le monde regarda l’individu orange) ; notre ami, M. Whiffers a donné sa démission. »
Un étonnement universel s’empara des auditeurs. Chaque gentleman regardait son voisin et reportait ensuite son œil inquiet sur le cocher, qui continuait à se tenir debout.
« Vous avez bien raison d’être surpris, gentlemen, poursuivit celui-ci. Je ne me permettrai pas de vous frelater les motifs de cette irréparable perte pour le service ; mais je prierai M. Whiffers de les énoncer lui-même, pour l’instruction et l’imitation de ses amis. » ”

“ Tout cela était évidemment très exagéré, mais les excès même de ces récriminations servent à montrer à quel point les esprits étaient montés contre le Saint-Siège. Or, Wyclif se fit le porte-parole le plus dogmatique et le plus implacable de ces plaintes de son pays contre la papauté.
3° Activité réformatrice. — On se tromperait lourdement en ne voyant en lui qu’un agitateur populaire. Il était et restait avant tout un scolastique d’Oxford, un théologien, un philosophe, en même temps qu’un réformateur religieux. ”

“ Je suis heureux de dire, miss Wickfield, poursuivit Traddles, avec une délicatesse et un sérieux vraiment touchants, que pendant votre absence l'état de M. Wickfield s'est grandement amélioré. Délivré du poids qui l'accablait depuis si longtemps, et des craintes terribles qui l'éprouvaient, ce n'est plus le même homme. Il retrouve même souvent la faculté de concentrer sa mémoire et son attention sur des questions d'affaires, et il nous a aidés à éclaircir plusieurs points épineux sur lesquels nous n'aurions peut-être jamais pu nous former un avis sans son aide. ”

“ Ce qu’il ne peut absolument pas admettre c’est qu’un couvent soit riche et soit dirigé par un « abbé gras qui peut n'être, dans la prescience divine, qu’un démon incarné ». A en juger par le grand nombre de propositions condamnées extraites de ses écrits, c’est surtout par la violence de ses attaques contre la propriété cléricale et contre la pauvreté monastique — c’est-à-dire sur deux points opposés — que Wyclif a soulevé l’indignation de l'Église de son temps. ”

“ « — M. Wickfield est-il chez lui, Uriah Heep ? » lui demanda ma tante.
« — M. Wickfield est chez lui, Madame, » répondit-il ; « donnez-vous la peine d’entrer. » et sa longue main nous montrait la porte.
Nous descendîmes de voiture et nous entrâmes dans un premier salon qui donnait sur la rue. Là, de la fenêtre, je vis Uriah Heep, à qui nous avions laissé le poney, lui soufflant dans les naseaux et les couvrant en même temps de sa main, comme s’il lui jetait un charme. ”

“ « A propos, Wickfield, dit-il en s'arrêtant dans un corridor, et en appuyant sa main sur mon épaule, vous n'avez pas encore trouvé une place qui puisse convenir au cousin de ma femme ?
— Non, dit M. Wickfield, non, pas encore.
— Je voudrais bien que ce fût fait le plus tôt possible, Wickfield, dit le docteur Strong, car Jack Maldon est pauvre et oisif, et ce sont deux fléaux qui engendrent souvent des maux plus grands encore. Et c'est ce que dit le docteur Watts, ajouta-t-il en me regardant et en branlant la tête; « Satan a toujours de l'ouvrage pour les mains oisives. » ”

“ Wiclef maudit la donation de Constantin : c'est un poison pour l'Église, dit-il, car les richesses du clergé sont la source de sa corruption. Jusqu'ici Wiclef est d'accord avec les sectaires du moyen-âge; il veut ramener l'Église à sa pureté primitive. Mais le réformateur anglais ne s'arrête pas au point de vue théologique : l'intérêt de l'État l'inspire autant que l'intérêt de la religion; il revendique la souveraineté de la société laïque sur les clercs. ”

“ Aux quatorzième et quinzième siècles paraissent les prédécesseurs théologiques de la réforme. Wiclef attaque tout le système de l'Église catholique, et il le fait en exagérant la grâce et la prédestination, comme firent après lui les protestants. Hus est un réformateur plus timide; il l'est par ses instincts, par ses tendances, plus que par la raison; mais il sait mourir pour sa foi, et son bûcher allume un incendie qui menace d'embraser toute l'Allemagne. ”

“ Nous employons ce dernier terme, parce que, dans un autre ouvrage, Wyclif devait préciser que le « pécheur actuel » garde son droit de propriété ou son dominium, s’il est prédestiné. Il n’y aurait donc que « l’impénitence finale » qui ferait perdre vraiment le dominium. Ainsi que l’observe Workman, cela « enlève toute valeur pratique à la théorie » de Wyclif. ”

“ Selon Wyclif, le dominium divin est inséparable de la propriété et de la possession, tandis que l’être créé peut avoir la possession sans avoir la propriété ou le dominium civil. Le véritable dominium civil ou propriété exige en effet, de la part de l’être créé, la fidélité au suzerain suprême, c’est-à-dire l’état de grâce. L’être créé ne peut être que le tenancier, le gérant, le bailli, le vassal de Dieu. « Les hommes, déclare Wyclif, devraient se rappeler que tous les biens qu’ils possèdent sont des biens de leur Dieu et qu’ils ne sont que les simples serviteurs de Dieu. » ”

“ « Le peuple qui marchait dans les ténèbres, écrit-il à un lecteur de Wyclif, a vu la grande lumière de Jésus-Christ ; le rayon de la vérité est apparu à ceux qui habitaient dans l'ombre de la mort... Le peuple n'a plus d'oreilles que pour l'Écriture Sainte, de préférence pour l'Évangile et les Épîtres... Mais le Seigneur n'a pas achevé l'œuvre qu'il a confiée à mes frères et à moi ; il donnéra la force aux évangélistes, jusqu'à ce qu'ils aient broyé la tête et les membres de Béhémoth. » Déjà, contre la corruption romaine, il tentait d'allier les chrétiens de Bohême et d'Angleterre. ”

“ Mais, je te le répète, tu peux être sans inquiétude sur ton ancien serviteur! Il est protégé par sa qualité de devin, et nous le retrouverons, ce soir même, en bonne santé! »
Il est inutile d'insister sur ce point que cette nouvelle devait particulièrement satisfaire Cyprien. Très certainement son but était atteint, et il ne doutait pas que Matakit, s'il avait encore en sa possession le diamant de John Watkins, ne consentît à le rendre.
Les deux amis continuèrent à deviser ainsi, pendant toute la journée, en traversant la plaine que Cyprien avait parcourue à dos de girafe, quelques jours au- paravant. ”

“ On ne doit pas même dire que l'Église est l’ensemble de tous les « fidèles pèlerins » de cette terre. Car il y en a qui ont la foi et qui périront quand même. On ne doit pas admettre non plus que le Christ soit le chef de tous les hommes, fidèles et infidèles, comme saint Thomas le soutenait. Wyclif divise les hommes en deux camps nettement opposés,
à la manière de saint Augustin dans la Cité de Dieu, mais en poussant l’idée à l’extrême. Ceux qui ne sont pas prédestinés — Wyclif les appelle præsciti — forment eux aussi un corps, ennemi de l'Église, et le chef de ce corps est l’Antéchrist. ”

“ Puis-je vous demander, sans courir le risque de commettre la même faute, comment vont mes vieux amis, M. et miss Wickfield ?
— Miss Wickfield, dit M. Micawber, et son visage se colora d’une vive rougeur, miss Wickfield est, ce qu’elle a toujours été, un modèle, un exemple radieux. Monsieur Copperfield, c’est la seule étoile qui brille au milieu d’une profonde nuit. Mon respect pour cette jeune fille, mon admiration de sa vertu, mon dévouement à sa personne... tant de bonté, de tendresse, de fidélité... ”

“ Il semble que ce soit précisément à partir de cette époque, fin 1377, que Wyclif ait commencé à envoyer à travers tout le pays ses « pauvres prêtres » , munis de sermons et de tracts tout faits, pour prêcher, selon ses instructions, la véritable vie chrétienne fondée sur la Bible. En mars 1378, une citation devant l’archevêque-primat de Cantorbéry, Sudbury, a Lambeth, se termina comme une farce, grâce à l’intervention de la cour et de la populace de Londres. ”

“ L'Église dominait les esprits avec la théorie et la pratique des oeuvres, et elle semblait en même temps rendre hommage à la liberté de l'homme : pour détruire l'autorité de l'Église et sauver les fidèles, il fallait ramener ceux-ci à Dieu. Les précurseurs, de même que les réformateurs, nient que l'homme ait un mérite quelconque ; il n'a pas même celui de la foi, tout est grâce. « Si l'homme peut mériter, dit Wiclef, dans son rude langage, et si les actes méritoires peuvent se remplacer par des indulgences, qu'en résultera-t-il ? que la grâce se vend et s'achète comme un boeuf ou un âne. » ”

“ « — M. Copperfield, » répondit gravement M. Micawber, « j’espère que vous êtes en bonne santé.
» — Miss Wickfield est-elle chez elle ?
» — M. Wickfield est malade au lit, » dit M. Micawber, « il a une fièvre rhumatismale ; mais Miss Wickfield, je n’en doute pas, sera heureuse de vous recevoir. Voulez-vous entrer, en attendant, chez M. Heep ? »
Il nous précéda à la salle à manger, et, ouvrant la porte de l’ancienne étude de M. Wickfield, annonça d’une voix sonore :
« — Miss Trotwood, M. David Copperfield, M. Thomas Traddles et M. Dick ! »
Notre visite étonna évidemment Uriah Heep. ”

“ Selon sa doctrine, toute autorité était fondée sur la grâce ; en conséquence, un potentat qui n'avait pas reçu le don de la grâce, fût-il pape ou roi, ne pouvait légitimement prétendre à une autorité quelconque. Wyclif, entouré d'un certain nombre de collaborateurs, tel que Nicholas de Hereford, traduisit toute la Bible à partir du texte latin. On attribue généralement la traduction des Évangiles à Wyclif lui-même. Cette version, qui est la première traduction complète en langue anglaise de la Bible, ne fut cependant pas imprimée avant 1850. ”

“ Une haine commune contre Rome et le culte exclusif des Écritures d’une part, la prétention de revenir à la pauvreté apostolique d’autre part étaient des causes suffisantes de rapprochement. Il est toutefois totalement exclu que Wyclif ait été influencé par l’hérésie vaudoise, qui était une hérésie d’ignorants, alors qu’il se glorifiait d’être un savant théologien universitaire. ”

“ On ne saurait supposer, sans faire injure à M. Quilp, qu’il fût tourmenté par l’intérêt charitable que lui inspiraient le vieillard et Nelly. Ce qui le troublait, c’était la crainte que son débiteur n’eût eu quelque magot caché ; or, la seule idée que lui, Quilp, n’eût pas flairé cet argent et l’eût laissé échapper de ses griffes, cette idée le remplissait de honte et de remords.
Dans son état d’anxiété, c’était cependant une consolation pour lui que Richard Swiveller fût, pour des motifs différents, non moins irrité, non moins désappointé que lui dans cette affaire. ”