Uriah Heep

“ Chacun, avant l’heure suprême, se confessait au P. Crespel, puis s’éteignait saintement dans la résignation. Quand tout était fini, les moins faibles se levaient, traînaient au dehors les cadavres de leurs camarades et les amoncelaient dans la neige, à la porte de la cabane, car nul n’avait la force d’aller plus loin. ”

“ UNE BALEINE
DANS LE PORT DE QUÉBEC
On peut dire, sans croire à la fatalité, que les hommes naissent avec des prédispositions, des goûts différents. Pour les uns, ce sera la musique, pour d’autres les sciences ; celui-ci excellera dans l’art militaire, celui-là dans le négoce ; enfin le soleil luit pour tout le monde, et il y a, pour chaque individu, une carrière ouverte. ”

“ La sarigue se réfugie, elle aussi, quelquefois, dans les arbres ; mais, souvent, quand elle est pourchassée, elle se jette sur le sol où elle fait le mort. On peut alors s’en emparer et la rudoyer sans qu’elle donne aucun signe de vie ”

“ Un fait qui m’étonne grandement, c’est que nos marchands de Québec n’aient pas songé à fréter des navires en société pour la pêche au Labrador. C’est pourtant ce que font les Américains qui en retirent de bons bénéfices. Vous voyez des centaines de Yankees qui font la pêche tout le long de la côte, mais cherchez en un seul qui consente à y demeurer. ”

“ Malgré tout ce qui a été fait pour protéger les navires qui montent ou descendent le fleuve, il arrive cependant encore des naufrages, mais pas aussi souvent que naguère, dans les mêmes endroits ; ils ont lieu généralement à quelques milles des côtes où l’on a placé des phares et des canons de brume.
Autrefois, de la baie de la Trinité à l’île Rouge, les naufrages étaient fréquents et les pertes de vies nombreuses. ”

“ Le voyageur peut reposer pleine confiance en la sagacité de son chien guide, s’il est bien dressé, et s’il ne le gourmande pas inutilement sur la route ; dans les voyages difficiles, par des temps de tempêtes, il peut être certain qu’il ne perdra pas le bon chemin, et qu’il saura reconnaître les traces que la neige recouvre. ”

“ Le médecin du port avait évidemment eu vent de cette baleine. Aussi, se présenta-t-il tout ému à mon bureau, me demandant si j’avais l’intention d’attirer sur la ville quelque épidémie, en empoisonnant l’atmosphère avec cette baleine. « Les fièvres typhoïdes ou le choléra, monsieur, vont, bien sûr, éclater dans la ville avant vingt-quatre heures, me dit-il, si vous ne nous débarrassez pas de suite de cette baleine ; il faut qu’elle soit enlevée immédiatement. » ”

“ Nous finîmes par découvrir une baie déserte à quelque distance de la ville, où nous décidâmes que le steamer courrait une bordée, et lancerait les barges sur la grève aussi loin que possible. Ce projet, que l’état de la marée favorisait, fut mis à exécution ; la baleine fut commodément attachée à quelques gros arbres qu’il y avait là, et le baissant la laissa à sec sur la grève. Quinze à vingt hommes s’occupèrent de la dépecer, de faire bouillir, et d’embariller l’huile. Je revins alors chez moi, brisé de fatigues, regrettant le moment où je devins associé dans une aventure de baleine. ”

“ Le mât d’artimon de la Renommée était venu au plain ; on tailla dedans une quille nouvelle pour la chaloupe ; elle fut calfatée avec soin, et son étambot et ses bordages furent refaits à neuf. Pendant que les uns coupaient du bois, les autres faisaient fondre la neige ; bref, on créait le plus d’occupations possibles pour tâcher d’oublier, mais, hélas ! à ces heures de travail succédèrent bientôt les heures d’épuisement. Les malheureux naufragés avaient au moins une perspective de six mois à passer sur l’île d’Anticosti, puisqu’il leur fallait y attendre l’ouverture de la navigation. ”

“ Les Espagnols fondèrent une colonie à Saint-Augustin, en 1565, et cet établissement devint, dit-on, le noyau de la première ville permanente dans l’Amérique Septentrionale ; on en voit encore des vestiges qui témoignent de la vérité de ce fait. De cette manière, Saint-Augustin, que les Américains appellent Saint-Augustine, serait une ville de 43 ans plus ancienne que Québec, fondé par Samuel de Champlain, en 1608. ”

“ Lorsque nous fûmes arrivés à une certaine distance, Baptiste s’arrêta soudain, bien décidé à ne pas faire un pas de plus ; mais les railleries que nous lui adressâmes sur sa vantardise de nous conduire jusqu’à la baleine le piquant au vif, d’un bond il s’élança vers le monstre, qu’il darda d’un coup de gaffe, et reprit sa course vers nous où il s’arrêta hors d’haleine. ”

“ Tout à coup, le vent fraîchit et se mit à souffler en tempête ; la lame se creuse, devient fatigante, et en voulant virer à terre, le navire touche, se met à talonner et embarque aussitôt d’énormes paquets de mer. Il n’en fallait pas plus pour faire perdre la tête à une partie de l’équipage, et seul le maître canonier eut en ce moment le sang-froid de sauter dans la soute aux provisions, d’y prendre ce qu’il put de biscuits, de monter quelques fusils, un baril de poudre et une trentaine de gargousses, et d’entasser le tout dans le petit canot. ”

“ « Bien loin de nous rendre nos forces, cet excès nous en ôta, » dit la relation laissée par le P. Crespel, de sorte que le lendemain ils se réveillèrent affaiblis, plus malades qu’auparavant, et qui plus est, sans ressources. Deux jours se passèrent alors dans la faim et le désespoir ; personne ne voulait lutter plus longtemps contre la mort, et déjà la plupart s’étaient jetés à genoux sur la grève en disant les litanies des agonisants, lorsqu’un coup de fusil retentit sur le rivage. ”

“ Il n’y a aucune montagne ni même de collines de quelque importance dans ce pays. Durant le jour les vents de l’Atlantique se font sentir de l’Est à l’Ouest, tandis que la nuit, le golfe renvoie une brise fraîche et agréable. L’on ne peut se rendre compte du climat enchanteur dont ce pays est favorisé, qu’en le visitant et en y demeurant quelques semaines. Aucun endroit de la Floride, m’a-t-on dit, ne dépasse une hauteur de 500 pieds au-dessus du niveau de la mer, et ce sont des élévations si douces, qui embrassent une si grande étendue, qu’elles sont presque imperceptibles. ”

“ L’île d’Anticosti peut être appelée le cœur du golfe Saint Laurent. Toutes les variétés de poissons, depuis la baleine monstrueuse jusqu’au caplan minuscule, semblent s’y être donné rendez-vous ; les rivières abondent en saumons et en truites. Des centaines de navigateurs du Canada et des États-Unis vont y faire la pêche tous les étés, en goëlettes ou en barges, y gagnant parfois qu’un maigre salaire.
L’île d’Anticosti a 135 milles de long sur plus de 30 milles de large et se termine en pointe à ses deux extrémités ; elle embrasse une superficie de deux millions et demi d’acres. ”

“ Les souffrances qu’endurèrent quelques-uns de ces naufragés surpassent l’imagination.
Le plus lamentable de ces naufrages est bien celui de la frégate française La Renommée, en 1736. Ce vaisseau de 300 tonneaux, armé de 14 canons et commandé par M. de Freneuse, vint se jeter « à un quart de lieue de terre, sur la pointe d’une batture de roches plates, éloignée d’environ huit lieues de la pointe méridionale de l’Anticosti. » ”

“ Par le moyen de communications télégraphiques des rives nord et sud et du Code de Signaux, il saurait lequel de ces chenaux est le plus libre de glaces, et prendrait celui qui offre le plus de sûreté.
S’il optait pour celui du sud, une longue jetée dans la Traverse surmontée de feux d’alignements, qui serviraient de balises durant le jour, le guiderait sûrement à travers les endroits les plus dangereux du fleuve ; s’il s’engageait dans le chenal du nord, la Traverse, au pied de l’Île d’Orléans, est déjà pourvue de feu d’alignements et de phares. ”

“ Le 6 mars, une tempête de neige se déchaîne sur l’île et écrase sous une avalanche la cabane du P. Crespel, le forçant à venir se réfugier dans celle des matelots qui était plus spacieuse. Là, pendant trois jours, ils furent retenus prisonniers par l’ouragan, sans pouvoir allumer de feu, n’ayant rien à manger, ne se désaltérant qu’avec de la neige fondue et voyant périr de froid cinq de leurs camarades. À tout prix, il fallait sortir de ce tombeau. En unissant leurs efforts, ils réussirent à déblayer la neige ; puis, ils vont aux provisions. Hélas ! le froid est piquant ”

“ Son Excellence me souffla alors à l’oreille de tâcher d’avoir, non pas un soi-disant Indien, mais un Indien pur sang. Il en avait déjà employé, dans d’autres circonstances, de ces prétendus Indiens qui portaient des noms écossais, tels que McLeod, etc., et qui ressemblaient trop à l’homme blanc. Il aurait voulu un Indien réel, et s’attendait bien à en trouver dans une localité aussi reculée que celle où nous étions. Je recommandai au pêcheur de nous amener un Indien pur sang, ce qu’il promit, la chose lui étant d’ailleurs, disait-il, si facile ! ”

“ En partant, M. de Freneuse avait subdivisé ses gens en deux sections : treize d’entre eux manœuvraient le petit canot et vingt-sept s’embarquèrent dans la chaloupe. Jusqu’au 2 décembre, cette navigation de conserve fut affreuse ; à peine gagnait-on chaque jour deux ou trois lieues qu’il fallait faire à la rame, et par un froid intense. Le soir, on dormait sur la neige, et pour toute nourriture ces pauvres abandonnés n’avaient qu’un peu de morue sèche et quelques gouttes de colle de farine détrempée dans de l’eau de neige. ”

“ À la fin, ils s’arrêtèrent tous ensemble ne pouvant évidemment supporter cette odeur davantage. Plusieurs des jeunes gens, moins délicats que les autres, approchèrent du monstre, et en firent des récits tellement fabuleux, que les femmes, que l’on a toujours accusées, à tort sans doute, d’être fort curieuses, exprimèrent leurs vifs regrets de ne pouvoir elles aussi le voir de près. ”

“ Ces seines embrassent souvent une grande étendue ; on les attache d’un côté de la baie à un cabestan, puis on les charge dams une ou deux barques, et on les déroule vers le point opposé de la baie, où est un autre cabestan, pareil à celui du point de départ. On forme ainsi un demi-cercle à l’entrée de la baie que les loups-marins ne peuvent franchir. Dès que ceux-ci s’aperçoivent qu’ils sont emprisonnés, ils plongent, et en cherchant à gagner les eaux profondes, piquent une tête à travers les mailles de la seine, poussent en avant de toute leur force, et ne reculent jamais. ”

“ Il n’y a presque pas d’endroits de l’Anticosti qui n’aient sa lugubre légende.
Lorsque vous parcourez cette île étrange, tout à coup vous vous trouvez en présence d’humbles croix vous indiquant le dernier repos de quelques pauvres naufragés.
Plus loin, vous lisez, non sans étonnement, l’épitaphe d’une jeune femme morte à 22 ans.
Mourir dans la fleur de l’âge, au milieu de sa famille et de ses amis, se savoir enterrée à côté des siens où des mains pieuses et amies embelliront notre tombe, en y déposant des fleurs, n’est pourtant pas gai ”

“ Par une sage prévoyance de la nature, les mères qui ont transmis toute leur graisse à leurs petits, les abandonnent au commencement de mars pour reprendre la mer vers le même temps que les steamers de Terreneuve peuvent entreprendre cette chasse. Ces steamers s’engagent alors dans les glaces et jetteront l’ancre près d’une banquise couverte de jeunes loups-marins. ”

“ Une cabane fut élevée dans l’endroit le plus isolé de l’île, et Gitony se fit trappeur, laissant parfois sa femme au logis pendant des jours et des semaines, avec un gros chien de Terreneuve pour seul compagnon : son plus proche voisin demeurant à une distance de 20 milles.
Il serait difficile d’imaginer une existence plus solitaire, plus dépourvue de tout agrément, surtout pour une femme dont l’éducation première n’avait pas été de nature à la familiariser aisément avec ce genre de vie. ”

“ À minuit, la tempête était dans toute sa violence, et chacun avait perdu l’espoir de se sauver, lorsqu’au petit jour on s’aperçoit que le navire tenait bon. La violence du flot était tombée ; il n’y avait pas une minute à perdre pour le sauvetage, et chacun se mettant à l’œuvre, on embarqua des provisions avariées, les outils du charpentier, du goudron, une hache, quelques voiles, puis il fallut regagner terre, et le capitaine de Freneuse, les larmes aux yeux, et emportant son pavillon, fut le dernier à quitter l’épave de la Renommée. ”

“ D’énormes paquets d’eau glacée balayent le pont du navire, et emportent un homme de l’équipage, incapable de résister au choc des glaces. Les pauvres matelots sont épuisés et mouillés jusqu’aux os, et deux d’entr’eux s’affaissent sur le pont, où leurs cadavres gelés demeurent ensevelis sous probablement douze pieds de glace.
Deux autres succombent au froid et expirent en atteignant le rivage. ”

“ Impossible de retirer quoi que ce soit de ces gens-là, qui ne sont pas propriétaires du sol ni d’aucune autre valeur susceptible d’être saisie.
Cette famille si éprouvée avait vendu peu à peu ses meubles, ses effets de ménage, jusqu’aux lits de plume, à des trafiquants qui passaient par là en goëlettes. Jones me pria de sortir pour aller voir sa baie, et qu’il me ferait connaître la manière de prendre les loups-marins. ”

“ On trouve ce gibier dans les éclaircies des pinières.
Tout en marchant sur la lisière du bois, je fis tout à coup la rencontre d’un gros serpent noir, mesurant six pieds de long. Ne sachant pas trop à quoi m’en tenir sur ses intentions à mon égard, je lui logeai dans la tête le contenu d’un des canons de mon fusil. Je regrettai ma précipitation, après que l’on m’eût appris que ce serpent, appelé le roi, ne s’attaque jamais aux hommes, mais qu’il est l’ennemi mortel du redoutable serpent à sonnettes, qu’il ne craint pas d’attaquer et qu’il tue promptement en l’enlaçant de ses replis vigoureux. ”

“ Cette journée-là, la température était admirable, le thermomètre variant de 65 à 68 degrés. La pays, à notre droite, parfaitement planche, et, à notre gauche, une vaste étendue de terrain bas et marécageux, au-delà de laquelle nous pouvions découvrir un coin de la mer, paraissant d’ici comme le miroir d’un grand lac, — tel était le panorama que nous avions à admirer. ”