Terreneuve

“ A, onze heures, ce fut encore pis : des feux paraissent sur les hauteurs ; le tambour qui pendant une partie du jour s'était fait entendre, recommence à donner l'alarme; le bruit des chevaux, la marche des patrouilles , leurs rencontres plusmultipliées , les cris séditieux, le mouvement qui se passe dans chaque quartier..,, rendent
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eette nuit aussi affreuse que l'imagination puisse se la représenter. ”

“ Sa marche rencontrera encore bien des difficultés dans un sol tourmenté, chaotique, à l’aspect extraordinaire de cataclysme ou de paysage lunaire semé de trous, de cratères et d’entonnoirs ; dans un terrain défoncé, crevassé, déchiqueté, hérissé et creusé comme les vagues de la mer, jonché d’innommables débris de bois, d’acier, d’armes brisées, d’équipemens épars, de membres sanglans, — disjecta membra, — de cadavres crucifiés, dont certains demeurent accrochés aux ronces barbelées, sinistres épouvantails ! ”

“ Ou 'bien on parcourt les banquettes, et mettant l'œil dans les plans des plongées, on examine où ces plans vont couper le terrain ou les ouvrages en avant. On reconnaît de la même manière de quelle nature est l'action des feux des parapets sur les ouvrages en avant.
Pour voir si un terre-plein est défilé, on le parcourt dans toute son étendue et l'on examine si l'on ne peut être vu, par dessus les crêtes du parapet, par l'ennemi établi, soit sur les ouvrages en avant, soit dans la campagne à la distance de 1200 mètres, etc. ”

“ Marc et moi, nous nageons comme des terre-neuve.
— Merci bien ! fit Roseline. Outre que je ne me soucie pas d'avoir à me frayer un passage parmi tant de regards, de monocles et d'appareils photographiques, se baigner avec des terre-neuve, c'est très dangereux, dit-on, car ils sont capables, à ce qu'on affirme, de vous faire noyer pour avoir le plaisir de vous retirer de l'eau ! ”

“ Sur la paroi grisâtre et humide du rocher, ou sur la nappe sableuse de la plage, nous pouvons déjà tracer hardiment la ligne du sillage des navires qui traverseront la route maritime, ou la place que la locomotive estompera de son panache de fumée. Par le relief de l'isthme ou par celui de la montagne, nous connaîtrons exactement la quantité, le cube de rocher ou de sable, de granit ou d'alluvions, qu'il faudra enlever à l'écorce terrestre pour tracer notre chemin nouveau. ”

“ Nous les y devançons ; et tandis qu’ils s’accrochent aux buissons, aux fossés, aux mottes de terre, rétrogradent pied à pied et chicanent le terrain à coups de fusil, nous allons plus librement, escortés par la compagnie qui nous sert de soutien, vers le point le plus haut du terrain. Une attraction spéciale, qu’on pourrait dire égale et de sens contraire à l’accélération de la pesanteur, nous porte vers ces emplacemens dominans. Ils donnent des vues plus étendues, ouvrent de plus grands champs d’action ; nous nous gardons cependant de les occuper tout de go et de nous y installer à découvert. ”

“ Qui a vu l’intérieur d’un coffre de Terreneuvas peut se priver d’en voir d’autres : si le gabarit diffère, tous, au revers du couvercle, sont décorés des mêmes images de sainteté ; quelquefois d’un rameau de laurier ou d’un brin de buis bénit du dernier dimanche des Rameaux glissé dans l’entre-deux. La dévotion de ces hommes passe toute imagination, et c’est vraiment pour eux que la foi est un réconfort sans égal : pas un capitaine terreneuvier ne voudrait prendre la mer sans avoir à son bord une statue de la Vierge. ”

“ Ils avaient tous des torches, et, comme ils étaient disséminés sur plusieurs points, je n’eus pas besoin de les prier d’illuminer. Le paysage souterrain était éclairé à souhait.
Figurez-vous un ravin avec le torrent au fond, des blocs énormes jetés en désordre sur la croupe de collines aux versants rapides ; donnez pour cadre à ce vaste tableau des bases colossales de montagnes dont le sommet se perd dans la nuit, et pour ciel l’ombre impénétrable d’une voûte longue d’un kilomètre et haute de trois cents pieds. C’est un chaos alpestre enfoui dans un chaos. ”

“ Un fossé sur le front et les flancs; le parapet renforcé par des gabions et des fascines ; deux gabions à chaque embrasure; l'emplacement des pièces creusé en déblai; les pièces reposant sur des plates-formes volantes de quatre madriers ; les traverses formées naturellement par la terre laissée à son niveau dans l'intervalle des canons ; entre le parapet et les traverses un déblai formant couloir avec plafond en rails pour abriter les hommes; derrière les ailes de la batterie les magasins à poudre construits en gabions recouverts de rails et d'une couche de terre, le sol garni de claies ”

“ La caravane se mit enfin en marche précédée d'un détachement d'infanterie, et flanquée , de distance en distance, par d'autres détachemens Semblables; les dromadaires et les cavaliers formaient l'arrière-garde.
Le sol de la route, entièrement débarrassé de broussailles, était comme défoncé par les roues et les pieds des chevaux; un nuage de sable fin et argileux, enveloppant le convoi, et frappé des rayons obliques du soleil couchant, ressemblait à une coulée volcanique qui s'avance rutilante, et torréfiant la verdure sur son passage. ”

“ L'heure du danger approche: la route contourne à mi-pente les flancs largement arrondis de la montagne; au moment où vous passez, elle est unie comme une glace, car une vingtaine de caravanes vous ont déjà précédé ce jour-là sur cette route. Soudain votre traîneau glisse rapidement sur le plan incliné où il est placé, et vous vous imaginez que le poids du véhicule va entraîner traîneau, attelage et tout le reste au bas de la pente. ”

“ Mais quand ils ont vu, le jour, la pointe de ces rochers arides, ou bien, dans la grande nuit pleine du souffle égal et sec venu des déserts, les feux allumés sur leurs rives, ils donnent un petit tour de roue, et s’en vont bien vite, ayant l’air de dire : « C’est vous ? Nous savons maintenant que nous sommes sur la bonne route, mais vous n’êtes pas jolis à regarder. Bien le bonsoir ! » Telle est l’ingratitude de ces grandes mécaniques.
» Ce n’est jamais drôle d’être gardien de phare. ”

“ La pente du terrain est telle que toute la journée nous serons ainsi encadrés entre les coups courts et les coups longs sans qu'aucun obus ne tombe sur la partie où je suis couché tout près de la crête militaire avec une partie de la 1re compagnie.
Les salves courtes sont les moins meurtrières, car les éclats sont pour le plateau où il n'y a personne. Les longues au contraire sont très dangereuses, en particulier pour tout ce qui se trouve au bas des pentes, artilleurs ou fantassins, et les gros éclats revenant en arrière se fichent dans le sol sur la pente où nous sommes aplatis. ”

“ Les terrains coupés, tels que ceux qui contiennent des fossés, des flaques d'eau, des déchirures du sol, des excavations, sont peu favorables à la circulation; l'approche des positions y est difficile ; l'horizon rétréci, mais moins pourtant que dans les terrains couverts. On y trouve beaucoup de moyens de défilement.
La nature du sol exerce une influence sur le mouvement des troupes et sur l'effet du feu. En terrain pierreux, les évo-
lutions sont embarrassées, le matériel de guerre, le charroi surtout, est soumis à de nombreuses causes de détérioration. ”

“ L'allure est rapide et le traîneau glisse en silence. Au bout d'une heure, nous arrivons au pied du cône terminal, formidable éboulis de rocs amoncelés, qu'il va falloir gravir pendant environ 800 mètres. Les hommes reprennent haleine, et se préparent pour ce dernier effort. C'est merveille de voir avec quel entrain, avec quelle adresse, avec quelle bonne volonté, sous un soleil de plus en plus brûlant, les hommes s'avancent dans ce chaos de rochers inégaux, entassés en désordre. ”

“ Partout le sol est mobile, partout le sol tremble, partout il transmet par son élasticité les chocs violents qu'il reçoit. Le passage d'un train ou d'une voiture, une charge de cavalerie, communiquent à la croûte terrestre des vibrations qui se transmettent dans un certain rayon. ”

“ Une ligne de tentes, un parc d’artillerie pris sur l’ennemi, des baraques en planches, des tombes, un cheval tué, des oiseaux de proie qui planent au-dessus, c’est toujours le même spectacle sinistre que nous avons rencontré partout hier. ”

“ Il est nuit noire lorsque nous arrivons dans un terrain, près de la route stratégique, où nous devons camper. Le sol est détrempé par les pluies de la veille ; on forme les faisceaux dans la boue, et nous entendons l'ordre de dresser les tentes. ”

“ Parfois, des bandes d’oiseaux sauvages s’enlevaient du même vol. Parfois aussi, quelques loups de prairies, en troupes nombreuses, maigres, affamés, poussés par un besoin féroce, luttaient de vitesse avec le traîneau. Alors Passepartout, le revolver à la main, se tenait prêt à faire feu sur les plus rapprochés. Si quelque accident eût alors arrêté le traîneau, les voyageurs, attaqués par ces féroces carnassiers, auraient couru les plus grands risques. ”

“ À l’origine, il consistait seulement à établir des engins de vitesse, d’obéissance et de stabilité, propres à donner la chasse aux pirates. Et voilà qu’impromptu la question d’altitude venait tout modifier. Et quelle altitude ! Cinquante kilomètres !... Ils étaient admirables, ces écumeurs qui faisaient tenir leur bouge à cinquante kilomètres en l’air, dans un milieu réputé à peine « portant », dans une atmosphère si pauvre que la science y reconnaît le vide presque absolu, tel qu’on l’obtient par la machine pneumatique ! ”

“ Or, en rase campagne, aux causes d'interruption telles que la pluie, le brouillard, les ondulations de l'atmosphère, etc., surtout importantes quand il faut franchir de grandes distances, 20, 30km, ou plus, s'ajoutent les difficultés souvent insurmontables que présente le terrain. Si le pays est plat, le moindre obstacle, le moindre mouvement du sol, une levée de terre comme les voies ferrées en présentent souvent, un rideau d'arbres, etc., suffisent pour empêcher deux correspondants qui se recherchent de s'apercevoir. ”

“ A un point donné, la route devient une espèce de piste que le génie a tracée à la hâte, à coups de hache à travers les bois, à coups de mine à travers les rocs. Une batterie de canons est devant nous, en détresse. Il s’agit de franchir un pont de bois, vermoulu, qui s’effondrera très certainement. ”

“ Un pli de terrain, le talus du chemin de fer, la berge d'un canal, la crête d'un ravin, le revers d'un fossé, une digue, un mur, des maisons interceptent les projectiles ennemis; un terrain mou et détrempé empêche leur ricochet et diminue leurs efïets explosifs. — Une haie, un bouquet de bois, une
ligne de broussailles, des vignes, des houblonnières, des champs de blé ou de maïs, ne nous abritent pas, il est vrai, contre le feu ”

“ Le sous-terrain, ainsi que son nom vous le laisse deviner, est un appareil qui se meut dans la terre, comme le sous-marin se meut dans la mer. Il est, à l'avant, muni d'une énorme vis, dont le diamètre à la base est de deux mètres environ. Actionnée par le moteur, cette vis tourne avec une effrayante rapidité; elle se visse dans le sol, traînant après soi la voiture aux anciens empires de Pluton. Il ne faut qu'une bonne lampe, une boussole et une carte terrestre pour diriger ce ”

“ Il est arrivé quelquefois qu' un terrain , à qui sa chute et l' inclinaison du terrain qui s' était formé sous lui avaient donné une grande force de projection , a rencontré et franchi de petites collines qui étaient sur son passage , les a recouvertes et ne s' est arrêté qu' au delà ... Lorsque les bords opposés d' une vallée se sont écroulés en même temps , leurs débris se sont rencontrés , leur choc les a soulevés , et ils ont formé des monticules dans le centre de l' espace qu' ils ont formé . ”

“ De temps en temps l’Arve l’investir de vagues furieuses, les presse, les roule, les gonfle, les amoncelle, surmonte enfin le rocher qui reste quelque temps inondé de tous ces flots dorés comme d’une chevelure blonde, puis tout retombe, et, pendant que l’Arve grondant recommence un nouvel assaut, le front du roc reparaît chauve et nu. ”

“ Nous sommes encore au bord du torrent de terre, dont les dimensions se sont accrues dans le cours des siècles, et qui a couvert de décombres, de sable et de gravier toute la contrée. Il a fallu naturellement garantir le chemin de fer contre les dévastations qui pouvaient arriver. ”

“ Presque tout le pays situé sur les bords du Méandre est aussi sujet aux tremblements de terre, et creusé par l'eau et par le feu, jusque dans l'intérieur de cette contrée. Telle est la nature du pays qui s'étend depuis les plaines jusqu'aux charonées. Le terrain est friable, cassant, et rempli de sources salées. ”

“ Là, nous pourrons commander la vue, et protéger le passage de la caravane avec nos carabines et nos pistolets.
— Vous avez raison, dit le capitaine ; allons ; surtout de la vigilance et de la précaution.
L’avant-garde se rend au pas de course à l’endroit indiqué et commence à gravir le rocher.
Comme la montée était très difficile, les sauvages crurent en profiter pour courir sur eux et leur lancer des flèches. Sortant de leurs cachettes, ils avancent en poussant des hurlements terribles.
Nos hommes redoublent d’activité en les voyant venir. ”

“ Je parcours une route en périls bien féconde ; Puis, soustraite aux écueils, à la fureur de l'onde, Aux vaisseaux de mon frère, à maint et maint hasard, Sur un sol inconnu je descends et j'achète Cette terre où ta flotte a, contre la tempête, Trouvé d'un sûr abri le précieux rempart. ”

“ Il a fall en maints endroits aplanir la montagne et exhausser les vallées, pour poser les rails du chemin de fer. Mais ces accidents de terrain, si hostiles et rebelles à l'art de l'ingénieur, donnent un grand charme de pittoresque à la route. ”