Alessandro Foresi

“ Sans perdre un instant, je courus voir cette merveille ; mais hélas ! au lieu de trouver une beauté antique, je vis un calque admirablement patiné par les acides et tourmenté par la ruse et l'artifice.
Cependant, un grand connaisseur, M. le professeur Consani, acheta en compte à demi avec M.
Banti, peintre, et possesseur du buste en terre cuite
représentant Jérôme Savonarole, la Tête de Minerve, pour mille francs. ”

“ Je ne sais par quel hasard M. de Nolivos fut amené dans l'atelier du sculpteur Bastianini. Le fait est que cet artiste se trouva bafoué par ce monsieur de la manière la plus cruelle. «Et vous, dit-il à Bastianini, vous osez vous dire l'auteur du Benivieni, acheté à ma vente par le comte de Nieuwerkerke ? Allons donc, vous n'êtes qu'un imposteur. Je vous conseille de faire un voyage à Paris et de vous présenter aux connaisseurs et aux amateurs comme le créateur du Benivieni. On vous rira au nez, soyez-en sûr, et peut-être vous mettra-t-on à Charenton. » ”

“ Si la terre glaise est, de toutes les matières, celle qui se prête le mieux aux manœuvres des faussaires, c'est aussi celle qui reflète le mieux le secret de la fabrication. En examinant avec attention le buste du Louvre, on reconnaît, sans en pouvoir douter, qu'il a été estampé. Toute personne peut s'en convaincre par soi-même, et voir au Louvre les nombreuses indications qui l'attestent. ”

“ Le Benivieni, le Jérôme Savonarola, la Chanteuse florentine et la Giovanna Albizzi sont de vrais chefs-d'œuvre de notre ami Jean Bastianini; mais sa Lucrezia Donati qui nous appartient, et que nous avons payée quinze cents francs, est son coup-de-maître : qu'il nous soit permis d'employer une telle expression.
— Qu'en ferai-je de ce vieux morceau de marbre, qui est dans un coin et parmi les ordures de mon atelier? se dit un jour Bastianini, après avoir examiné ses poches, qui ne contenaient pas le plus petit liard. ”

“ Que M. Bastianini fasse donc un second chef-d'œuvre, la chose en vaut certes la peine; douze mille francs un buste; n'est-ce pas là un beau denier?
Malheureusement, le buste du Louvre n'aura pas de frère; il porte en lui-même un caractère de spontanéité et de liberté qui ne saurait être imité par un copiste de nos jours, et il fait et fera toujours l'honneur de notre galerie nationale. ”

“ A cette preuve sans réplique, viennent se joindre des considérations d'une appréciation plus délicate : d'abord la qualité de la terre, différente de celle que l'on emploie actuellement en Italie ; ensuite son état poreux ; en vieillissant, la constitution de la terre se modifie, elle perd sa partie grasse et devient poreuse ; enfin la patine, qui n'a pas été faite à la fumée de tabac, mais qui est incontestablement l'œuvre du temps, et d'autres.
On peut donc affirmer, sans démenti possible, que M. Bastianini n'est pas l'auteur du buste du Louvre. ”

“ Voulez vous jouer un tour à M. R. ? Vous n'avez qu'à placer le buste dans un endroit quelconque : vous êtes sûr qu'il va donner dans le panneau, et qu'il est capable d'en offrir jusqu'à six mille francs.
M. le baron Gariod m'avoua que jamais de sa vie il n'avait vu une imitation pareille.
M. Emile Burci, ancien inspecteur de la Galerie des Offices, et M. Cavalcaselle jugèrent la Lucrezia Donati pour être le chef-d'œuvre de Mino de Fiesole, et me prièrent en grâce de l'exposer au Bargello, où elle aurait écrasé tous les bustes et
les sculptures en marbre du musée. ”

“ Je suis un homme dont l'existence s'écoule de la manière la plus simple et la plus paisible : en dehors du monde, je n'en ai pas d'autre que la solitude de mon atelier plus que modeste, et ne connais que le calme de mes habitudes laborieuses. Lorsque les susdits messieurs sont venus dans mon atelier, j'ai cru tout d'abord qu'on allait m'intenter un procès ”

“ Après avoir attendu, deux bonnes semaines, que la Patrie montrât plus de justice et d'impartialité envers Giovanni Bastianini, nous croyons maintenant utile et nécessaire de publier telle quelle, avant aucun autre journal, sa Réponse à M. E. Lequesne ; et d'avertir nos voisins de France que la CONSPIRATION DU SILENCE est désormais un expédient trop usé, trop connu, et trop méprisé de tout le monde, pour qu'on se flatte d'y recourir avec succès. ”

“ « Ce que votre main a fait « hier, dites-vous, elle le fera demain. » Cette fois-ci vous parlez d'or; seulement il faut que vous sachiez que le Benivieni n'est pas le seul de la famille assez nombreuse dont je suis le père. Après le Benivieni j'ai fait le Savonarole, qui a été payé dix mille francs et reconnu mon œuvre, la Chanteuse florentine, que M. Burty dans son livre Chefs-d'œuvre des arts industriels, proclame l'œuvre d'un artiste de génie, et que MM. Gaetano Bianchi et le sculpteur Raphaël Cavalenzi m'ont vu modeler. ”

“ D'après cette correspondance, le buste ne serait pas du seizième siècle, mais bien l'ouvrage d'un artiste encore vivant. Il aurait été commandé, il y a quelques années, par un M. Freppa, de Florence, marchand de fausses antiquités, à un M. Bastianini, et ce dernier aurait tout uniment modelé et reproduit les traits d'un ouvrier de la manufacture des tabacs, qu'il aurait affublé d'un costume ancien ; les ouvriers l'attestent, et M. Freppa le jure. ”

“ On prétend que la mystification qui a eu lieu en France a blessé mortellement l'orgueuil Français; mais cet orgueuil, dans la question actuelle, n'est point légitime: car, lorsque les juges les plus com-
pétents de l'Europe, en matière d'art, ont pu se tromper pour le buste du Savonarola, comme pour celui du Benivieni, messieurs les Français n'auraient pas dû prétendre entrer de moitié dans l'infaillibilité du Pape. D'ailleurs si tout le monde s'est trompé, personne n'a tort; et si quelqu'un a raison, c'est bien moi. ”

“ A cette occasion (dit cet amateur dans la lettre écrite à M. Freppa le Il janvier 1866) je vous demanderai, Monsieur, si vous connaîtriez à Florence quelque buste intéressant en terre cuite, dans le genre de celui de M. de Nolivos; * seulement je désirerais un buste de jeune homme, ou de jeune femme, enfin un sujet gracieux. Je n'ai pas besoin de vous dire que ce que je cherche doit être beau, et de la main de quelque artiste du XV.me siècle. Si vous connaissiez un buste répondant à ce signalement et si vous vouliez m'en dire la prix, je vous en serais reconnaissant. ”

“ Pas un artiste, pas un marchand, pas un amateur, ne put concevoir le moindre soupçon sur l'authenticité de l'objet.
Mais lorsqu'à Paris La Chronique des arts du 15 décembre, et à Florence le Diritto du 19 du même mois déclarèrent que le portrait en terre cuite représentant Jérôme Benivieni était un ouvrage moderne fait par Bastianini, les propriétaires du Savonarola, conçurent de la défiance, et se rendirent à l'atelier de leur collègue et ami pour rechercher la vérité. Ils la trouvèrent d'abord dans l'aveu
même de Bastianini ”

“ L'exécution matérielle du travail de M. Bastianini est aussi digne de louanges parfaitement méritées.
Les proportions de toutes les parties sont exactes; la différence des deux sexes est bien marquée non seulement par leur caractère accentué, mais encore par la totalité des formes, la complexion, le moëlleux, et le plus ou moins de delicatesse des chairs ; les corps ne sont nullement faits au tour, ni trop polis, mais bien artistement nuancés ”

“ On sent que le personnage a vieilli dans l'étude et dans la douce confidence de la muse ; il penche la tête comme pour écouter l'écho d'une chanson intérieure ; toute la finesse italienne respire dans sa physionomie expressive ; la bonhomie se mêle sur ses traits à la plus j^ibtile expérience, et il y a dans le pli de sa lèvre, dans les rides précoces de son front, dans le feu de sou regard, une merveilleuse intensité de vie. Tout, dans ce buste, porte le sceau d'une personnalité frappante. Nous n'avons pas connu Benivieni : nous jurons qu'il' est ressemblant. ”

“ « Qu'est ce que c'est que ça? lui demandé-je. » — « C'est la tête d'un buste que je possède, et que je vous montrerai quand Bastianini l'aura restauré. »
Deux mois après j'aperçois chez Freppa le fameux buste que j'admire, mais que je déclare sorti de la tête et des mains de Bastianini. Freppa ne peut pas le nier. Cependant je lui en demande le prix : il me répond: « Mille francs.» Je lui en offre cinq cents, et il les refuse. Pour six cents le Benivieni aurait été à moi: mais je ne voulais le
payer que cinq cents, parceque je craignais les reproductions. ”

“ Comme il est facile de se l'imaginer, M. Timbal se mit en colère, et courut tout de suite chez le marchand pour lui rendre sa terre cuite; mais il le trouva inflexible, et il dut s'entendre dire: « Monsieur, si ma terre cuite eut été un original de Ghiberti, vous ne seriez pas venu me la rendre, parce qu'elle aurait valu au moins trois mille francs. Gardez la copie, et moi je garderai les cent francs. »
* Dans la collection Sauvageot, au Louvre, existe une terre cuite semblable, et probablement ancienne. ”

“ Chacun connaît cette œuvre excellente qui, par l'intimité de la physionomie, le détail précis du modelé, l'expression du regard, la fidélité archaïque du costume rappelle si bien les monuments de la sculpture en Toscane, dans la période comprise entre 1490 et 1510. On pouvait aisément se tromper, et la Gazette des Beaux-Arts s'y est laissée prendre comme tout le monde.
Des documents qui nous arrivent de Florence établissent en effet que le buste de Benivieni, loin de dater du XV.me siècle, n'est qu'un pastiche heureux et qu'il a été exécuté, en 18C4, par M. Bastianini. ”

“ Je ne puis croire que vous en soyez encore en France à la fumée du tabac, et vous avez fait sourire pialicieusement tous nos marchands d'antiquité.
Je vous serais fort obligé, Monsieur, de lire les documents qui ont été publiés par la Gazette des Beaux-Arts préalablement à toute polémique, ou mieux encore de prier M. Emile Galichon de vous prêter les copies légalisées de ces pièces. Vous y trouverez un acte de décès de l'ouvrier Bonaiuti. ”

“ Que les amateurs se rassurent : ceux dont la bonne foi a été un moment surprise, pourront aisément, avec un peu d'attention, découvrir les fils blancs d'une trame ourdie avec une intrigue toute florentine. Et d'abord, — il faut bien le dire parce que c'est la vérité, — il n'y a, sous le scandale qu'on a voulu provoquer, qu'une question d'argent et d'intérêt particulier.
Voici en peu de mots ce qui s'est passé : Il y a trois ans un antiquaire de Florence, le signor F***, vend à un M. de Nolivos, moyennant 700 fr., la terre cuite en question ”

“ Mais dans le groupe de notre artiste il faut observer qu'il a voulu marquer hardiment le caractère et les qualités des deux figures par l'expression de leurs têtes, puisqu'il dit avoir sculpté un petit Satyre et une petite Bacchante en attitude de danse. Que l'habile Bastianini me permette de lui donner le conseil de changer ces deux noms de baptême: il ne peut qu'y gagner en mérite, car on ne doit pas créer des satyres et des bacchantes a son gré. ”

“ Un autre chef-d'œuvre s'impose à notre admiration. Les organisateurs du Musée rétrospectif ont placé au milieu d'une vaste salle le buste en terre cuite de Jérôme Benivieni. Ils ont voulu appeler l'attention des connaisseurs et celle de la foule sur ce rare morceau, qui est, à bien des égards, la perle de Yexposition. Ce buste appartient à M. de Nolivos.
L'artiste inconnu * qui l'a sculpté a pris soin d'inscrire sur la terre encore fraîche le nom du modèle : HIRmus BENIVEIUS, forme un peu altérée du nom de Jérôme Benivieni. ”

“ Par un enchalnement qu'on ne saurait nier, tous les artistes d'une même époque, bien que maîtres de leur liberté individuelle, gravitent malgré eux dans une même sphère d'attraction; toutes leurs œuvres sont sœurs et empreintes d'un cachet tellement frappant que les antiquaires les classent sans se tromper. ”

“ L' odeur de la viande à sucer arrive au nez des mouches : le bourdonnement commence : elles déploient leurs ailes et tombent avec la rapidité de la foudre dans la modeste maison de notre ancien marchand de charbon (9) .
Voici la liste des amateurs, des marchands et des artistes qui allèrent voir le buste: MM. Alex.
Franchetti, Charles Otley, Spence, Feroni ancien directeur des musées de Florence, Tricca, E. Grazzini, Arrighi, Metzcher, Freppa, Egidi, Corsi, Alexandre Foresi.
Tous, nous fimes des offres; tous nous étions parfaitement convincus que l'objet était ancien. ”

“ Le buste de M. de Nolivos représente un homme d'environ cinquante ans, si ce n'est plus *: il est vêtu à l'ancienne mode, comme un philosophe qui garde, malgré les années, le costume de sa jeunesse, et il porte sur le haut de, la tête le petit bonnet du XV.e siècle dont Filippino Lippi a coiffé Botticelli dans la fresque del Carminé. ”

“ J'en suis fâché pour votre infaillibilité, Monsieur, mais le buste du Benivieni a été modelé et non estampé. Après la cuite, j'ai moulé le masque pour avoir un souvenir de mon œuvre. Ce masque est encore dans mon atelier, et je le tiens à votre disposition s'il vous plaît d'y venir le voir. Telle est l'explication pratique de la raie et des parties graissées pour donner de la dépouille.
En quoi donc l'empreinte des doigts prouve-t-elle , l'estampage, Monsieur? Si l'on estampe en poussant la terre avec les doigts, est-ce qu'on ne modèle pas aussi avec les doigts? ”

“ C'est très beau, lui dis-je; mais c'est en très mauvais état : car la matière dont on a fardé le bois n'y tient pas assez solidement, et peut s'en détacher un beau jour. Que vaudrait alors le simple bois sculpté?
Il faut pourtant que je le déclare : l'idée d'une falsification me passa, un moment, par la tête.
M. Ch. Brini, me voyant froid en face de ce buste, se refroidit à son tour, et retira son offre de mille francs.
Quelques jours après, la Giovanna Albizzi fut achetée par un marchand au prix de six cent francs, et renfermée dans la boîte à miracles. ”