U Fischer

“ Bref, l'abbé Rosset, sur la carrière ecclésiastique de qui l'incertitude de nos souvenirs ne nous a permis de donner que de vagues aperçus, fut essentiellement un artiste, et un artiste souriant à qui l'approchait. Ses tout derniers jours se trouvèrent traversés par des souffrances physiques qui purent, par instants, altérer sa bonne humeur, mais ne réussirent point à en triompher; et nous nous figurons que, lorsque la mort s'avança vers son lit de douleur, ce fut souriant encore qu'il l'accueillit. ”

“ Les Rosset vécurent en un bailliage dont l'esprit bouillonna à la parole de Voltaire, qui lutta, comme ils savent, pour libérer les serfs qu'y avait laissés le moyen âge, bailliage aussi dont le patriotisme vibra particulièrement aux accents de l'hymne de Rouget de Lisle, né à Lons-le-Saunier. Si l'on n'a pas été sans publier, et assurément d'excellentes choses, sur cette ancienne terre de mainmortables, on est loin encore d'avoir mis en relief tout le rôle qu'elle a joué pendant la révolution. ”

“ Il faut, en vérité, distinguer plus qu'une métaphore dans cette phrase de Charles Nodier : « Ce nid d'aigle [Saint-Claude] , perdu dans des montagnes inaccessibles, a vu fleurir l'atelier de ces Rosset qui pétrissaient l'ivoire1. » Avant lui déjà, le marquis de Villette, cet amateur de sites jurassiens, qui avait regardé travailler le père ailleurs qu'à Ferney, s'était plu à dire : « L'ivoire, si cassant et si dur, devenait entre ses mains une pâte amollie à sa volonté2. » ”

“ Dès 1768 s'était éteint l'affectueux abbé Tournier, savant agréable autant que modeste, qui jamais ne passait devant son atelier sans entrer prendre de ses nouvelles. Christin restait assurément, et avec tout l'entrain d'une persistante jeunesse. Mais cet entrain peut-il remplacer le passé chez ceux qui vivent essentiellement de souvenirs, et cherchent à revoir, dans les années envolées, le premier sourire de la vie, les premiers espoirs, le premier baiser de la fiancée ? L'avocat et le sculpteur ne se lassaient pas, c'est certain, de parler des beaux jours de Ferney ”

“ Voilà des commandes que nombre d'artistes de nos jours accueilleraient avec autant d'allégresse sûrement qu'en manifestèrent les Hébreux devant les cailles du désert. Mais on est Cracovien ou on ne l'est pas, et, quand on l'est, on ne saurait trop l'être.
Bien rarement, par contre, naît une légende sans que quelque chose d'exact y donne essor, et nous pouvons tenir pour vraisemblable que Jacques Rosset fit au moins certains christs de grande dimension. ”

“ Ce n'était pas que le bois et même le marbre n'eussent servi déjà à rendre la physionomie de Voltaire; mais l'artiste avait travaillé d'imagination, ou, si l'on veut, de mémoire. Jamais le patriarche ne s'était laissé amener à présenter ses traits au modeleur, et de dessins même, il ne fallait plus guère, depuis quelque temps, lui souffler mot : Lenoir, disait-on, avait exécuté son pastel loin du pays de Gex. ”

“ La patience n'est point la qualité maîtresse du premier âge : la fillette n'eut donc de repos que le bas-relief ne fût placé entre ses mains. Aussi la pièce, bien que délicatement fouillée en certains endroits, n'accuse-t-elle pas le fini qui caractérisait les sculptures, grandes ou petites, de Jacques Rosset, comme il distinguait déjà, et à un plus haut degré même, celles de son père. ”

“ Il fait des bustes du patriarche de Ferney, de M. de Montesquieu, de Jean-Jacques Rousseau, de M. d'Alembert, et les fait payer depuis deux jusqu'à six et huit louis, suivant qu'on les demande en biscuit de Nancy, en albâtre ou en ivoire. Il a un bas-relief du patriarche conversant avec des laboureurs, qui est très touchant. Son Montesquieu, fait en ronde-bosse, d'après la médaille de Dassier, est fort ressemblant, excepté qu'il n'a pas l'air assez noble. Il faut pardonner à un homme qui n'est jamais sorti des gorges de Saint-Claude de donner à ses figures l'air un peu paysan. ”

“ Choisissons-le aussi intelligent, aussi instruit que ce puisse être. Pensons-nous qu'ignorant, comme ce fils, le chemin suivi par la statuette pour venir de Saint-Claude à Paris, n'ayant point sujet de s'en douter, ne possédant d'ailleurs aucun moyen de le découvrir, mais humant non sans émotion, sous ces vieilles solives, l'air que jadis y respira l'ancien collaborateur et admirateur de Voltaire, il balance beaucoup, à la facture et aux détails de l'ouvrage, à attribuer celui-ci à Joseph Rosset, si même il n'est tenté d'y apercevoir la figure en pied citée par Grimm en novembre 1767? ”

“ Si nous ne l'avions point fait, on se serait difficilement expliqué la popularité inouïe dont, en 1765, Voltaire va être l'objet dans ces montagnes, popularité qui sera, en même temps, la cause déterminante de la célébrité, pendant des années, du premier des Rosset.
Voilà donc notre adolescent le ciseau à la main. Promptement il apprend à le diriger, promptement il s'en rend maître : la ville compte un tailleur d'images de plus. Ne sera-ce toutefois qu'un sculpteur d'honnête capacité, rien d'autre, à ajouter à ceux dont le précédent chapitre a pu faire entrevoir déjà le nombre? ”

“ Or Saint-Claude s'était mis à fabriquer la tabatière, cette tabatière de forme engageante, ronde le plus souvent et généralement sans charnière, qui, une fois incrustée d'or et enrichie de perles ou de diamants, servait aux largesses des grands personnages. La bourgeoisie l'utilisait aussi pour ses cadeaux, mais elle cherchait surtout, sur le couvercle, des traits dont la popularité flattait ses secrets instincts. ”

“ Villette, qui certainement ne saurait être cité comme un modèle de piété, ne pouvait s'em- pêcher de dire de Joseph Rosset : « Il imprimait un si beau caractère à ses têtes de Vierge! elles inspirent la dévotion1. » Quoi qu'il en soit, on aurait été fondé à penser que le jeune abbé, puisque l'art le tenterait aussi, dirigerait son talent vers ces régions sereines; il n'en fit rien : c'est le paysage qui le séduisit2. On sait qu'il réussit dans ce genre, mais on manque de renseignements précis sur ses œuvres et sur sa manière. Pas un musée, pas un collectionneur ne représente de ses toiles. ”

“ Les années qui sui virent immédiatement ce retour à Saint-Claude furent celles du complet épanouissement de son talent. Il y eut peu d'amateurs, de princes, de souverains même, entre autres Frédéric II disant : « Il n'y
a personne qui sache donner la vie à un buste, comme le sculpteur de Franche-Comté1 », qui ne tinrent à posséder quelque ouvrage de sa main, fût-ce une simple tabatière de buis. ”

“ Héritier de nombreux souvenirs de famille, il me fallait d'abord les coordonner. Combien pus-je en voir, dans cette œuvre d'assemblage, que la tiède atmosphère de la vie calme avait pour ainsi dire éteints, se raviver brusquement au souffle de la fortune contraire. C'est un rude frappeur d'enclume que le malheur : il n'est point surprenant que, sous ses coups, rouillée par le temps, la matière reprenne son primitif éclat. ”

“ Après tout, et quoi qu'aient pu en écrire d'in-
génieux esprits, le sens de la couleur n'est pas, au moins en principe, du domaine de la sculpture; or de celle-ci Jacques Rosset, par tempérament, demeurait constamment le vassal, le crayon prît-il dans sa main la place du ciseau.
S'il demanda souvent au marbre et au bois de traduire ses inspirations, il fut surtout un ivoirier. Les petits bustes qu'il exécuta ainsi, ceux de Voltaire et de Rousseau spécialement, ne sauraient être comptés; et vraiment il est inexplicable que, de nos jours, on n'en découvre qu'avec peine dans les collections. ”

“ Dans les loisirs que lui laissa sa tâche, son ébauchoir pas plus que son pinceau ne demeura inactif. De cette époque datent notamment de petits médaillons de terre cuite qui, paraît-il, furent extrêmement goûtés. C'étaient, sujet à part, des diminutifs de celui dont nous avons dit un mot à propos de l'iconographie de son père. Nous n'avons pu en voir qu'à l'état de reproduction : François Rosset avait tenu à les mouler lui-même dans une composition qui jouait le bronze à s'y méprendre, et dont le soufre fournissait la majeure partie. ”

“ Mais, chercheur heureux, M. Oulmont a relevé, sur tel ou tel des portraits inédits qui nous ont valu son article, ici une date, là une inscription; et cela appelle une déclaration de notre part touchant les nombreux Voltaire sortis de l'atelier des Rosset, au faire ne différant, à certains moments, que par d'imperceptibles nuances : c'est qu'un millésime, une légende, l'attitude, le costume même ne sauraient, à notre avis, que médiocrement décider de l'époque à laquelle a été exécuté le travail. ”

“ On ne saurait cependant perdre de vue qu'Antoine, à proprement parler, se renferma dans la sculpture, comme nous le montrerons bientôt, tandis que son frère s'adonna en outre, et non sans succès, à la peinture et à la gravure. Il y eut là, de la part de François, un effort particulier, qui, en somme, du moment qu'il s'agit d'un simple emplacement de chapitre, est de nature à lui assurer le pas sur Antoine.
Jacques-Joseph Rosset, par qui donc nous commençons, dut, ainsi qu'on l'a vu, sa formation artistique à l'enseignement paternel. Il
mania très tôt, et avec beaucoup de goût, le crayon ”

“ Le peuple jouissait de grands privilèges, toujours respectés par la cour de Madrid, qui ménageait une province jalouse de ses droits, et voisine de la France. Besançon même se gouvernait comme une ville impériale. Jamais peuple ne vécut sous une administration plus douce et ne fut si attaché à ses souverains. ”

“ Dans un vaste ouvrage qui a rendu et rend encore de réels services aux chercheurs, un « Rosset d'Elourville (A. F. C.) , peintre, professeur à l'école centrale du Jura, mort à Dôle le 29 mai 1820 » est signalé comme ayant fait deux envois à l'exposition de 18022, « Le musée de Besançon, y lit-on également, possède de cet artiste : Portrait de Joseph Rosset, sculpteur célèbre pour les christs en ivoire. » ”

“ ANTOINE ROSSET
Claude-Antoine Rosset1 a déjà été présenté au lecteur. Comme son frère François, il se maria sans que rien concernant sa femme (Anne-Marie-Josephe Mercier) soit venu jusqu'à nous ; comme lui encore, il put connaître les diverses satisfactions d'amour-propre que procure le talent.
Ces satisfactions toutefois, il les demanda presque exclusivement à la sculpture ; assez rares, en effet, furent les occasions où la couleur le tenta. ”

“ Quand pourtant, du moins pour la sculpture, un artiste, homme ou femme, est représenté à ce salon par des ouvrages différents; son nom figure sur le catalogue en regard du premier envoi, et les mots « Par le même » ou « Par la même », à la suite des antres. Nous n'avons relevé que quatre exceptions. L'une malheureusement porté sur les pièces cotées 101, 102, 103, 104 et 105 : aucune indication complémentaire en effet ne se lit après l'énonciation du sujet. Peut-on estimer néanmoins que ces numéros s'appliquent, aussi bien que le suivant, à des sculptures exposées par Rosset? ”

“ L'abbé Rosset, dont l'amabilité était non seulement inépuisable, mais, dirions-nous, contagieuse, s'employa aussitôt à rapprocher ces éléments épars. Il n'est effort continu qui généralement ne finisse par triompher de l'obstacle auquel il se heurte : six mois après, Saint-Claude était absolument transformé. Qu'avait donc fait l'abbé ? ”

“ Ce détail a certainement de l'intérêt; mais si les petits talents de société ne sont pas à mépriser, il ne convient point, par contre, d'en exagérer l'importance. Or Antoine Rosset est loin d'être le seul chez qui l'on ait constaté, ou auquel on ait prêté une semblable habileté de main. Il n'y a pas jusqu'à Huber, dont nous nous sommes plusieurs fois occupé, à qui l'on n'en ait fait honneur, à propos de ses découpures2. Ce caricaturiste savait même paraît-il, obtenir de son chat le profil de Voltaire « en lui présentant à mordre une tranche de fromage3 ». ”

“ Faut-il ajouter que si réellement il se livra à cette innocente facétie, il eut soin — or ce que nous disons du curé, nous l'étendons en toute confiance au chanoine — de la concilier avec le respect dû à un supérieur, et que dès lors la personne de Monseigneur ne vint sans doute, à un moment donné, se glisser dans le récit que pour imprimer plus de piquant à celui-ci ? Si parfois l'aimable abbé plaisantait, il avait toujours le tact de le faire d'égal à égal : la réputation qu'il a laissée comme homme de bonne compagnie en est un sûr garant. ”

“ Et en effet, les quatre mille francs furent payés, et il fut leur bienfaiteur, non à la manière des protecteurs, mais comme un père fait du bien à ses enfants. Les talents de l'artiste ont mérité toutes sortes d'éloges, indépendamment de l'heureux choix de son sujet. ”

“ Dans le Jacques Rosset dont il s'agit nous verrions assez volontiers l'artiste à qui va se trouver consacré le chapitre suivant; mais quel est le
sculpteur au prénom commençant par un F ?
Son frère François ? Il s'établit à Dôle en effet; cependant M. l'abbé Brune nous le montre « attaché au voyage de l'abbé de Beauchamp, grand-vicaire de Babylone, de 1782 à 17901 », et de fait, si l'inscription placée en tête d'un recueil de dessins possédé par le Cabinet des estampes et dont nous parlerons plus loin ne pèche pas par l'exactitude, il parcourait bien l'Asie en 1790 encore. ”

“ Si quelque hésitation demeurait, ce serait peut-être touchant quelques-uns des paysages placés en queue. Dans toutes les vues animées, dans presque toutes pour ne pas exagérer — parmi elles s'est glissée une scène imprimée coloriée (pl. 28) — règne un air de famille qui saute aux yeux. Le coup de pinceau est identique : des aquarelles comme on s'en contentait autrefois, aux teintes plus ou moins transparentes et aux blancs non nécessairement réservés; maintes d'entre elles, de nos jours, seraient tenues pour des gouaches ”

“ « J'ai vu ce buste d'ivoire, mon cher ami : le buste est long, et les bras sont coupés. Il y a une draperie à l'antique sur un justaucorps : on a coiffé le visage d'une perruque à trois mar- teaux, et par-dessus la perruque, d'un bonnet qui a l'air d'un casque de dragon. Cela est tout à fait dans le grand goût et dans le costume. J'espère que ces pauvres sauvages, étant conduits, feront quelque chose de plus honnête. » A-t-il simplement voulu ajouter un trait d'esprit aux milliers qui émaillent sa correspondance? ”