Octave Fidière

“ Nature vibrante, aux impressions soudaines et profondes, il se pénètre des hommes ou des choses qui l'entourent, des événements qu'il traverse.
Les agitations de sa vie, ses mécomptes, ses luttes quotidiennes doublent ses forces et multiplient ses pensées.
Mais le statuaire apporte dans la composition d'un sujet le discernement, le tact, l'expérience du maître. David d'Angers, qu'on pourrait appeler le Poussin de la sculpture, a été un artiste philosophe, chez qui le sens esthétique s'est élevé jusqu'à l'intuition. ”

“ De ce thème, banal en apparence, Chapu a tiré un bas-relief exquis. Aucune description ne saurait rendre la grâce onduleuse et libre avec laquelle les corps se contournent et s'enchevêtrent pour suivre, sans nuire à leur galbe, les contours fuyants du vase, ni exprimer le parfum de volupté discret qui émane de cette jolie composition. Le génie de l'artiste, heureux de n'être plus enfermé dans les limites d'un programme étroit, s'épanouit ici dans toute sa verve capricieuse. Il ne veut que charmer les yeux et y réussit merveilleusement. ”

“ Ce noble vœu, la mort se chargera de l'exaucer, en emportant l'artiste au seuil de la vieillesse, avant qu'aucune de ces facultés créatrices ait faibli. Au moment où il le formule, il vient d'avoir quarante-huit ans. Pendant dix ans encore, il lui sera donné de travailler sans relâche et d'ajouter plus d'un glorieux morceau de sculpture à la liste déjà longue de ses chefs-d'œuvre. Il nous faut parler tout d'abord d'une œuvre aussi originale que peu connue, et qui nous montre un aspect tout nouveau de ce talent si souple et si varié. ”

“ Le Christ aux Anges nous a été conservé. Il est aujourd'hui le plus bel ornement de l'église du Mée. En outre, plusieurs croquis d'ensemble ou de détail nous initient à la genèse de cette œuvre. Si l'on ne consultait que ces derniers, on ne pourrait que donner tort à l'Académie, car la conception première est grande, simple et harmonieuse. Le Fils de Dieu est étendu, mort. Derrière lui, un ange, vu de face, soulève son linceul, tandis qu'un autre, vu de profil, s'incline vers le divin Crucifié et baise sa main inerte. ”

“ Par certains points, il nous rappellerait Prud'hon, dont il n'a pas la voluptueuse morbidesse, mais qui, comme lui, a su faire vibrer, dans des compositions inspirées de l'antique, un idéal de grâce attendrie et de suave élégance, d'un accent tout moderne.
Depuis la Jeunesse, qui fut son premier triomphe, jusqu'au monument de Mgr de Bonnechose, auquel il consacra les derniers jours de sa vie, la destinée semble avoir voué Chapu à la sculpture funéraire. C'est à ce genre qu'il doit ses plus grands comme ses plus légitimes succès. ”

“ M. Jules Breton, dans sa Vie d'un artiste, écrit, à l'occasion d'une visite qu'il fit au comte Duchatel, en 1862 : « Il avait bien la physionomie dont Chapu a animé son buste : vaste front, sourcils spirituellement relevés, yeux petits, d'un gris lumineux, les cils rares ; le nez puissant, bien enraciné, retombant à corbin sur une bouche fine, quoique bienveillante, dont une indulgente ironie retroussait souvent les coins;, le menton puissant, volontaire et proéminent; la tète forte. » ”

“ En analysant
la plupart de ces compositions, on retrouve l'artiste imbu non seulement des principes plastiques, mais du génie même de l'art antique. Pour un artiste chrétien, la mort ne va pas sans tout un cortège d'images funèbres et d'allégories terrifiantes. Plus douce est l'idée que nous en donne Chapu. Il semble qu'il ne veuille pas sonder à fond le redoutable mystère, qu'il n'en parle, comme les anciens, qu'à mots couverts, avec mille réticences, avec mille euphémismes gracieux. Contemplons le monument de la duchesse d'Orléans ou bien encore celui de mistress Bancroft au PèreLachaise. ”

“ Aux temps difficiles de sa jeunesse, il a touché à tous les métiers, à tous les arts qui peuvent se rattacher à la sculpture. Il a été quelque peu ciseleur sur cuivre, orfèvre, graveur en médailles; il maniera aussi bien la lourde masse du tailleur de pierre que la délicate échoppe du graveur; il saura donc enseigner à ses élèves mieux qu'aucun autre la pratique si complexe de l'art du sculpteur, tandis que, en les initiant à toutes ses recherches, il développera en eux les facultés créatrices sans lesquelles il n'est pas de véritable artiste. ”

“ Mieux qu'aucun autre, Chapu devait rester fidèle à cette fière devise et conserver jusqu'au seuil de la vieillesse cette naïveté charmante, cet enthousiasme des premières années et aussi cette bonté obstinée qu'aucun mécompte, qu'aucune ingratitude ne pouvait lasser. « L'indifférence est la pire des choses, écrit-il à celle qui sera la compagne de sa vie; il faut aimer bien ou pas du tout. Le milieu, c'est l'anémie, le jésuitisme, cela ne veut rien dire. » ”

“ Sans doute il regrette parfois la vie ancienne, la vie robuste et guerrière qui donnait l'habitude des mouvements sérieux, des attitudes majestueuses ou violentes; mais il songe aussi qu'il faut être de son temps, que puisque tous les siècles et tous les peuples ont leur beauté, nous devons inévitablement avoir la nôtre, qu'il faut à tout prix en trouver le côté épique, et que le meilleur moyen de l'atteindre est encore une soumission scrupuleuse à l'humble vérité. C'est cette naïveté consciencieuse qui fait le charme du groupe des
frères Galigniani. ”

“ Tu as su puiser dans ces contacts multiples, dans cette succession d'études cette puissance d'assimilation, qui a fait le charme de ton talent, et que l'on se plaisait à louer comme l'une de tes qualités originales.
Tu n'étais pas un homme de transaction. En face d'un maître, en présence de la nature, tu te plaisais à fouiller, à pénétrer la forme ou le procédé, et c'est dans cette recherche patiente, dans cette observation passionnée que tu as conquis la haute expérience qui seule permet à l'homme de laisser après lui des œuvres solides; qui seule, dans les arts, constitue la personnalité. ”

“ Le temps n'est pas venu d'apprécier la place qui, dans l'art contemporain, sera réservée par la postérité à l'œuvre de Chapu. Dans cet immense domaine de l'Art, où le champ est si vaste, le but si difficile à définir et les moyens si divers, on ne doit s'avancer qu'avec une extrême réserve, et craindre ces jugements téméraires que la génération de demain infirmera peut-être, en attendant que ses arrêts soient à leur tour cassés par celle d'après-demain. ”

“ Il est facile, au reste, de faire parmi les bustes de Chapu la part entre les œuvres imposées et les œuvres désirées, entre celles qui sont nées des hasards d'une commande et celles où l'enthousiasme, la reconnaissance ou l'amitié ont inspiré son talent. Parmi les premières, le buste de Dumas peut seul être proclamé un chef-d'œuvre; les secondes, en revanche, avec des mérites inégaux, ont toutes cet irrésistible attrait des œuvres faites avec amour. ”

“ Pour nous, depuis longtemps notre opinion est faite, et entre l'art gourmé, solennel, emphatique du sculpteur angevin, et la simplicité naïve, le sincère naturalisme de Chapu.
En somme, il n'y a que deux manières de comprendre un portrait, peint ou sculpté. La première consiste à contempler le modèle à travers une sorte de transfiguration morale, à en chercher le caractère dominant, à le ramener, coûte que coûte, vers un « type » de beauté : c'est manifestement ce qui préoccupe David d'Angers. ”

“ Il faudrait être sculpteur pour faire sentir comme il conviendrait les beautés de l'exécution, la science approfondie de la forme humaine, le modelé si large et si savant de ce beau corps d'éphèbe, l'habileté avec laquelle l'artiste, pour mieux indiquer ce que sa figure a d'immatériel, a su en noyer certains contours dans les draperies qui l'entourent et la fondre pour ainsi dire dans le bas-relief du fond. ”

“ Que les amateurs de classifications vaines le rangent parmi les classiques, nous n'y contredisons point, son art n'en est pas moins bien à lui, et ce discret arôme d'antiquité qui le parfume ne lui enlève rien de sa saveur personnelle : l'œil le moins exercé ne pourra confondre ses œuvres avec celles de Canova, de David ou de Pradier. S'il fallait absolument trouver à Chapu un ancêtre dans la grande famille de l'art, ce n'est pas chez les sculpteurs, mais chez les peintres que nous le chercherions. ”

“ Lemaire, heureusement inspiré dans le choix de son sujet, exécuta ce bas-relief que vous connaissez tous, Messieurs, et qui est, à juste titre, considéré comme son œuvre capitale. La composition en est claire; le Christ occupe le centre du fronton, la Madeleine est à ses pieds ; d'un côté l'Ange exterminateur terrasse les Vices, de l'autre les Vertus s'avancent comme pour appuyer la prière de la Pécheresse repentante. L'ensemble de ce grand travail, d'une belle unité, s'impose au regard. L'aspect en est magistral, le style large et simple. ”

“ Sans doute il n'a pas la sève débordante de Carpeaux, mais il possède un goût plus pur, une science plus accomplie, un idéal plus sain. Il n'a jamais su faire « trembler le marbre » ; mais si jamais on lui avait fait ce reproche, — en admettant que c'en soit un, — il aurait peut-être répondu que le
marbre n'est pas fait pour trembler. Quelques-uns, à sa gracieuse et sobre concision, pourront préférer la verve exubérante d'un Falguière, l'élégant naturalisme d'un Mercié, ou même la franchise un peu brutale d'un Dalou. ”

“ Ce que ses œuvres y gagnent en beauté sereine et en grâce idéale, elles le perdent quelquefois en originalité et en verve caractéristique. En revanche, la longue contemplation des chefsd'œuvre anciens lui a appris, mieux qu'à aucun autre, l'art si difficile de draper, la simplicité ou la sobriété du style, l'éloquence du geste, l'ampleur des attitudes. Le culte passionné qu'il professe pour l'art grec ne va pas, du reste, sans discernement et ne l'entraînera jamais à une imitation servile. ”

“ Elle appartient au monde éternel de l'Idée dont Regnault a été sur terre un des glorieux champions. La Jeunesse ne le pleure pas, elle le salue et semble lui dire : Heureux ceux qui meurent en pleine jeunesse, en pleine gloire, en plein idéal !
Jusque-là, dans son œuvre, Chapu avait montré plus de grâce que de force, plus de charme que de puissance. Le monument de Berryer, qu'il exposa l'année suivante (1877) , allait lui fournir l'occasion de montrer sous un aspect tout autre la magistrale souplesse de son talent. ”

“ Pour déférer à ses désirs, Chapu exécuta pour lui une Amphitrite qui, coulée en bronze, domine aujourd'hui la fontaine. Quant au vase, exécuté en marbre et isolé sur un piédestal, il prit place dans une autre partie du parc.
Ces travaux semblent avoir été parmi ceux que Chapu exécuta avec le plus de plaisir. De tout temps, en effet, il avait eu pour les travaux décoratifs une prédilection marquée. Il estimait qu'au lieu d'enfermer l'art du sculpteur dans les limites étroites du portrait ou de l'allégorie, il
fallait, au contraire, étendre son champ d'action jusqu'aux objets usuels. ”

“ Nous trouvons sur un de ses albums de 1860 cette courte note : « L'antique et la nature ! Avec cela je travaille sans peine. » Voilà, je crois, définitivement arrêtée, la formule de son talent. C'est vers l'art antique qu'il se retournera sans cesse, demandant à Phidias, à Praxitèle, à Myron, le goût, la mesure, la simplicité et la concision du style, en même temps qu'il cherchera, par l'interprétation sincère de la nature et la recherche du caractère individuel, à moderniser l'idéal antique et à l'accommoder aux exigences plastiques de notre temps. ”

“ Après tout, la comparaison n'est pas pour nous déplaire, et nous l'adoptons volontiers, si l'on accorde que la violette est une fleur exquise, que son parfum pénétrant et doux vaut bien la capiteuse senteur des lis, que sa mélancolique livrée d'améthyste a sa beauté spéciale qui nous repose de l'éclat bruyant des roses aux mille couleurs.
Ce qui fait le charme de notre école moderne de sculpture, si souvent et si justement vantée, c'est le nombre et la variété des talents. ”

“ Chef-d'œuvre! Le mot n'a rien d'exagéré, et par l'idée comme par la forme la nouvelle création de Chapu mérite de prendre place parmi les plus belles œuvres sculptées de ce siècle. La figure est en haut relief, c'est-à-dire que, en restant sensiblement méplate, elle offre les apparences d'une statue de ronde bosse : le génie, dans une envolée superbe, s'élance dans le ciel. ”

“ Est-il besoin de dire que pendant ces tristes mois Chapu a déserté son atelier? Plus encore que la famine, l'impossibilité de travailler a pesé sur cet infatigable ouvrier. Un seul moment il a retrouvé un peu de son habituelle bonne humeur; c'est le jour où, aux remparts, il a aidé Falguière à modeler, dans un bloc de neige, cette colossale figure de la Résistance dont la fière silhouette a ranimé pendant une semaine le courage des Parisiens. Au lendemain de la paix, le sculpteur reprit ses ébauchoirs, et demanda au travail l'oubli des tristesses qui déchiraient son cœur de patriote. ”

“ Le geste du bras droit, a dit M. Henry Jouin, un des plus fins critiques de la statuaire moderne, a je ne sais quoi d'incertain et de suppliant qui rend bien le caractère de l'esprit de l'homme en face de l'inconnu. La pensée ne commande pas, elle implore, et le statuaire a donné la mesure de son habileté en modérant l'énergie du geste sans en atténuer l'ampleur. Une ligne serpentine du plus gracieux effet court depuis la main droite, point culminant de l'œuvre, jusqu'aux pieds, d'un galbe sévère que laisse entrevoir le vêtement. ”

“ Pour les sculpteurs, la part de collaboration qu'ils ont dû, de tout temps, demander à leurs élèves n'est pas moins évidente, et elle nous paraît encore plus légitime. Il n'est personne, en effet, qui ne sache l'immense somme de travail manuel qui doit être dépensée avant qu'un bloc de marbre se soit transformé en statue (1) . Il est donc de toute nécessité que l'artiste se fasse seconder par certains ouvriers d'art, qui, tout en mettant au service du maître une intelligence et un savoir souvent remarquables, ne font que lui préparer la besogne. ”