Antoine Carpeaux

“ Je vous envoie en hâte quelques renseignements sur la part que deux membres de notre Cercle ont eue dans le retour à Dieu de Carpeaux et dans sa fin si chrétienne. Vous pouvez avoir la plus entière confiance en ces renseignements. Ils vous démontreront une chose qui ne peut manquer de surprendre extrêmement vos lecteurs : c'est que Carpeaux n'a pas été l'artiste débraillé et cynique qu'on s'imagine ; ceux donc qui persisteraient à juger l'homme d'après certaines œuvres du statuaire feraient fausse route et commettraient une inj ustice. ”

“ Grâce à l'exercice vigoureux et sain de tous les instruments de son art, cet artiste conserve dans ses marbres l'originalité qui distingue toutes ses créations et le feu qui les anime. Si Y J.?'z'cme ne s'était pas produite en dehors de l'Exposition universelle, nous aurions dû consacrer à cet ouvrage beaucoup d'écriture.
C'est aussi un surprenant virtuose que M. Carpeaux. II excelle à exprimer la vie. Sous ses doigts le Carrare est vibrant et chaud. Tous les amateurs connaissent son Pêcheur napolitain à la coquille. ”

“ Il s'empressa de lui offrir l'hospitalité dans la propriété qu'il possède à Nice. L'auteur de VUgohn était déjà condamné.
Ramené en juin à Paris, Carpeaux
fut installé par le prince dans une coquette habitation située à deux pas de son château de Courbevoie. Une maison blanche à trois étages, gaie comme le paysage environnant, dans laquelle le luxe avait été remplacé par le confortable le plus exquis. C'est une véritable demeure d'artiste; le petit jardin qui précède le perron est rempli de verdure ”

“ Un fabricant nommé Michel-Aaron, que les rapins appelaient Michel tout court, voyant le succès des figurines de Carrier-Belleuse, imagina de les faire copier en plus grand et il s'adressa pour cette besogne au petit Carpeaux, qui s'en acquittait avec beaucoup de facilité et de prestesse, et qui, à cette occasion, fit connaissance avec son camarade, j'allais dire avec son ancien, car trois ans de différence font beaucoup encre deux enfants. ”

“ A la villa Médicis, ses rares facultés se développèrent rapidement; mais on s'aperçut bientôt qu'il se préoccupait moins d'étudier les marbres antiques que d'observer des types vivants. Aussi ses camarades et les amateurs qu'il accueillait volontiers pensèrent-ils dès lors que Carpeaux deviendrait non peut-être un artiste de haute race, un maître dans la grande acception de ce mot, mais un portraitiste éminent, un sculpteur d'un
talent distingué et vigoureux. ”

“ La lèvre s'arque comme pour lancer un bon mot, l'œil se fixe et observe, un coup de vent semble se jouer dans des cheveux légèrement crépus. Comment M. Carpeaux a-t-il ciselé les mèches de cette chevelure? Le résultat obtenu est prodigieux. Il est impossible de faire de la sculpture plus animée et plus vivante. L'Institut tout entier, qui ne s'afflige
pas outre mesure de la grave maladie qui courbe à cette heure et mine M. Carpeaux, doit admirer un tel buste et l'habileté d'un tel artiste si profondément épris du mouvement et de la vie. ”

“ Il avait trouvé un mo"
purement et simplement un chef-d'œuvre. M. Paul Dubois a signé aussi un bien joli portrait de femme, non plus comme sculpteur, cette fois, mais comme peintre, et il est curieux de faire ressortir le parallélisme de ces diverses œuvres ou plutôt l'identité même de ce talent probe, élevé el tout à fait souverain.
Les bustes de M. Carpeaux ont toujours cette furie, cette agitation, cette fièvre qui anime l'admirable sculpteur. Je me figure M. Carpeaux devant sa glaise; il la pétrit de ses doigts nerveux avec une passion d'amoureux. ”

“ Au milieu, faisant face à la porte, repose celui qui fut Carpeaux. Vêtu d'un paletot de soie noire quadrillée, un foulard blanc au coup, la rosette d'officier de la Légion d'honneur à la boutonnière, il est littéralement enseveli sous les fleurs qui jonchent aussi tout le parquet. La tête émerge des fleurs et des lumières, blanche et noble, le front, vaste et un peu dégarni, comme projeté en avant ; la moustache est forte, la barbe assez longue, mêlée de nombreux poils blancs. ”

“ Batigny, Jules, icr accessit (ou l'an-
de la rue Saint-Denis (ou route de Courbevoie) . Elle appartient à un riche étranger, le prince Stirbey, un vaillant aussi, un grand cœur, et qui jusqu'au dernier moment a été l'ami le plus dévoué, le plus empressé de Carpeaux. Il lui a tenu lieu de la femme et de la famille absentes!. L'habitation est modeste, mais gracieuse, un peu coquette même, trèr-conforcable. Carpeaux a dû, au commencement, alors qu'il se berçait encore de l'espoir d'un long avenir, y faire de beaux rêves, y ébaucher bien des projets artistiques qu'il ne réalisera pas, hélas! ”

“ Les cheveux en coup de vent, la moustache ronde, l' œil profond, M. Gérôme apparaît, avec ses traits creusés et son air à la fois sympathique et dur. Le cou, qui semble un peu trop arraché du corps, à cause des déchirures voulues du bronze, a la courbe superbe d'un antique. Ce buste, en vérité, est un morceau de maître, et, en pardonnant tout à M. Carpeaux pour l'avoir fait, on se demande par quelle aberration d'esprit, d'œil et
de main, il a pu composer ce groupe de danseuses fauves, vulgaires et ridées. ”

“ La masse de ce portrait est très bonne, mais sans finesse ni précision, et l’artiste y supplée par une imitation assez froide des procédés extérieurs de M. Carpeaux. Les cheveux, le manteau, les rides même du visage sont figurés par des moyens superficiels et calligraphiques ; la vie, qui éclate dans ce travail au premier coup d’œil, s’affaiblit à mesure qu’on le considère et qu’on en perce à jour les artifices. C’est vraiment dommage, car il y a du premier jet dans cette sculpture, et M. Deloye a d’heureux dons qu’il devrait développer par un travail plus opiniâtre. ”

“ L'étude des maîtres flamands avait changé son point de vue des débuts ; il voulait que l'on copiât servilement la nature, presque mathématiquement ; devant le modèle ses élèves travaillaient le compas à la main. A l'École, leurs figures différaient absolument de celles des autres ; à ce point que Carpeaux, qui étudiait chez Rude, dépaysé à l'École au milieu des habitudes classiques, fut obligé de faire un stage chez Duret pour parvenir dans les concours. ”

“ Ce sont des natures vulgaires, mais qui n'ont rien de sauvage. Elles ne font pas songer aux forêts, mais elles sentent la sueur, Louis XIV se serait bouché le nez devant ce groupe.
Elles sont vivantes, et à quelque point de vue qu'on se place, il faut reconnaître qu'une main puissante a passé là. Ce que Courbet a rêvé dans la peinture, Carpeaux l'a réalisé dans la sculpture : son marbre s'est fait chair. ”

“ On se demande par quelle exagération de la frénésie et de la nervosité, Carpeaux a pu sculpter ainsi cette
danse de Saint-Guy, et l'on a hâce de revenir, pour retrouver le maître, à quelque autre œuvre, au moindre de ses bustes, celui de M. Gérôme, par exemple.V oici du moins un chef-d'œuvre. La physionomie maigre, énergique et résolue, la tête en quelque sorte orientale du peintre, est rendue par Carpeaux avec un art prodigieux. C'est la vie même, cette fois, et ce buste vaut tous ceux que le sculpteur a signés autrement. ”

“ Les carpeaux du Rhône et les belles carpes de Seine se préparent de même. Quant aux carpe moyennes, elles ne se servent guère que frites, à l'étuvée, à l'italienne, en fricassée de poulet, farcies, aux champignons, etc. C'est un manger fort sain et très-agréable. On sait
que les laitances de carpe sont un mets fort délicat ”

“ Enfin, trois oeuvres d'un caractère différent qui classent M. Carpeaux au premier rang des statuaires français.
Un autre sculpteur, qui s'était fait un nom par la verve de ses bustes en terre cuite, M. Carrier-Belleuse, expose une statue de Bacchante en marbre bien supérieure à tout ce qu'a produit Clodion. Cette femme aux formes soutenues est légèrement énivrée ; elle a la gaîté de la demi-ivresse, l'allanguissement du corps
propre à cet état très-passager ”

“ Un de nos amis, chargé par le prince Paul Demidoff de demander à Carpeaux la copie d'une certaine sculpture ex écutée d'après le moulage en plâtre pris sur le visage de Napoléon III mort, nous racontait naguère la visite dernière qu'il avait faite au maître déjà marqué par la mort1.
i. C'est M. Francisco Sampicri, Il s'agissait
Carpeaux, recueilli, à demi sauvé par -le prince Stirbey qui lui avait donné asile au château de Bécon, était étendu dans son logis, sur un tas de chiffons, et là, couché sur ces guenilles, défiguré, deminu, il agonisait littéralement. ”

“ Il sentait plastiquement que cette intimité avait une âme, que la lumière égale se répandant par de larges haies, que la discrétion du décor, murailles effacées, couleurs sobres, étaient au même titre que les banderoles roses dentelant le ciel, que les somptueux tapis persans, que la gamme éclatante des cortèges, une harmonie appropriée et significative.
Telle on imagine la vie de Carpaccio à travers son œuvre, fraîche malgré les siècles, et pleine encore de l’élan juvénile qui l’anima. ”

“ Que les hasards de la composition entraînent Carpaccio en plein air ou lui imposent la description d’un intérieur, c’est le caractère vénitien qu’il cherche à exalter. Sans rien copier de la réalité, il lui emprunte des éléments qu’il combine en des compositions personnelles, et c’est ainsi que nous voyons le faite d’un palais s’orner d’un couronnement semblable à celui du palais ducal, que l’on aperçoit au bord d’un quai, la tour de l’Horloge. Que les colonnes de marbre du premier tableau des ambassadeurs évoquent saint Marc. ”

“ PEINTURES
'N. B. — Tout ce qui n'est pas suivi d'une indication de provenance appartient à l'atelier Carpeaux.
224. Portrait de J.-B. CARPEAUX, à l'époque de son mariage 1869 Signé Peint par lui-même Toile 41 X32.
225. Portrait de J.-B. CARPEAUX Signé et daté: 1875.
Peint par lui-même Toile 41X33.
226. Portrait de CHARLES CARPEAUX Signé et daté : 1873.
Fils aîné de Carpeaux Toile 401/2X33.
227. Portrait de LOUIS CARPEAUX Signé et daté: 1874.
Second fils de Carpeaux Bois 301/2X24.
228. GROUPE DE LA DANSE Signé et daté : 1869.
Esquisse peinte en grisaille Bois 56x38. ”

“ Avec un brio qui se complaît aux descriptions les plus fouillées et les plus verveuses, Carpaccio dresse aux pieds de saint Étienne une assemblée orientale. L’on est frappé, au premier coup d’œil, par l’ingéniosité extérieure de ce piquant spectacle. Gandouras superbes, robes tombantes, larges burnous drapés luttent de diversité avec les coiffures : il n’est pas deux turbans semblables, encore voit-on tout auprès des chapeaux à calotte ronde, conique, pointue. Les femmes seules offrent plus d’unité, avec leurs hautes coiffures dont descendent des voiles qui souvent dérobent leur visage. ”

“ Femme endormie dans un fauteuil, esquisse plâtre.
AU MILIEU DU PANNEAU :
Tapisserie: Le Cerf Volant.
A DROITE :
Mme Carpeaux, née Adèle Wargny, mère de l'artiste, peinture par J. -B.. CARPEAUX (1874) .
SUR LA COMMODE., AU CENTRE : Carpeaux malade, terre cuite ancienne.
Ce buste a été exécuté à Nice, en 1875. Œuvre du maître, il fut faussement attribué à son praticien, Victor Bernard, qui l' a signé.
Il existe une variante du même buste, également attribuée à Victor Bernard.
Esquisse du Groupe de la Danse (1855) , bronze à cire perdue. ”

“ C'est avec une émotion toute sacerdotale qu'il rappelle la conversion du célèbre sculpteur J.-B. Carpeaux qu'il eut le bonheur d'assister à ses derniers moments, lorsqu'il mourut en 1875 au château de Bécon.
Un des traits caractéristiques de M. Douvain, c'est la générosité; les œuvres de Courbevoie en savent long sur ce sujet. Aux heures de détresse c'est toujours à lui qu'on a recours ”

“ Une touche franche, précise, primesautière, qui pose le ton et le laisse, et dont la hardiesse surgit sous le voile des siècles, n’est-ce pas la définition et la louange d’un peintre moderne ? Souvent, en scrutant le mécanisme du pinceau, il nous a semblé deviner les éléments d’un art impressionniste.
Tel Carpaccio nous apparait dans ses meilleures œuvres, car il fut très inégal, et, particularité décevante, on ne peut saisir chez lui ni évolution, ni progrès, tout au plus peut-on reconnaitre une intention religieuse plus accentuée vers la fin de sa carrière. ”

“ Carpaccio copie les points d’une tapisserie, le dessin d’un brocart ou les entrelacs d’une broderie et il fournit ainsi des documents inestimables sur les industries d’art de son temps. Fort heureusement il n’est pas dupe de sa propre habileté : s’il se complaît aux costumes de quelques personnages de premier plan, il se garde d’étendre à tout le tableau ce soin excessif. ”

“ N’êtes-vous pas, quand vous contemplez cet heureux spectacle, mieux en état de comprendre quelle sorte d’hommes furent ceux qui mirent à l’abri du tumulte des guerres les doux coins de prairies qu’arrosent vos propres rivières descendues des montagnes, à Bolton et Fountains, Furnest et Tintern ? Mais, du saint lui-même, Carpaccio n’a que du bien à vous dire. Les moines vulgaires étaient, du moins, des créatures inoffensives, mais lui est une créature forte et bienfaisante. « Calme, devant le lion ! » ”

“ Elle arrête peu et l’on pénètre dans la pénombre d’une salle modeste dont émane un recueillement harmonieux.
C’est un oratoire quadrangulaire de dimensions médiocres. Sous un beau plafond sculpté, les toiles de Carpaccio sont encastrées dans de vieilles boiseries, elles forment autour de trois des parois une frise continue. Ambrées et noircies par le temps, elles reçoivent une lumière si parcimonieuse que l’on ne les voit distinctement qu’à certaines heures et qu’il faut, pour les analyser, se servir de réflecteurs ou prier le sacristain de maintenir la porte d’entrée ouverte. ”