Jules Claretie

“ Les bas-reliefs du pavillon de Flore au Louvre, le groupe en quelque sorte tressaillant, palpitant qu'on voit devant l'Opéra sont peut-être ce que J.-B. Carpeaux aura laissé de plus particulier. On
a pu dire, après cela, que Carpeaux était le Rubens du marbre et de la pierre. La chair, en effet, est vivante. D'une inspiration inférieure au fier chef-d'œuvre de Rude, ce groupe l'égale en mouvement.
Jamais le réalisme n'avait été aussi loin.
C'est la vie poussée jusqu'à la fièvre. ”

“ Nous-même nous avons pu critiquer assez vivement parfois Carpeaux vivant; mais nous tenons à déposer, comme une
humble couronne, ce petit livre sur la tombe de Carpeaux mort.
Le sculpteur, en art, est comme le mâle du peintre. Il faut, non-seulement pour se colleter, pour ainsi dire, avec une statue, l'inspiration de l'artiste, mais le courage physique, la patience et la dépense de force musculaire de l'ouvrier.
Tailler, ciseler le marbre, palpiter d'angoisse lorsqu'on soumet son œuvre à la fonte, quelle tâche! ”

“ La sculpture n'est point chose de vente. Lorsque l'Etat paye 10,000 francs un beau marbre, l'artiste qui l'a signé a déjà dépensé, en outils, en main-d'œuvre, près du tiers de la somme qu'on lui donne. Ce sont bien là de vrais artistes, ceux qui ne se lassent point et continuent leur rude métier quand
même, se prenant corps à corps avec un bloc pétrifié et d'où sortira une vision vivante, palpable. ”

“ Au milieu, faisant face à la porte, repose celui qui fut Carpeaux. Vêtu d'un paletot de soie noire quadrillée, un foulard blanc au coup, la rosette d'officier de la Légion d'honneur à la boutonnière, il est littéralement enseveli sous les fleurs qui jonchent aussi tout le parquet. La tête émerge des fleurs et des lumières, blanche et noble, le front, vaste et un peu dégarni, comme projeté en avant ; la moustache est forte, la barbe assez longue, mêlée de nombreux poils blancs. ”

“ Mais il ne faut pas se dissimuler qu'en perdant ces deux hommes, Barye, véritable maître, puissant, admirable, dont les œuvres au nouveau Louvre, valent les travaux des tailleurs de marbre du xve siècle, et Carpeaux, le contemporain, altéré de vérité jusqu'à la fièvre,
en perdant ces deux grands artistes, le vieillard et l'homme encore plein d'avenir, notre École a vu disparaître deux génies d'un ordre différent, quoique réunis par bien des affinités secrètes et dont elle ne reverra pas de longtemps les égaux. ”

“ On croirait voir un personnage de Michel-Ange.
Chaque jour apportait à Carpeaux sa souffrance. On avait assisté à ce douloureux spectacle : un artiste écrivant une lettre rendue publique pour faire connaître qu'on se servait de ses poinçons,'de son nom, de sa signature, -chose sacrée comme la conscience, - pour vendre, dans le commerce, des œuvres donc il reniait hautement la paternité.
Y a-t-il un tourment plus grand pour un créateur : savoir qu'on trafique de sa pensée pour l'exploiter et qu'on fait
circuler des falsifications sous le manteau de sa gloire' ? ”

“ La vie, encore une fois, était le but, la recherche constante de Carpeaux, la vie en sculpture; son défaut était la fièvre. Sous prétexte d'animer le marbre ou le bronze, il le torturait parfois et le rendait étrange. Il prenait la frénésie pour le mouvement et le cri pour le soupir. ”

“ L'art a deux pôles, comme le monde lui-même.
Au reste Carpeaux savait qu'il travaillait à orner, non un arc triomphal, mais un théâtre. Lorsqu'il sculptait, pour l'Hôtel de Ville de sa patrie la superbe statue de Valenciennes qui couronne le monument, il se souvenait qu'il était patriote. Devant l'Opéra, il voulait simplement être artiste. ”

“ Mais, quand une école va tourner à la froideur, à la petite manière et à l'affaisment, s'il survient un. homme qui lui rappelle que la vie est quelque chose dans la représentation des êtres vivants, et qu'une société aussi mouvementée que la nôtre ne peut guère s'exprimer que par le mouvement, si, par l'exemple de ses œuvres, il fait rentrer cette école dans la tradition constante des plus illustres artistes de son pays, nous pouvons proclamer hautement qu'il a bien mérité de ce pays et que son nom a droit d'être inscrit sur la liste de ses ïplus glorieux enfants. ”

“ Ou plutôt en ce sens Carpeaux n'apprit rien : il était né maître lui-même, sa nature lui dictait son devoir. Prix de Rome en 1853, Carpeaux, qu'on allait quelques années plus tard regarder comme un révolté, tira de son séjour à la villa Médicis et de ses études des chefs-d'œuvre passés, une inspiration nouvelle. La tradition lui importait peu, mais les œuvres éternellement vivantes le passionnaient. ”

“ On songe au vœu de Goëthe rêvant de voir errer une forme nue sur le fond d'un paysage.
Tantôt au contraire, la beauté se fait ardente, attirante, capiteuse, grisante, mais aussi, superbe telle que la comprenait Carpeaux. ”

“ On ne voit là qu'une femme saine, rieuse et grasse, jouant avec un groupe d'amours joufflus; mais femme et enfants, tout est palpieanc, bondissant, et la vie court, en vérité, comme sous l'épiderme, tandis qu'une étincelle d'électricité féminine s'allume dans ces prunelles de pierre. ”

“ Ajoutez que la sculpture, comme la guerre et l'amour, est la tâche des hommes jeunes. Elle est revêche aux vieillards lassés. Toute débilité lui fait peur. Le génie passé ne suffit plus à qui a vieilli : il faut des muscles. ”

“ Messieurs, La funèbre année 1875 continue sa moisson : après Millet, Corot; après Barye, Carpeaux, et Carpeaux dans toute l'énergie et la fécondité de son talent, dans le plein midi de sa vie. Je ne veux point dire, à coup sûr, que cette vie t n'ait été très-remplie, et bien d'autres seraient tenues pour glorieuses avec la moitié des créations de cet abondant et vigoureux artiste. Mais si la perte de
Carpeaux nous semble plus cruellement prématurée c'est qu'il tenait dans notre jeune école plus que la place d'un statuaire de très-grande valeur ”

“ Carpeaux à l'occident, entre la Seine et Courbevoie.
Tous deux morts dans la virilité de l'âge et la puissance du talent ; tous deux ayant été recueillis, soignés dans les villas de riches amis des arts, Watteau chez M. de Julienne, et Carpeaux chez M. le -prince Stirbey ; tous deux doués d'une âme aimante, ardente et d'humeur changeante, passant d'idées sombres à la gaieté folle ; tous deux amants passionnés des beautés de la nature, de la variété de ses expressions, de ses formes,
de l'éciat, de la richesse, de l'harmonie des tons qu'elle étale à nos regards ”

“ L'Asie est représentée par une Chinoise, l'Amérique par une femme couronnée de plumes, comme la Méloé des Incas de Marmontel, l'Afrique par une négresse aux épaules à demi couvertes par une peau de bête, l'Europe par une fille hystérique aux longs cheveux dénoués et flottants. ”

“ Comment Carpeaux a-t-il ciselé les mèches de cette chevelure? Le résultat obtenu est prodigieux. Il est impossible de faire de la sculpture plus animée et plus vivante.
Bien des fois j'ai comparé, dans mon esprit, la peinture de Carolus Duran, cet autre Flamand devenu Castillan, avec la sculpture de Carpeaux, ce Flamand devenu tour à tour Italien et Parisien. Carolus Duran, qui, lui aussi, avec ses bustes de MII1 C. D. et du Pisan, traduisait le mouvement et l'expression par le bronze, a pour idéal la modernité et la vie. ”

“ H En pénétrant dans la maison, au milieu de l'avant-cour dont le sol est détrempé par la pluie, un objet frappe les regards : c'est la petite voiture à bras qui permettait au mourant d'aller respirer un peu, quand le temps était beau, au bord de la Seine, et de rafraîchir un instant ses entrailles brûlées et rongées par l'affreux cancer. ”

“ C'est le contraire de la veuve de Michelet représentant la volonté dernière de l'homme donc elle portait le nom et demandant qu'on lui donnât pour lieu de repos un des cimetières de ce Paris qu'il avait aimé.
Un jour, Carpeaux disait au prince Stirbey : « J'ai la vie, le mouvement; j'aurais atteint la noblesse, la grandeur. je le sens. » ”

“ Il en est de la more comme de l' absence : elle fait comprendre la valeur réelle de ceux qui sont partis et la force des liens, liens d'anecdon ou d'admiration, qui nous attachaient à eux. La perspective de l'éloignement remet à leur juste hauteur les plus discutés et les plus attaq ués, et il a fallu la disparition cruelle d'un artiste tel que Carpeaux pour que la foule pût mesurer l'élévation réelle de ce génie. Rendons à ce pays-ci 11 justice qui lui est due. Il a, si je puis
dire, l'admiration magnétique des grands hommes comme il a l'instinct des grandes choses. ”

“ Après avoir entendu les observations de M0 Chéramy, avoué, qui s'est présenté au nom du prince Stirbey et du père et de la mère de Carpeaux, le juge, tout en louant le sentiment qui a guidé Mme veuve Carpeaux, a décidé qu'en présence de l'énorme publicité donnée par la presse à la fixation et à la réglementation des obsèques de Carpeaux, il y a lieu, pour assurer le plus d'éclat possible aux funérailles de l'artiste, de ne rien modifier aux dispositions prises, le public étant déjà prévenu que ces funérailles devaient avoir lieu à Courbevoie. ”

“ « Tous les habitants de Valenciennes
se sentent atteints par un deuil personnel; ils voudront tous prendre part à l'hommage funèbre qui va être rendu au grand artiste1. »
Un compatriote de Carpeaux écrivait
i. Valenciennes, la cité flamande et si profondément française, sait honorer les artistes qu'elle enfante. L'art y prospère et voici la liste des grands prix de Rome, obtenus par les Valenciennois : 1709. — Watteau, Jean-Antoine, 2e grand prix. ”

“ Un fabricant nommé Michel-Aaron, que les rapins appelaient Michel tout court, voyant le succès des figurines de Carrier-Belleuse, imagina de les faire copier en plus grand et il s'adressa pour cette besogne au petit Carpeaux, qui s'en acquittait avec beaucoup de facilité et de prestesse, et qui, à cette occasion, fit connaissance avec son camarade, j'allais dire avec son ancien, car trois ans de différence font beaucoup encre deux enfants. ”

“ On a cité, pour donner une idée de l'amour profond qu'avait Carpeaux pour son art, ce trait admirable et poignant: Il y a quelques années, il apprend que son frère Charles était agonisant; il court | chez le moribond, mais arrive trop tard.
Malgré sa douleur, il cherche de l'argile, ec, en une nuit, il achève le buste du mort1. A Nice, où il était chez le prince Stirbey, en compagnie d'Alphonse Karr et de Bernard, le sculpteur, son ami dévoué, celui-ci voulut faire le buste du pauvre malade, et, chaque nuit, Carpeaux éveillait son vieux camarade et le forçait à tout refaire. ”

“ Batigny, Jules, icr accessit (ou l'an-
de la rue Saint-Denis (ou route de Courbevoie) . Elle appartient à un riche étranger, le prince Stirbey, un vaillant aussi, un grand cœur, et qui jusqu'au dernier moment a été l'ami le plus dévoué, le plus empressé de Carpeaux. Il lui a tenu lieu de la femme et de la famille absentes!. L'habitation est modeste, mais gracieuse, un peu coquette même, trèr-conforcable. Carpeaux a dû, au commencement, alors qu'il se berçait encore de l'espoir d'un long avenir, y faire de beaux rêves, y ébaucher bien des projets artistiques qu'il ne réalisera pas, hélas! ”

“ Il les engagea à choisir un autre professeur; à quoi bon faire supporter tant de haines à des débutants-t Carpeaux entra donc chez Duret, con- courut pour le prix de Rome, mais, pour lui, son maître était toujours Rude et jamais il ne passa depuis, devant le bas-relief de l'Arc de Triomphe, la France jetant le cri d'alarme; sans ôter son chapeau, comme Newton prononçant le nom de Dieu.
Alors que le futur auteur du groupe de la Danse était élève de la petite école
de dessin de la rue de l'École-de-Médeeine, Charles Garnier, l'architecte de l'Opéra s'y trouvait aussi. ”

“ On se demande par quelle exagération de la frénésie et de la nervosité, Carpeaux a pu sculpter ainsi cette
danse de Saint-Guy, et l'on a hâce de revenir, pour retrouver le maître, à quelque autre œuvre, au moindre de ses bustes, celui de M. Gérôme, par exemple.V oici du moins un chef-d'œuvre. La physionomie maigre, énergique et résolue, la tête en quelque sorte orientale du peintre, est rendue par Carpeaux avec un art prodigieux. C'est la vie même, cette fois, et ce buste vaut tous ceux que le sculpteur a signés autrement. ”

“ Des bacchantes emportées par une danse folle, la danse de l'ébriété, s'enroulent, si je puis dire, autour d'un jeune garçon qui agite un tambourin. L'artiste a pétri la matière et l'a fait vivre. Nous disions alors, il nous en souvient, en nous arrêtant devant ce groupe : t 1 Elles sont là, les folles filles, tordues par l'ivresse, nues, pantelantes, avec ce rictus voluptueusement las des heures î d'orgie ; elles vont, se tenant par la main, y. ”

“ Il s'empressa de lui offrir l'hospitalité dans la propriété qu'il possède à Nice. L'auteur de VUgohn était déjà condamné.
Ramené en juin à Paris, Carpeaux
fut installé par le prince dans une coquette habitation située à deux pas de son château de Courbevoie. Une maison blanche à trois étages, gaie comme le paysage environnant, dans laquelle le luxe avait été remplacé par le confortable le plus exquis. C'est une véritable demeure d'artiste; le petit jardin qui précède le perron est rempli de verdure ”

“ Ordonner qu'à partir de la levée du corps, le soin des funérailles et leur réglementation, tant civile que religieuse, se fera par Mille Carpeaux; que la dé-
pouille mortelle sera transférée, selon sa volonté, en l'église d'Auteuil, où. il. sera procédé par ses soins au service religieux, et ensuite à l'inhumation du corps au cimetière d'Auteuil ; a Donner acte à Mmo Carpeaux de l'offre qu'elle fait d'avoir tels égards qu'elle avisera aux propositions qui pourraient lui être faites par la ville de Valenciennes, quant au lieu de sépulture définitive de son mari ”