Eugène Spuller

“ Puisque je parle de son génie, comment ne pas vous dire aussi quelques mots de son enseignement?
Rude aimait à converser de l'art, volontiers, au milieu de ses élèves, sans chercher à les influencer trop directement, à les tourmenter par des préceptes trop rigoureux et d'une application trop difficile. « Soyez libres ! » leur répétait- il sans cesse. Soyez libres ! mais regardez, observez tout ce qui est à votre portée. Il avait adopté une formule saisissante, quand il disait : « Ne me parlez pas du génie: le génie, c'est le travail ». ”

“ La mort vint le surprendre avant le jour du triomphe. Il le connut, mais n'en jouit pas. Qu'importe? Rude venait de vaincre pour son pays, plus encore que pour lui-même. Que signifiait cette grande médaille d'honneur? Le voici, messieurs. Elle voulait dire que François Rude était le sculpteur qui, au dix-neuvième siècle, par la seule force de son inspiration et de son génie, avait retrouvé les plus pures traditions du grand art de la statuaire. François Rude fut proclamé l'héritier des divins sculpteurs grecs. ”

“ Un Jeune Pêcheur napolitain de M. Rude n'a. guère de nouveau et d'original que son bonnet et ses dents qu'il montre ; du reste, la figure elle-même est d'un choix malheureux ; le torse et les membres sont lourdement exécutés ; où M. Rude a-t-il vu de pareils pêcheurs, si simplement vêtus ? Un bonnet, sans chemise, plaisant accoutrement ! Pourquoi pas de haillons ? Pour Dieu ! si vous voulez à toute force du nu, et rien que du nu, restez dans la mythologie, vivez sur le héros, et ne touchez pas à l'humanité ! ”

“ C'est beaucoup pour un grand peuple que de savoir admirer le génie, honorer la vertu, s'exalter dans la recherche du bien, du vrai et du beau. C'est l'œuvre sociale par excellence. Aussi, messieurs, avant de nous séparer, et, pour terminer cette réunion consacrée à rappeler de grandes et nobles pensées, unissons-nous
un instant dans le culte des belles choses : je vais vous donner lecture d'une page de notre grand poète Victor Hugo sur l'Art et le Peuple dans la Démocratie : je ne saurais mieux finir. (Vifs applaudissements.)
L'art, c'est la gloire et la joie ”

“ C'est un glorieux devancier, que celui-là ; c'est un ancêtre qui doit servir aux élèves d'aujourd'hui de modèle et d'exemple, comme écolier studieux et persévérant. Il n'y eut bientôt plus moyen de résister à sa vocation, et déjà ses maîtres songeaient à diriger vers les grandes écoles un jeune homme de tant d'espérances. C'est dans ces circonstances que François Rude fit la connaissance d'un homme qui a été pour lui un véritable bienfaiteur, et, pour être juste, on devrait peut-être dire le véritable révélateur du génie de Rude. ”

“ Pour comble de tourment, ils nourrissent cette pensée, à la. fois avec le sentiment profond de l'impuissance de l'art à leur rendre ce qui n'est plus et le désir sans cesse renaissant de mettre les ressources de l'art à l'épreuve, pour en avoir une image fidèle. Je sais ces choses, messieurs, pour les avoir éprouvées; je connais cette torture, et je ne rencontre ni un peintre, ni un sculpteur, qu'aussitôt je ne veuille lui demander l'image de celui qui est là dans mon cœur et qui y demeurera toujours. ”

“ La statuaire n'a jamais réuni tant de mouvements divers et qui produisent tant d'impressions distinctes, pour traduire un sentiment unique : le dévouement à la patrie, la France sauvée par elle-même. Mais ce qu'il y a surtout d'admirable dans cet effort du génie, c'est qu'on ne le voit nulle part, c'est que toute l'œuvre semble être sortie, d'un seul jet, d'une pensée supérieure ; c'est que l'artiste a rejeté de parti pris toutes conventions d'art arrêtées d'avance ”

“ C'est que la chair n'est que l'enveloppe transparente de l'esprit ; c'est qu'à la vue de ces merveilles de l'art, la pensée, déployant ses ailes, quitte la terre et s'envole, transportée d'un céleste amour, vers le modèle idéal que reflète la corporelle image, et se fixe en lui uniquement. ”

“ La Patrie est résumée en une figure humaine qui ne chante pas, mais, comme on l'a dit, peut-être en termes méprisants, qui crie ; oui, elle crie, oui, elle jette un cri violent, un cri terrible, un cri susceptible de remuer la nation jusque dans ses profondeurs et d'appeler à elle tous ses enfants. Et ce cri est celui-ci : Aux armes, citoyens, la Patrie est en danger ! ”

“ Nulle autre figure, pas même le Mercure de Jean de Bologne, que Rude ne pouvait connaître que par des copies, nulle autre figure ne donne l'idée du mouvement comme le Mercure rattachant ses talonnières, que l'on voit aujourd'hui au Louvre. Il est difficile de peindre, par la parole, une œuvre que l'art, surtout un art précis comme la sculpture a déjà revêtue de ses plus belles formes. ”

“ Rude, qui a vécu 71 ans, a passé sa vie, on peut le dire, non pas à se contempler lui-même, comme il n'arrive que trop souvent aux médiocrités impuissantes et jalouses, mais à admirer, à louer, à exalter les autres. Il appliquait spontanément le noble précepte de Châteaubriand. Sa critique n'était pas la critique des défauts dans les œuvres, qui est le plus souvent inféconde; il préférait la critique des beautés, qui soutient le moral des artistes,
en excitant leur émulation. ”

“ Il m'est impossible de penser qu'il puisse y avoir quelqu'un parmi nous qui osât passer devant le marbre sublime, sans lui offrir un enthousiaste tribut d'admiration (Applaudissements prolongés) .
Mais, messieurs, le triomphe de Rude, c'est le Départ des volontaires. (Profond mouvement) . C'est là qu'il est tout entier; on l'y voit non-seulement comme homme, comme citoyen, comme artiste, mais encore comme interprète du plus grand événement politique et social qui se soit produit dans le monde moderne, la Révolution française. ”

“ L'art de la sculpture ne s'exprime pas comme l'éloquence de l'histoire. Il y a là deux opérations de l'esprit humain tout à fait différentes: l'histoire peut analyser et décrire dans les moindres détails ; la sculpture est essentiellement synthétique, doit tout résumer pour tout faire comprendre. C'est là précisément où se marque le grand génie de François Rude. Il comprit que sa composition devait se concentrer dans une idée dominante et supérieure, capable à la fois de glorifier le passé, d'instruire le présent et d'é-
mouvoir à jamais l'avenir. ”

“ Une imitation sincère, loyale, poursuivie à travers toutes les difficultés, et les serrant de près, est autrement féconde que l'inspiration. Imiter, c'est observer, et observer, pour l'artiste, c'est presque créer. (Nouveau mouvement.)
Il ne faudrait pas, messieurs, exagérer ces principes, ou plutôt ces formules de l'enseignement de Rude, mais telles étaient bien ses opinions. ”

“ Remarquez-le, Messieurs, il n'y a rien qui rappelle la vie moderne. Ce ne sont pas là des soldats, ce sont des héros. L'œuvre est ainsi mise en dehors, au- dessus du temps, des partis et des hommes. Pourquoi ? Parce que Rude a voulu élever un monument à la Patrie, qui est chose sainte et sacrée, à laquelle tout le
monde doit sa vie jusqu'à la mort, à la Patrie qui est au-dessus de tout. ”

“ Au Salon de 1831, Rude exposa le plâtre du Petit Pêcheur napolitain. Messieurs, les chefs-d'œuvre de l'art sont comme les livres, ils ont leurs destinées ! Je ne puis vous laisser ignorer ce qui a été dit de ce chef-d'œuvre par un homme qui tenait alors le sceptre de la critique, par Gustave Planche. C'est à croire que non-seulement le critique n'a pas seulement regardé le Petit Pêcheur napolitain, mais qu'il ne l'a jamais vu. ”

“ Est-ce là ce qui a fait dire à certains critiques que Rude était incapable de s'élever très haut dans la région de l'idéal? Il y a des raisons de le croire. On en peut conclure qu'un homme qui travaille assidûment chaque jour et qui, chaque année, produit des chefs-d'œuvre, a tort de formuler certaines maximes qui ne sont pas toujours fidèlement recueillies, qui sont mal interprétées, et qui d'ailleurs ne sont pas applicables par tout. ”

“ Il en est de même, continuait-il en s'adressant à ses élèves, pour nous autres artistes, il y a deux termes, qui sont comme les deux méthodes : il y a l'imitation et ce que l'on appelle l'inspiration. Sans doute l'inspiration pourra vous échauffer, vous exciter, vous emporter un moment, mais prenez garde
qu'elle n'aboutisse qu'au désordre de l'esprit. ”

“ La première conception du maréchal commandant pour lui-même le feu de la mort, était bien plus poélique, et plus conforme au génie de Rude, que celle qui a prévalu. Est-ce de ce changement de plan que dépendit le rang inférieur qui fut attribué par la critique à la statue actuelle du maréchal Ney ? L'artiste en éprouva un vif mécontentement, pour ne pas dire un désappointement amer, qui le
jeta dans la tristesse. ”

“ L'art est un chant magnifique Qui plait au cœur pacifique, Que la cité dit aux bois, Que l'homme dit à la femme, Que toutes les voix de l'âme Chantent en chœur à la fois.
L'art, c'est la pensée humaine Qui va brisant toute chaîne ! L'art, c'est le doux conquérant. ”

“ C'était en 1805, à l'époque où l'empereur Napoléon commençait à faire ces terribles levées d'hommes qui ont jeté sur la France tant de gloire, mais qui l'ont en môme temps appauvrie et comme épuisée pour de longues générations.
François Rude, recommandé à l'Ecole des beaux-arts de Paris par ses maîtres, aurait pu se passer de toute recommandation : il avait déjà un commencement de talent, surtout au point de vue de l'exécution. Aussi, après une année d'études à peine, il entra le premier en loges et obtint le second grand prix de Rome, dont le premier fut remporté par Cortot. ”

“ Aussi, toutes les fois que l'enfant pouvait avoir une heure de liberlé, en dehors des heures de l'Académie, il s'enfermait dans le cabinet du directeur, feuilletait les collections d'estampes, lisait les ouvrages techniques, apprenait l'histoire de l'art, perfectionnait enfin son éducation générale et se préparait à devenir, non-seulement un artiste qui exécute, mais un homme -qui pense et qui crée. ”

“ Sous la forme humaine, ravissante de grandeur, de grâce, d'harmonie, on découvrit le dieu, et le dieu, ce fut l'homme encore, non l'homme imparfait que nous voyons, dans cette région infime des ombres, passer sous nos yeux en fuyant, mais l'homme dépouillé des conditions de sa mortalité, l'homme qu'au-dessus du temps la pensée contemple dans son exemplaire éternel. ”

“ S'observant lui-même, en quelque sorte, au milieu de ses contemporains et de ses rivaux, il vit que David, d'Angers, l'avait précédé dans la sculpture historique et qu'il n'y serait pas vraiment créateur, ce qui est la noble ambition de tout grand artiste. ”

“ Il était rentré bientôt à Dijon, désespéré mais reconnaissant qu'il n'y avait plus rien à faire, sans se douter que si la France était encore une fois la proie des étrangers, c'était Napoléon avec sa criminelle ambition qu'il fallait
rendre responsable d'un tel désastre. ”

“ Son génie — qu'il tenait de la nature — s'était peu à peu dégagé, et, de plus, il avait beaucoup travaillé de ses mains; il était devenu un exécutant tout à fait hors de pair. Aussi peut-on dire que, depuis la Renaissance, François Rude est certainement le plus grand ouvrier statuaire que le le monde de l'art ait connu. ”

“ On ne peut trop louer la grâce exquise, la jeunesse divine, la céleste délicatesse de cette adorable créature qui semble enveloppée comme d'une caresse de l'aigle qui étend amoureusement sa grande aile pour la couvrir. ”

“ Godefroy dort là, étendu dans le repos, après avoir vaillamment combattu; mais l'idée dont il était l'apôtre et le soldat, l'idée républicaine subsiste; elle vit, elle grandit; elle a déjà conquis la France; les petits oiseaux du ciel qui viennent boire dans les plis de bronze qui enveloppent sa. noble dépouille peuvent dire si les générations nouvelles ne viennent pas pieusement apporter les pleurs du souvenir à celui qui a tant
aimé la République et la patrie. (Applaudissements prolongés.)
Messieurs, vous venez de voir M. Rude sous son aspect de grand artiste républicain ”

“ En vain Rude fit observer que sa première idée était la meilleure, et qu'il avait des raisons toutes personnelles d'y tenir ; il ne put rien obtenir, se laissa vaincre et conçut une autre statue fort audacieuse également et qui suscita de vives et nombreuses critiques dans le monde de l'art. Il voulut peindre Ney à la tête d'un corps d'armée, enlevant ses soldats d'enthousiasme pour une marche en avant. Il dut se livrer à des études approfondies et particulièrement difficiles pour montrer,
dans une statue, un homme qui court, qui commande, qui entraîne des bataillons derrière lui. ”

“ Ceux qui, parmi les savants, se sont attachés à entasser les hypothèses sur les hypothèses n'ont rien produit ; ceux, au contraire, qui ont observé les faits, remarqué leur enchaînement et découvert leurs lois, ceux-là sont arrivés au but, ils ont tout obtenu. ”

“ Pour lui, toute la sculpture consistait, par la seule représentation de la forme humaine, à réaliser l'expression d'un idéal de beauté qu'il ne croyait pas tirer de son génie. Croyait-il sérieusement copier quand il interprétait la nature si largement et avec tant d'originalité? Question assez difficile à résoudre, malgré tout ce qu'il a pu dire 1 Ce qui est certain, c'est que les œuvres de Rude réalisent le mot si vrai du chancelier Bacon, à qui l'on demandait : Qu'est-ce que l'art? et qui répondait :
— C'est l'homme ajouté à la nature. ”

“ Mais il allait plus loin et il ne craignait pas d'ajouter qu'il n'aimait pas non plus qu'on lui parlât d'inspiration : Voyez les sciences, disait- il ; considérez les sciences qui ont fait tant de progrès, et qui ont affranchi l'humanité par la découverte des lois de la matière ! Elles ont arraché ses secrets à la nature, assoupli ses forces pour les mettre au service de l'homme. ”

“ Leurs maîtres, qui les instruisirent et disciplinèrent leur enthousiasme, qui marchèrent devant eux comme une colonne de feu, c'étaient les sous-officiers ou soldats de l'ancienne armée, que la Révolution venait de jeter en avant. ”

“ Il faut multiplier des assemblées comme celle-ci, car c'est ici le véritable enseignement qui nous convient, — c'est l'enseignement supérieur de la démocratie par des hommes de bonne volonté qui lui appartiennent et qui ne veulent que son perfectionnement et ses progrès. J'ai tenu à vous entretenir de grandes et belles choses qui méritent votre "admiration et qui doivent exciter et nourrir en vous les meilleures et les plus hautes pensées. ”

“ Je laisse pour le moment de côté cette décoration de l'un des piliers de l'Arc de- Triomphe, ayant dessein d'en parler comme de l'œuvre qui résume le mieux Rude, son génie et son œuvre. Pour achever de faire connaître l'homme, je voudrais dire ici quelques mots de ses opinions et de ses sentiments politiques. Rude, né en 1784, avait entendu les grondements de la Révolution française et vu passer ses orages; il était républicain de naissance et d'éducation. Sa foi politique l'attachait profondément aux principes et aux hommes de la Révolution. ”