Alfred Mettrier

“ Mais la révolution avait jeté le désarroi dans les beaux arts et les modes de publicité faisaient défaut. — En effet, l'académie de sculpture et de peinture, fondée par Mazarin en 4 648 et constituée définitivement en 1655, venait de subir le sort des autres académies et avait été abolie le 8 août 1793 par la loi
qui supprimait toutes les sociétés patentées et dotées par la nation. ”

“ Dans le cours des années suivantes, les travaux de Petitot ne se ralentissent point et nous le voyons bientôt produire une partie des sculptures et des bas-reliefs de l'admirable tombeau élevé à Pierre Cartellier par ses anciens élèves réunis à sa famille, véritable chefd'œuvre enfanté par la plus noble pensée, par une reconnaissance toute filiale et qui est le plus magnifique éloge du talent du maître et de ses vertus privées (1) . ”

“ Quoiqu'ils aient dit et tenté, l'art statuaire basé sur les principes antiques n'est point un art froid et immobile, il sait mieux que tout autre émouvoir
et vivifier le marbre en lui donnant une âme sous l'inspiration de la douleur, de la passion, de l'épouvante ou du bonheur. ”

“ Ce premier succès commençait la réputation de Petitot fils, et, dès son retour de Rome, lui donnait rang parmi les artistes de grand mérite.
Quelques mois après, il demandait à son ancien maître, à Cartellier, la main de Julie, sa fille aînée, et l'illustre sculpteur, dont il avait depuis longtemps su mériter l'estime, n'hésitait pas à lui accorder ce témoignage suprême de confiance et d'affection. ”

“ C'est le siècle des folles amours et des galantes orgies, celui de Bouffiers et de Gentil-Bernard, de Watteau et de Boucher.La beauté y fait place à la grâce élégante et l'art dépose sa froide et imposante grandeur pour se faire courtisan, voluptueux et lascif. ”

“ Le talent de l'artiste était alors dans toute sa vigueur ; aussi Cartellier, son ami, qui, mieux que personne, en connaissait la valeur et qui avait souvent besoin d'un autre luimême, l'attacha pendant quelques années (1807-1811) à ses travaux et notamment à l'ornementation du Louvre dont il était chargé.
C'est pendant ce temps que Cartellier produisit sa magnifique statue de Vergniaud, celles de Louis Bonaparte, roi de Hollande, et de Napoléon législateur (ces deux dernières actuellement au musée de Versailles) , et son immense bas-relief, la Gloire, qui domine la grande porte du Louvre. ”

“ Car si les arts sont les imitateurs de la nature, cette imitation doit être sage et éclairée, leur fonction étant de choisir les objets et les traits, de les transporter dans les sujets qu'ils traitent et de les présenter avec toute la perfection dont ils sont susceptibles, de manière à nous offrir la nature, non telle qu'elle est, mais telle qu'elle peut être et que l'esprit doit la concevoir. ”

“ Ce bas-relief, d'un grand style, largement traité et d'une grande finesse d'exécution, n'était déjà plus une œuvre de disciple, et annonçait un maître futur. Aussi la victoire avait-elle été vaillamment disputée et n'étaitce qu'après de longues hésitations que la première palme du concours avait été décernée
à un élève du baron Lemot, qui devait bientôt devenir un des noms les plus populaires et une des plus grandes célébrités de la sculpture, moderne, car il s'appelait James Pradier. ”

“ Ce monument colossal, en marbre, et qui n'a pas moins de six mètres de hauteur, se compose de la Statue du roi Louis debout sur son tombeau qui lui sert de piédestal. Au-dessous, apparaît un aigle aux ailes déployées, et, de chaque côté, deux autres statues en marbre de Carrare, appuyées sur le tombeau, représentent les figures symboliques de la Piété et de la Charité. ”

“ Peu de temps après, nous le voyons produire les deux magnifiques et colossales statues des villes de Lyon et de Marseille qui décorent la place de la Concorde, puis un grand nombre de bustes en marbre qui sont presque tous des chefs-d'œuvre d'art et de ressemblance et
(i) Le même sujet en bronze, mais réduit par Petitot à de petites proportions, se trouve dans l'intérieur du musée de Versailles. —
La délicatesse du travail et le fini des détails en font un véritable bijou artistique qui attire l'attention de tous les artistes et des visiteurs. ”

“ Car c'est en vain que, prenant la manie de l'innovation pour le mérite de l'invention, les détracteurs de l'école classique ont essayé de substituer à ses principes sévères et immuables des essais pleins d'indépendance, de hardiesse et de fantaisie, mais que n'a jamais caressés le génie des MichelAnge, des Raphael ou des Ingres. ”

“ A cette époque vivait à Dijon un hommedont le talent égalait la modestie, qui eût pu être une des illustrations de la sculpture et de - la peinture et qui se contentait d'être un professeur éminent et de régénérer les beaux arts en créant des élèves dignes de lui. ”

“ La grâce y règne à coup sûr, mais elle y est sensuelle et pleine d'afféterie ; c'est une grâce de boudoir qui plaît mais qui ne saurait émouvoir.
Défaut du reste commun à la peinture comme à la sculpture ; on y reconnaît 1 influence des mœurs et le règne de madame de Pompadour, cette reine de la coquetterie, qui, artiste ellemême (1) , se piquait de donner le ton aux arts
(1) On sait que Mme de Pompadour cultiva l'art de la gravure avec uncertain succès. ”

“ Sur la face antérieure du piédestal, sont placés trois bustes en marbre représentant : Charles Bonaparte, père du roi Louis et de Napoléon 1er, le prince Charles, mort à La Haye en 1807, et Louis Napoléon, grand duc de Berg décédé à Forli (Romagne) , le 17 mars - 1831, tous deux frères de l'Empereur Napoléon III et fils du roi Louis. Leurs sarcophages ainsi que celui du roi se trouvent dans une crypte au-dessous du tombeau. ”

“ Le moment » choisi par l'artiste est celui où Ulysse » s'affermit sur ses pieds et, retenant son » manteau, fixe le but et lance le palet. »
(COMPTE-RENDU DE L'EXPOSITION) .
« Avec un style noble et plein de grandeur, » dit Emeric David dans son salon de 4 819, » M. Petitot, le fils, manifeste, dans son » Ulysse, le désir d'imiter fidèlement la na» ture. C'est une figure pleine de grâce, dans » une attitude vive et convenable à l'action.
» Les formes un peu pesantes répondent à » Vidée que l'antiquité nous a donnée du
» ”

“ Les événements de 1830 le forcèrent de renoncer à l'exécution de sa statue, la Seine, l'un des quatre fleuves qui devaient décorer une fontaine monumentale sur la place de la Bastille. Le modèle commandé par le préfet de la Seine était achevé et devait être coulé en un bronze de six mètres de proportion. Il en fut de même du modèle de la statue l'Abon-
dance, qui devait décorer l'un des piédestaux du palais de la Bourse. ”

“ Il délaisse sa grande et belle mission qui est d'arracher l'homme àl'existence matérielle pour l'élever et le transporter dans le monde intellectuel et supérieur, et l'artiste n'est plus que l'artisan trompeur de la mode et l'esclave d une agréable mais dangereuse illusion ”

“ Mais une longue et douloureuse ophtalmie le força d'abandonner la sculpture, et, rendu à la santé, iljse passionna pour la peinture et devint l'élève de prédilection de Deshayes. Sa réputation le fit appeler à Dijon, où il ouvrit, vers 4 765, une école gratuite de dessin dont le succès lui mérita que le prince de Condé s'en déclarât le protecteur. Bientôt les Etats de Bourgogne lui donnèrent une forme régulière sous le nom d'école des beaux arts, et créèrent de grands prix avec une dotation an-
imelle destinée à envoyer it Rome les sujets les plus distingués. ”

“ L'année suivante (1814.) , Louis Petitot, qui n'avait pas encore vingt ans, se voyait décerner par l'académie le premier grand prix de sculpture pour sa statue (ronde-bosse) : Achille, blessé à mort, retire la flèche de sa blessure.
« L'artiste, dit le compte-rendu du concours, » a représenté le jeune héros arrachant avec » un vif sentiment de douleur la flèche dont » il est atteint. Appuyé sur l'autel, et les » yeux élevés vers le ciel, il semble accuser » les Dieux de sa mort prématurée. ”

“ Aussi ne trouvons-nous guère d'exceptions que dans certaines productions des Pigalle, des Adam,des Bouchardon et notamment dans cèlles de Nicolas et des deux Guillaume Coustou,d'Houdon, de Pierre Julien et d'Augustin Pajou.
Trop jeune encore pour faire cette apprécia- tion, Pierre Petitot, grâce à la bonne direction qu'il avait reçue tout d'abord, semblait avoir immédiatement compris que l'étude sérieuse et approfondie de l'antiquité grecque et romaine était la véritable source où il devait puiser. ”

“ C'est le même jour que deux amis de Petitot, Roman et Pradier, furent également nommés chevaliers de la Légion d'honneur et que Bosio fut créé baron.
L'artiste ne s'endormit pas sur ses lauriers.
En 1828 et 1829, il produisit le marbre du bas-relief exposé quelques années auparavant et qui représentait la capitulation du général Bollestéros à Carnpillo. ”

“ C'est le moment que l'artiste a choisi.
Cette œuvre fut classée comme une ries meilleures productions de ce salon qui a été l'exposition la plus remarquable de l'Empire et ce nouveau succès fit nommer Petitot, la même année, membre correspondant de l'académie des sciences, arts et belles-lettres de Dijon. ”

“ A l'exposition de 1806 (15 septembre, au musée Napoléon) , il produit une tête de jeune homme en plâtre, étude représentant le Génie français. —Une esquisse en terre cuite, projet de la statue du Génie français. — Le Génie de la Fictoire, statue en marbre qui mérita à Petitot un prix de trois mille francs.
« Ce génie, le casque en tête, et tenant une » épée dans sa main gauche, présente aux hé» ros une couronne de lauriers. Près de lui » est un bouclier couvert d'une peau de lion, » symbole de la force ; d'un pied il écrase la » tête d'un monstre (1) . ”

“ Mais c'est surtout au Salon de 1814 (1er novembre) , que l'artiste prouva toute sa fécondité en exposant à la fois : XAmitié (statue) — le Triomphe de Bacchus et d'Ariane (bas-relief) — la Mort de Pindare (exécution en marbre de l'esquisse exposée en 4 812) —■ la Victoire et la Guerre (bas-relief en marbre) — l'Histoire et la Paix (bas-relief en marbre)
Ces deux dernières œuvres avaient été commandées par le gouvernement pour servir de pendentifs au Panthéon.
« La Victoire promet à Bellone une palme » et une couronne. L'espoir de la récompense » anime la déesse de la guerre. Armée du
» ”

“ Ce tombeau est au Père Lachaise.
beau et qui est à lui seul une merveille de sculpture et de ressemblance. Il est, aussi l'œuvre de Petitot.
C'est également à son ciseau que sont dues les sculptures du monument de Boieldieu.
Au Salon de 4 835 (1er mars) , il7produisit le médaillon en marbre de Cartellier, et son groupe d'un pèlerin calabrais épuisé de fatigue implorant avec son fils le secours de la Fierge. Cette dernière œuvre fut immédiatement classée'comme une des plus remarquables de ce Salon qui ne contenait pas moins de 21535 objets d'art, chiffre considérable pour l'époque. ”

“ Pctitot l'avait envoyé au salon de 18iG.
parmi lesquels il faut citer notamment : au palais de Versailles, celui de Claude (chevalier puis comte) de Forbin, le fameux chef d'escadre sous Louis XIV, et celui du général Moncey ; dans la salle des séances de l'Institut, ceux du sculpteur Charles Percier et de Pierre-François-Léonard Fontaine, architecte des bâtiments de la Couronne sous Charles X et sous LouisPhilippe, tous deux membres de l'Institut ; ceux de l'illustre Pierre Cartellier, d'Einerie David et du savant minéralogiste René-Just Hauy, membre de l'académie des sciences ”

“ En l'an X (15 fructidor) , Petitot expose la Coneorde, fille de Jupiter et de Thémis.
Cette œuvre comprenait : i° Un petit modèle qu'il a donné plus tard au musée de Langres, où il se trouve encore aujourd'hui ; 20 Le modèle ou projet en plâtre du même sujet, de grandeur naturelle.
« L'artiste a placé la Concorde sur un char » de forme antique que traînent un lion et » un agneau attelés au même joug. Cet » emblème indique que les succès., dans un » état, dépendent de l'union du fort et du » faible pour concourir au bien général. La
» ”