Charles Chapu

“ L'oeuvre est vivante, s'enlève
bien, et les lignes en sont heureuses. Un paletot, largement drapé, corrige dans la mesure du possible ce que l'uniforme académique, dont l'artiste a revêtu son modèle, peut avoir d'empesé et de peu sculptural, et la figure, d'une réalité toute moderne, ne manque pas d'allure. Chapu a su en relever l'intérêt par certains détails pittoresques, notamment par une délicieuse figurine d'Atlas qui supporte la sphère céleste où Le Verrier désigne du doigt la planète qui doit porter son nom. ”

“ Si nous accordons volontiers que le Pluton n'est qu'un assez passable morceau d'école, si nous reconnaissons même qu'il est quelque peu lourd et banal, il s'en faut de beaucoup que la Proserpine soit une œuvre insignifiante et sans intérêt. Sans doute, on sent que, pour obéir aux exigences de son suj et, Chapu a dû contraindre son talent à une emphase qui n'est pas dans son tempérament; sans
doute, ce style ronflant et un peu vide n'est pas celui que Chapu nous a appris à admirer dans la plupart de ses œuvres ”

“ Pradier, en rentrant le soir à l'atelier, trouva, à sa grande surprise, le bloc en place. Il rit tout d'abord de la naïveté de son élève, puis il réfléchit qu'un enfant de dix-sept ans, capable d'une telle force de volonté, n'était peut-être pas le premier venu. A partir de ce moment, il s'intéressa au jeune Chapu. Celui-ci malheureusement ne devait pas profiter longtemps de ses conseils. Pradier mourut en 1852, et Chapu dut chercher un autre maître; il entra alors à l'atelier
de Duret. ”

“ Chapu avait depuis longtemps passé l'âge du service actif; le prix de Rome qu'il avait obtenu l'exemptait en outre du métier des armes. Il ne voulut pas cependant rester inactif, ni se soustraire aux dangers du siège qui menaçait Paris. Il s'enrôla dans la garde nationale et y fit consciencieusement son devoir (1) .
Dans Paris assiégé, sans lumière et presque sans pain, la première heure de l'année 1871 a sonné comme un glas. Un généreux enthousiasme a confondu, dans une même pensée, tous les rangs de la société ”

“ Aussi, quelle variété! Ne lit-on pas sur le visage de Schnetz sa verve un peu grosse d'homme sanguin (1) , sur celui de Bonnat la décision unie à la force, sur • celui de Guillaume le recueillement d'un philosophe plus épris de pensée que d'action?. Là est peut-être, en somme, la partie la plus originale et la plus durable de l'œuvre de Chapu, celle qui n'a rien à craindre des fluctuations de la mode et des caprices de l'opinion. On pourra, au nom d'un autre idéal, critiquer l'idéal auquel Chapu s'est rallié dans ses grandes œuvres ”

“ La plus importante partie de cette décoration avait été toutefois réservée à Chapu. Son nom figurait au milieu de ces noms illustres, déjà représenté par un buste en marbre de Mlle Sédille, « d'un sentiment très délicat » ; le sculpteur devait modeler, en outre, deux grandes cariatides pour le vestibule, une série de médaillons pour le salon, et aussi
les deux atlantes de la cheminée qui supporteraient le bas-relief de Tournois. ”

“ On trouve, en effet, des Chapu un peu partout dans le département de Seine-et-Marne.
Tous vivent de la vie rustique. Quelques-uns exploitent des fermes importantes ; la plupart appartiennent à l'humble classe des artisans ou des domestiques agricoles. Les parents de Chapu étaient de ces derniers. Au moment où naquit leur fils, ils étaient au service d'un propriétaire du Mée, le marquis de Fraguier. ”

“ Le style dans lequel est conçue la légère draperie qui épouse les formes de son corps vient directement de l'antique, tandis que l'élégante gracilité des formes, la finesse des extrémités et la grâce mutine du visage lui donnent un caractère plus moderne.
Cette délicieuse image inspira à un des plus fins amateurs de ce temps, M. le baron de Rothschild, le désir d'en posséder une semblable. Chapu, en s'inspirant de sa première statue, sans lui rien emprunter toutefois que le sentiment général, exécuta une seconde danseuse qui fut exposée au Salon de 1890. ”

“ Et, quelques années avant sa mort, il revient sur la même idée : « J'aime passionnément la chaleur, la vie, tout ce qui est actif et vibrant. »
Il ne mettait, d'ailleurs, en pratique que la première partie de ses théories. Ami sûr et dévoué, il ne savait haïr.
Les premiers Ca Id' arrosti furent Bonnat, Chapu, Carpeaux, Hector Leroux, Henner, Lefebvre, Huot, de Coninck, Tony Robert-Fleury, Gaillard, Cot, brillante élite à laquelle se joignirent dans la suite Chaplain, J.-P. Laurens, Moyaux, Th. Dubois, Daumet, Falguière et cent autres parmi les meilleurs artistes contemporains. ”

“ Nous avons exposé dans les chapitres précédents l'histoire des œuvres de Chapu. Cette histoire est celle de sa vie. Le travail, en effet, y a tenu la plus grande, on pourrait dire la seule place. On n'y rencontre ni anecdotes scabreuses, ni aventures romanesques. Dès ses premières années, sa vie est sérieuse, austère presque. A Rome, nous l'avons vu préférer aux plaisirs bruyants de ses camarades la paix de son atelier, où pénètrent seulement quelques amis fidèles comme Bonnat, qui, pendant qu'il dessine, lui lit quelques tragédies grecques ou quelque fragment de la Légende des siècles ”

“ Est-il besoin de dire que pendant ces tristes mois Chapu a déserté son atelier? Plus encore que la famine, l'impossibilité de travailler a pesé sur cet infatigable ouvrier. Un seul moment il a retrouvé un peu de son habituelle bonne humeur; c'est le jour où, aux remparts, il a aidé Falguière à modeler, dans un bloc de neige, cette colossale figure de la Résistance dont la fière silhouette a ranimé pendant une semaine le courage des Parisiens. Au lendemain de la paix, le sculpteur reprit ses ébauchoirs, et demanda au travail l'oubli des tristesses qui déchiraient son cœur de patriote. ”

“ Chapu espérait pouvoir envoyer cette œuvre, à laquelle il travaillait depuis longtemps, au Salon de 1879; mais les nombreuses occupations de l'année precedente 1 empêchèrent de la terminer dans lès délais voulus. Il dut donc se contenter d'envoyer à cette Exposition le buste de Boucicaut et la statue du jeune Desmarres, fils du médecin de ce nom et petit-fils de Robert-Fleury. Cette œuvre, qui, pour la plupart des simples curieux, passa inaperçue, mérite cependant de nous arrêter un moment, car elle montre combien, par le style, un artiste peut transformer les sujets les plus simples. ”

“ De 1880 à 1883, Chapu exécutera également de nombreux bustes, médailles ou médaillons, parmi lesquels il faut citer un portrait de Duc, où il a heureusement fait revivre l'intelligente figure de l'éminent architecte, dont les traits lui étaient depuis longtemps familiers, et un médaillon de Mlle Massenet, une des œuvres les plus parfaites qu'il fit
dans ce genre. ”

“ « seuse, antique par le costume et par la pureté ferme de « la forme, moderne par la vérité du geste et la grâce de « l'expression, nous conduit doucement vers le rêve et « l'idéal par la sensation juste et nette de la réalité. »
Que dire du groupe en marbre des Frères Galigniani (1) , que Chapu exposa au Salon de 1888? Faut-il seulement, avec la plupart des critiques, louer l'artiste d'avoir tiré le meilleur parti possible d'un sujet ingrat et peu sculptural?
L'œuvre, à notre avis, mérite mieux que ce chétif éloge. ”

“ Cela, au reste, importe peu à Chapu; ce qui l'occupe surtout, c'est l'Institut; ce qu'il veut, c'est forcer Paris à lui décerner.des éloges. Un vaisseau, cependant, est dans le port, prêt à porter en France les œuvres des pensionnaires, et le Semeur pas terminé. Pour avoir le temps de donner à sa figure le dernier coup de pouce, notre artiste use de tous les moyens; il obtient même la complicité du mouleur qui réclamera un délai dont il n'a pas besoin; enfin, la tête fatiguée par ce continuel effort, n'y voyant plus, il abandonne à regret l'œuvre imparfaite encore à son gré. ”

“ Il fut nommé chevalier de la Légion d'honneur à la suite de l'exposition universelle de 1867, et promu officier en 1872. En 1880, il fut élu, en remplacement de Lemaire, membre de l'Académie des beaux-arts. Très laborieux, Chapu a laissé un grand nombre d'œuvres remarquables, qui l'ont placé au premier rang des maîtres de la sculpture contemporaine. Citons seulement parmi les plus connus : la Jeunesse, sur le tombeau de Henri Regnault; Mercure inventant le caducée, Jeanne Darc, au musée du Luxembourg; les monuments de Berryer, de Gustave Flaubert, à Rouen ”

“ Dès le lendemain de la mort de Victor Hugo, dit un journal du temps, MM. Mercier et Chapu ont improvisé la maquette d'un monument digne du poète. Au haut d'un escalier, sur un socle, se dresse le poète travaillant, le bras appuyé sur un des rochers de Jersey. ”

“ Est-il plus bel éloge que celui de ce mort par ce mourant?
CHAPITRE Y
OEUVRES POSTHUMES DE CHAPU.
L'HOMME ET L'OEUVRE. — CONCLUSION.
L'ASTRONOMIE.
Bas-relief pour le monument de Le Verrier.
QUELQUES mois avant sa mort, Chapu écrivait à sa femme, dans une de ces lettres pleines de ten-
dresse qu'il lui prodiguait :
« Je voudrais bien me reposer un peu,
« mais cela est impossible; il est néces« saire que je fasse encore beaucoup de « sculpture pour que tu puisses joindre « encore quelque chose aux petites éco« nomies déjà acquises. » ”

“ Au temple de la Raison, section de Bonne-Nouvelle, il y avait considérablement de monde, et surtout de femmes.
On a chanté des hymnes patriotiques; des enfans des deux sexes ont récité par cœur les commandemens républicains.
Mais un jeune homme âgé de 13 ans, nommé Chapon, a parlé pendant trois gros quarts d'heures sur le bonheur d'un gouvernement républicain; il a fait verser des larmes à ceux qui l'entendoient, et de toutes parts on crioit : Vive la République ! Un citoyen a montrée plusieurs pains de salpêtre, et en les montrant il disoit : Voilà la mort des rois. ”

“ M. Chapu mérite des éloges pour sa statue de Triptolème enseignant aux hommes l'usage du blé. Triptolème marche dans un sillon avec ce pas allongé et rythmique particulier au semeur. Sa main droite lance le grain qu'elle puise dans une pochette suspendue au bras gauche. L'action se comprend de suite, ce qui n'était pas facile avec une figure isolée, sans fonds et sans accessoires. Il y a une certaine majesté agreste dans l'attitude du jeune favori de Cérès, avec ses cheveux rebroussés et roides qui lui font comme une couronne d'épis. ”

“ Le jury fut unanime en faveur du jeune Chapu (1) .
C'est versle mois de décembre de cette année qu'il s'achemina vers Rome. Les artistes, appelés à perfectionner leurs études. à la Villa Médicis, avaient toute liberté de s'y rendre, mais, le plus souvent, ils réunissaient leurs destinées et faisaient le voyage de concert. Cette année-là la petite troupe était moins nombreuse que de coutume, aucun peintre n'ayant été jugé digne du prix; elle se composait, avec notre sculpteur et son camarade Doublemard, d'un architecte, Daumet, d'un musicien, Comte, et du graveur en médailles Alphée Dubois. ”

“ Le comte de Mercury était à deux pas de Bois-Rosé; il n'avait plus qu'à frapper.
— Arrière ! s'écria le vicomte, arrière ! respectezmoi, comte de Mercury, et vous aussi, duc de Bandrani, messieurs de Mafféi, de Signoli, chevaliers de Mérod et de Cavail, car... je suis un des Lions-Saint-Paul ! ! !
Cette parole tomba au milieu de ce petit groupe d'individus comme la poudre qui éclate.
A peine fut-elle entendue, que les bras s'arrêtèrent. La fureur se calme ; on dirait tout le monde frappé à mort par les éclats de la bombe. ”

“ Les célébrités contemporaines que l'on a ainsi accoutrées ont toujours fait piètre mine, et, quoi qu'en ait dit David d'Angers, il vaut mieux aborder franchement une difficulté qui — Chapu l'a prouvé — n'est pas insurmontable. Ayons le courage de nous montrer avec nos vêtements modernes, a dit avec beaucoup de bon sens un critique, puisque nous n'avons pas le courage d'en changer. ”

“ L'une d'elles, plus fougueuse, a pris les devants ; elle est partie en bondissant ; elle va de toute la vitesse de ses jambes maigres et musculeuses. Les deux autres partent à sa suite, et les voilà qui fuient et prennent la direction qui leur est enseignée par le signal que donnent les piqueurs.
DE CANAPÉ. 373
C'est la vue ou le bien aller qu'on sonne; mais ni Charles ni Léopold ne le savent, encore moins Saint-Léger. Pour les chevaux, c'est différent. ....
— Cré coquin! cré coquin! s'écria SaintLéger, qui s'était mis sur son séant, faut-il avoir du malheur ! ”

“ Bois-Rosé monta sur le pont pour s'assurer par luimême de l'imminence du danger. Quand il fut de retour près de Gabrielle, elle lut la vérité dans sa contenance.
— J'espère encore, dit-il, mais si cette nuit doit être la dernière pour nous... que la mort du moins nous surprenne l'un près de l'autre, coeur sur coeur! Venez... et notre âme s'élance dans l'éternité...
Mais Gabrielle qui s'était dégagée du bras de BoisRosé était tombée à genoux et priait.
Le vicomte recula d'un pas, son exaltation d'amour s'était évanouie à la vue de" Mlle de Fayolle en prière. ”

“ La famille Chapon est connue depuis le XVIe siècle à Montignac en 580 Jean Chapon était juge de la châtellenie ; ses descendants, Hélie, Charles et Jean Chapon, furent anoblis en mai 1654 et confirmés le 19 août 1659. Armes : d'argent au chevron d'azur accompagné de trois pommes de pin de.... ”

“ Il la froissa entre les doigts de la seule main qui lui restait, puis la broya entre ses dents et l'avala ; après, quoi, plus tranquille, il se confia en la Providence. Quand il eut gagné un peu de terrain, il; s'orienta pour rejoindre SainteAnne, où il arriva harassé de fatigue, affaibli par, l'effusion de son sang , et après avoir décrit un long crochet dans sa route pour mieux dépister ceux qui le pourchassaient.
Monsieur Charles avec sa troupe battit sans succès tous les environs. ”