Pierre de Bouchaud

“ C'est l'honneur d'un tel artiste comme c'est l'honneur d'un Desiderio da Settignano et d'un Antonio Rossellino de n'avoir demandé qu'à leurs idées personnelles des sujets d'inspiration, et d'être parvenus à la perfection esthétique par le fini du travail, la délicatesse des formes et surtout le sentiment de l'harmonie dans les grandes œuvres sculpturales comme dans les miniatures en marbre. ”

“ Ghiberti, qui avait ménagé la transition entre l'art gothique et les tendances nouvelles, vient de mourir. Donatello, ce sculpteur passionné, dont l'art fut le culte de tous les instants, touche lui-même à ses derniers moments. Nous savons qu'il a vu grand, qu'il a fait grand et qu'il n'a pas craint d'exprimer le laid quand la vérité dont il fut un servant rigide le lui demandait. Jamais, sauf Michel-Ange, un sculpteur n'exerça sur l'art de son époque une influence aussi grande. ”

“ Elle s'est résolument décidée entre la copie byzantine de l'art du passé et la compréhension, je pourrais dire la scholie de l'art antique illuminé par le réalisme. Et ce naturalisme plein de raffinement, de délicatesse et d'élégance avec un Ghiberti, fougueux parfois et comme enfiévré de passion avec un Donatello, ce naturalisme va l'amener aux plus hauts sommets de la gloire esthétique et la conduire à la suprématie des arts entre toutes les nations de l'Europe. ”

“ Mais, comme préface à l'étude des successeurs de Donatello proprement dits, tâchons de définir les principaux caractères de l'art italien vers 1450.
Depuis un demi-siècle déjà, abandon a été fait des principes qui avaient obstrué, par le raisonnement idéaliste et la dialectique à outrance, l'étude précise et vraie de la nature, l'examen sincère de la réalité. On s'est débarrassé des préjugés à courte vue et des méthodes restrictives de l'école gothique. L'artiste est libre d'exécuter son œuvre à sa guise. Nulle pression n'est exercée sur son esprit. ”

“ La frise du soubassement, celle qui court au-dessus du fronton sont enrichies d'ornements dans le goût de l'antique. Des lis marins alternent avec des palmettes. Des griffons tiennent leur patte sur un flambeau pendant que des guirlandes de fruits et de fleurs sont suspendues à leurs ailes. Les effigies du fils et de la belle-fille de Noceto sont sculptées aux angles du tympan en un relief aplati comme pour laisser saillir davantage celui de la Madone qu'ils encadrent.
En 1478, Civitali composa la balustrade en
marbre de la cathédrale. ”

“ Le portrait de Sixte est dur et réaliste. Les figures sont étrangement contournées; leur bizarrerie élégante porte l'empreinte d'un art relevant de l'orfèvrerie plus que de la sculpture. Les gestes sont parfois exagérés et les mouvements trop violents. Mais tout en faisant ces réserves sur l'inspiration de l'artiste dans cette œuvre, je ne puis m'empêcher d'être séduit par l'idée de Pollajuolo qui tenta, dans les bas-reliefs précités, d'exprimer les vertus du Pontife dont il était chargé de sculpter le mausolée. ”

“ Une femme, folle de douleur, s'arrache les cheveux. Une autre s'affaisse sur le sol dans un désespoir silencieux, la tête enveloppée aux plis d'un épais manteau. Verrocchio, dans la représentation de cette scène émouvante, s'élève à une véritable grandeur d'expression, bien que le style ait quelque dureté, que les mouvements soient trop anguleux et que le traitement, parfois heurté, des draperies trouble le regard par trop de plis brisés.
En 1476, Verrocchio avait modelé et coulé en bronze le fameux David, placé au Musée National de Florence et si plein de vie et d'animation. ”

“ Aussi bien est-ce essentiel, car ce maître fut vraiment le véritable fondateur, M. Courajod n'a même pas craint de dire « le principal coryphée » de la période italienne de la Renaissance. Son génie est sorti tout entier du naturalisme et de l'ardent amour de la vérité. La vérité, il l'aima passionnément. Voyez comme il ne craint pas de manifester dans le marbre ou le bronze la douleur, la frayeur, l'amaigrissement, l'exténuation des membres, les cris, les contorsions, le désespoir, la laideur
même rendue intéressante. ”

“ A part les œuvres d'Andréa Pisano, génie épuré, génie noblement châtié, et celles de Nino qui occupent la première place, je ne vois guère de chefs-d'œuvre irrécusables, j'entends par là de travaux absolument dignes de l'admiration des connaisseurs. Peu de sculpteurs d'un talent net et novateur se présentent en effet à nous.
Mais dès que commence le siècle suivant, tout change pour ainsi dire à vue. L'Italie, jusqu'alors
coupable d'indifférence pour la nature, apprend à la voir, à la comprendre, et cela parce qu'elle se met à la regarder. ”

“ Parmi les figures en relief qui décorent les pilastres d'une grande arcade, le caractère architectural le plus saillant de la façade, il
faut citer un groupe de deux anges, dont l'un joue du luth, et une ravissante figure de la chasteté, un lys à la main, aux draperies disposées avec un soin délicat, et d'une exquise élégance.
Les reliefs au-dessus de la porte représentent des scènes empruntées à la vie de saint Bernardin.
Elles unissent un remarquable réalisme à une grande naïveté. Duccio n'arrondit pas ses surfaces comme Luca della Robbia ”

“ Toutes les qualités d'Antonio Rossellino, et par exemple la grâce associée à la maîtrise esthétique la plus accomplie, existent à un égal degré chez Desiderio da Settignano, qui exerça sur l'art de Rossellino une incontestable et légitime influence.
Desiderio passe pour un élève de Donatello, non pas seulement parce qu'Alberti le mentionne dans son Memoriale et Vasari dans ses Vite comme tel, mais parce qu'en dépit de sa finesse et de son élégance il semble avoir gardé de son maître la
science impeccable et le sentiment des riches décorations. ”

“ Les frères Pollajuolo et Verrochio travailleront sur le bronze.
Ils déploieront dans la main-d'œuvre de cette matière ardue une énergie et une rudesse qui les rapproche parfois beaucoup de Donatello. En même temps par leur amour des difficultés techniques et leur habileté de la science anatomique, ils seront, non pas, comme on l'a dit à la légère, des artisans sans intelligence ne voyant au monde que des muscles et des os, mais bien des orfèvres et des peintres au moins autant que des sculpteurs. ”

“ Nous admirons encore le même raffinement de goût dans le charmant tabernacle adossé à la chapelle du Saint-Sacrement à San-Lorenzo. Rien de plus tendre et de plus pénétrant que l'attitude du Christ juvénile et des deux anges tournés vers lui, en adoration sur la corniche du tabernacle. Et le même éloge s'adresse aux minces enfants de chœur d'une grâce si naïve, placés près des cierges
dressés de chaque côté du tabernacle. ”

“ « simile al « vivo quanto sia possibile », a dit Vasari. C'est, en effet, une des plus exactes reproductions de la nature qu'on ait jamais sculptées dans le marbre. Les yeux perçants, les traits fortement accusés, la bouche à la fois amère et douce montrent que, d'un tempérament nerveux, froid, logicien, l'évêque pouvait parfois être sévère en paroles, mais que ses actes démentaient ses paroles. La face est creusée, pensive et grave. Une mitre ornée de pierres précieuses couvre la tête. Un riche vêtement dissimule les épaules. Cette œuvre est terminée avec tout le fini d'un joyau. ”

“ Ajoutons que sous sa main le ciseau ne se préoccupe pas seulement, comme celui de Benedetto da Majano, de fouiller les traits jusqu'à la limite permise (buste de Pietro Mellini) , il tente aussi de reproduire sur le visage les sentiments intimes et la vie de l'âme. Je citais tout à l'heure le por trait de jeune femme de la galerie des Uffizzi comme un modèle de suavité ; le buste de Rinaldo della Luna, au Musée du Bargello, l'une de ses œuvres les plus anciennes puisqu'elle date de 1463, est d'une haute et sobre élégance. La simplicité s'y allie à une véritable noblesse d'expression. ”

“ Malheureusement, en peinture, les disciples de Giotto se détournent de la nature, si bien que leurs fresques sont parfois aussi peu vivantes que la peinture byzantine elle-même.
Dès les premières années du xve siècle s'accuse à Florence la tendance réaliste qui va transformer les arts. Je nomme Florence parce que l'histoire
de la Renaissance est, surtout jusqu'à la fin de ce siècle, l'histoire de cette ville qui avait dû, on l'a vu plus haut, sa supériorité au génie particulier de la race dont le dialecte est devenu la langue littéraire de l'Italie. ”

“ Qu'importe ? S'il n'y a pas travaillé en personne, il a fort bien pu en surveiller l'exécution? Ces sculptures atteignent à une si véritable perfection que je ne vois guère qu'un Mino, à défaut d'un Pollajuolo (qui, lui. ne travaillait que sur le bronze) et d'un Andrea Sansovino, auquel on puisse l'attribuer avec vraisemblance.
Dans cette décoration de marbre de la Sixtine, Mino n'a jamais déployé de fantaisie plus gracieuse ; il ne s'est jamais livré à des inspirations aussi délicates ; il n'a jamais été mieux servi par son goût d'artiste émérite. ”

“ Je termine ici cette longue étude sur la sculpture florentine dans la seconde moitié du XVe siècle. On a pu constater son rayonnement dans toutes les parties de l'Italie : dans le Sud, à Naples, où travaillèrent les Rossellino et Benedetto da Majano ; dans le Centre, à Rome, où Pollajuolo et Mino da Fiesole laissèrent de belles œuvres ; dans le Nord enfin, à Venise et Gênes, où Verrocchio et Matteo Civitali sculptèrent la statue du Corleoni et les figures de la chapelle de saint Jean-Baptiste. ”

“ C'est à ce moment, aux dernières années de Donatello, qu'une jeune génération de sculpteurs, puisant dans le naturalisme primitif du maître, dans sa manière ingénieuse et pittoresque, des motifs d'inspiration, va créer un art plein de grâce et riche en beauté souriante. ”

“ Dans cette même église de Monte Oliveto, Benedetto, quelques années après, vers 1489, par ordre du comte de Terranuova, mit la main au bas-relief de l'Annonciation, placé contre l'autel de marbre de la chapelle Mastro-Giudici. La Madone est charmante et chaste; mais l'attitude, pourtant gracieuse, de l'ange est obnubilée par des draperies trop lourdes.
Dans le fond, au milieu d'un jardin, un palais somptueusement décoré s'élève en perspective. De chaque côté du relief de l'Annonciation, sont placées dans des niches les statuettes de saint Jean Baptiste et de saint Jean l'Évangéliste. ”

“ Les autres familles de Florence, alliées ou ennemies des Médicis, les imitent dans la protectection des Lettres et des Arts. C'est à qui des Strozzi, des Ruccellai, des Tornabuoni, des Martelli, des Pitti adressera des commandes aux architectes, aux sculpteurs et aux peintres. Le gouvernement de la Seigneurie agit de même en faisant reconstruire Santa Maria del Fiore, élever le Campanile sur les plans de Giotto, édifier le Baptistère et en commandant les statues d'Or San Michele, dans l'exécution desquelles Donatello, Verrocchio et d'autres artistes rivalisent à qui mieux mieux. ”

“ Œuvre puissante, je le répète, qu'on connaît trop peu, et où se manifeste une personnalité singulièrement attachante, œuvre rarement ou trop sommairement mentionnée par les guides, mais qu'il faut savoir découvrir si l'on veut se faire une idée du génie de Pollajuolo.
Après avoir passé près d'un demi-siècle à Florence dans les occupations que nous venons d'indiquer, Antonio Pollajuolo fut appelé à Rome par Innocent VIII, à la fin de 1489, pour y exécuter le tombeau que ce pape voulait ériger à son prédécesseur, Sixte IV, dans la chapelle du Saint-Sacrement, à Saint-Pierre. ”

“ Relief sculptural, rendu des chairs, poli des surfaces, précision des détails combinés avec l'ensemble des formes, emploi des lignes droites un peu infléchies, précision des contours, sécheresse anguleuse et tranchante des angles : on sent que l'artiste n'a rien négligé, n'a rien traité à la légère et que dans son amour de l'accentuation des lignes, il a mis une fois de plus tout le savoir scientifique qu'il possédait au service de son ciseau. ”

“ On sait aujourd'hui, par le nécrologe du monastère de San-Ambrogio, à Florence, que Mino, décédé le 11 juillet 1484, fut inhumé dans ce couvent, après avoir fait un testament par lequel il laissait à la fabrique de Santa-Maria-del-Fiore le modèle sculpté et bois d'un projet de façade pour cette basilique.
L'examen minutieux de l'œuvre qu'accomplit Mino da Fiesole s'arrête ici. Cette œuvre est charmante dans son ensemble. Si, çà et là, elle
semble parfois un peu monotone, cet inconvénient dísparaît bien vite sous la grâce séduisante, l'extrême fini, la grande delicatesse du praticien. ”

“ L'un montre le ciel du doigt ; l'autre place sa main sur ses yeux afin de mieux distinguer l'étoile qui les guide. Des têtes de chérubins dominant la corniche, quatre enfantelets avec des rinceaux sur l'architrave, des statuettes de saint Jean et de saint Luc en des niches, et deux demifigures d'évangélistes dans des médaillons au-dessus,, complètent cette œuvre admirable qui, unissant la beauté expressive et la simplicité du sentiment à une grande maîtrise d'exécution, peut être regardée comme une des plus charmantes productions de la meilleure époque de l'art toscan. ”