Cappella Sistina

“ Tous nos arguments échoueraient, répondit l’ambassadeur d’Autriche ; voilà plusieurs siècles que cette musique fut composée par Allegri, et jamais elle n’a retenti que sous la voûte de la chapelle Sixtine : ni rois ni empereurs n’ont pu l’obtenir des papes qui se sont succédé ; ils répondaient aux requêtes royales que ce chant faisait partie du trésor sacré de Saint-Pierre et ne devait pas en sortir. ”

“ La route est couverte de centaines de pèlerins, se dirigeant par bandes vers le sanctuaire ou en revenant, chantant et priant. Les voix fraîches des jeunes filles répondent aux voix graves des vieillards portant les saintes reliques. Plus loin nous visitons une église vénérable, très antique, de la plus belle ordonnance du haut Moyen Age. C’est la cathédrale de Siponto, le seul monument demeuré debout dans cette solitude d’une ville jadis célèbre. ”

“ Le vendredi saint la chapelle Sixtine, est entièrement dépouillée de ses ornemens et draperies. Le trône du saint-père et les bancs des cardinaux ne sont plus que des siéges de bois ; le pape est revêtu d’une chape rouge et d’une mitre blanche, en signe de deuil ; les cardinaux et les évêques sont aussi en couleur de deuil, et le cardinal officiant porte des ornemens noirs brodés d’or. La passion est chantée à trois voix avec un chœur imitant le peuple juif. Le souverain pontife et les assistans se tiennent debout tout ce temps-là, et se prosternent au moment où l’on annonce la mort du Sauveur ”

“ Au temps où les prédicateurs dénonçaient leur corruption, on brûlait annuellement dans la chapelle du Palais pour seize cents francs de cire sans compter l’huile, et tous les matins la Seigneurie assistait à la messe. Mais, chez ce peuple à la fois impressionnable et frondeur, la piété n’a jamais été un sentiment très réfléchi. Un prêtre siennois m’avouait que, sans les contrades, Sienne serait la ville la plus anticléricale de l’Italie. ”

“ Les fenêtres, les balcons, sont garnis de femmes très-parées qui font retentir l’air de leurs cris de joie ; la cathédrale est illuminée ; enfin cinq ou six cents cloches ne cessent de carillonner. Tout cela ne peint que faiblement le coup-d’œil de Messine et le délire de ses habitans pendant les quatre jours de fête de la Vara. Comme à Rome le bail de l’amour se contracte ou se résilie dans la semaine sainte, à Palerme le jour de Sainte-Rosalie, c’est à Messine à l’époque de la Vara qu’on parvient à se voir, à s’entendre, à former cette liaison qui charmera le reste de l’année. ”

“ Comme la basilique de Saint-Marc à Venise, la cathédrale de Sienne resplendit dans le mystère. Tout y est rare, non seulement la chaire de Nicolas Pisano, mais le tabernacle, les bronzes, les marbres, les bas-reliefs, les mosaïques, les gravures du pavement, la marqueterie, sans parler des antiphonaires enluminés de miniatures sans prix, et de cette bibliothèque (Libreria) décorée par Pinturicchio et Raphaël de fresques admirables et miraculeusement conservées. ”

“ Sienne, ville qui se trouve sur la route de Florence à Rome sa population est de vingt-deux mille âmes on y remarque la cathédrale riche en dorure. en architecture la hauteur est de cinquante mètres la façade du côté de sa grande porte est sculptée le carrelage est en marbre sculpte représentant des figures. Le choeur de l'église représente sur les murs par de belles peintures, faites par le célèbre peintre Raphaël le paradis et l'enfer; a la droite de l'autel est le paradis et il la gauche est l'enfer. L'enfer a beaucoup plus amusé les habitants de Sienne que le paradis. ”

“ La vérité est qu’il n’a fait que ramener l’art à la raison. Le style de Cîteaux est remarquable d’austérité. C’est un modèle de goût pur et de pensée châtiée. Les grandes écoles cisterciennes abondent en Italie. Au Midi celles de Fossanova et de Casamari, celle de Chiaravalle [7] près de Milan, celle de S. Galgano en Toscane, qui a donné naissance à la cathédrale de Sienne, sont toutes les aînées ou les contemporaines de la basilique d’Assise. Toute église gothique d’Italie est fille de ces bourguignonnes ou de ces champenoises. Et c’est de là que sortent les églises des Mendiants. ”

“ Je saute par-dessus le reste des curiosités de la ville, de moindre valeur que ce que je vous ai dit, si ce n’est toutefois, dans le couvent des Dominicains, le terrain, entouré d’une grille, dans lequel jadis la bienheureuse sainte Catherine de Sienne souloit de se promener avec le petit Jésufi,puis lui faisoit l’amour, comme dit la Légende ; mais c’étoit pour une fin honnête, car, vous savez qu’il l’a épousée depuis. C’est la sainte qui a le plus de crédit dans le pays ; aussi lui a-t-on fait une belle chapelle, peinte par le chevalier Vanni et par le Sodoma. ”

“ Une piété enfantine et une gaîté enfantine : ces deux traits, qui se dégagent de toute l’histoire de Sienne, sont aussi ceux qui constituent l’étonnante et touchante unité de son art. Architecture, sculpture, peinture, tout l’art siennois du XIIIe du XIVe et du XVe siècle, est inspiré d’un même esprit, au point qu’on le croirait sorti tout entier d’un même cerveau et d’un même cœur. Durant trois siècles les maîtres siennois, étrangers au mouvement du reste du monde, ont continué de chanter à la Vierge, en souriant, un naïf cantique d’amour et de reconnaissance. ”

“ Le deïr Saint Siméon it Contra-Syène, est peut-être le seul monument où une fresque ait orné le cloître d'un monastère, tant la peinture était pour le Copte le tableau magique de la chapelle, qui participait au mystère célébré, le double du saint sous la protection duquel était placée l'église et qui recevait les actions de grâce de la foule, comme autrefois celui du mort dans la syringe, ou celui du dieu dans le temple érigé en son honneur. ”

“ Ce matin, à l'occasion de l'anniversaire de l'élection de Pie IX, il y a eu chapelle papale à la Sixtine, c'est-à-dire une messe à laquelle assistaient, avec le Saint-Père, tous les cardinaux présents à Rome. J'ai donc eu, dès le lendemain de mon arrivée, le bonheur de voir ce grand Pontife et de recevoir sa bénédiction. ”

“ Mais surtout ce n’est pas impunément qu’on s’agenouille aux tombeaux des Saints-Apôtres, et qu’on prie a deux devant, la simple dalle qui couvre les restes de saint Pierre ce n’est pas en vain qu’on descend aux catacombes et qu’on descend pour ainsi dire dans les entrailles de Rome catholique. Ce que le voyage de Sicile était pour l’antiquité, le séjour de Rome l’est encore davantage pour l’intelligence du christianisme. Je sens une nouvelle vie circuler dans ma pensée, et mes idées, un peu épuisées par un épanchement précoce, se ranimer et s’étendre... ”

“ Ses maîtres sont les peintres suprêmes de la Vierge. Il ne leur suffit plus de la peindre en déesse, telle qu’elle apparaît dans sa gloire sur le tableau de Duccio, ni en princesse couronnée, comme la montre Simone, dans sa vénusté patricienne, présidant du milieu de sa cour aux conseils de l’Etat. Pour la mieux adorer, ils la veulent plus proche, la font plus douce, la rendent femme. En est-elle moins souveraine, puisqu’elle est plus aimée ? moins divine, puisqu’elle est plus mère ? C’est la gloire de Sienne d’avoir donné à l’art italien de ces siècles ses Madones les plus suaves. ”

“ Dans cette ville singulière, tout, jusqu’aux désordres et aux folies, résulte d’un incorrigible idéalisme. Elle en offre des monumens éblouissans. Mais, à ce titre, la plus ressemblante image que Sienne ait donnée d’elle-même, c’est à coup sûr cette cathédrale inachevée dont les vestiges se dressent, au faîte de la ville, sur la plus haute des trois collines, et portent témoignage pour un chef-d’œuvre dont nul ne devait voir le plein accomplissement. La République avait résolu d’ériger à la Vierge une église colossale : la construction entière en devait durer cent ans. ”

“ La foule immense des pèlerins et des fidèles, la décoration en damas rouge de la basilique, la présence de presque tout le Sacré Collège, la célébration en grande pompe de la messe pontificale, les messes chorales conduites par le maestro Perosi, directeur de la chapelle Sixtine, enfin le Te Deum entonné par le Pape et continué par la voix tonnante de la multitude, qui en alternait les versets avec la chapelle Sixtine, tout en un mot avait contribué à donner à cette cérémonie un incomparable cachet de grandeur. ”

“ Il y a dans Rome des milliers de chrétiens, et ils ne se connaissent pas tous. Mais, dans la nuit de demain, tous les frères et les sœurs, sans en excepter un, se réuniront à l’Ostrianum, car le grand Apôtre du Christ est arrivé, et c’est là qu’il va prêcher ; des frères m’y montreront Glaucos.
— À l’Ostrianum ? — interrogea Chilon, — mais c’est hors des portes ? Tous nos frères et toutes nos sœurs ? La nuit ? hors de la ville ? à l’Ostrianum ? ”

“ Dans la chapelle Sixtine , la présence d'anges porteurs des instruments de la Passion est la seule allusion faite à la mort du Christ. Signorelli, la regardant avec raison comme le nœud moral du drame dont il avait retracé les péripéties, comme le fondement des menaces et des promesses, le motif des terreurs et des joies qui en font le partage, plaça un Crucifiement au-dessous et un peu en retraite de l'une des parois principales, dans un enfoncement ni trop sombre ni trop profond, qui montre, qui cache à demi l'abaissement mystérieux du Deus absconditus. ”

“ Dans l’office du pape, surtout à la chapelle Sixtine, tout ce qui est d’ordinaire déplaisant dans le culte- catholique s’accomplit avec un goût remarquable et une parfaite dignité. Mais cela ne peut être que dans un lieu où depuis des siècles les arts sont au service de la religion. ”

“ Il y a aux environs de Palerme et à Palerme même, une vingtaine de couvents de filles nobles: en Sicile, comme partout ailleurs, les religieuses sont censées n'avoir plus aucun commerce avec le monde; mais en Sicile, pays indulgent par excellence, on leur permet de regarder le fruit défendu auquel elles ne doivent pas toucher. Elles peuvent donc, les jours de fête, venir prendre place, je ne dirai pas à ces balcons, mais dans ces balcons, ou elles se rendent de leur couvent, si éloigné qu'il soit, par des passages souterrains et par des escaliers dérobés. ”

“ Le second point où Sienne respire l’air du large, c’est la place de la Cathédrale, de l’Hôpital et de l’Archevêché. Les ruelles qui y grimpent aboutissent à un portail et à de hautes arcades ouvertes sur le vide. Les Siennois avaient conçu au XIVe siècle et commencé une basilique qui devait être la plus vaste du monde. Mais la peste, les incursions des reîtres, leurs dissensions politiques les forcèrent d’abandonner leur entreprise. Le vieux Dôme, simplement agrandi, reçut une nouvelle façade. La nef inachevée continue de s’y adosser comme le squelette d’un rêve à la réalité. ”

“ Il y a une âme dans le corps charmant de la vieille ville, une mémoire partout présente qui ramène sans cesse les vivans vers des temps très lointains, une vision angélique qui flotte partout dans l’air si doux de Sienne. Sainte Catherine y est toujours reine. Toutes les églises ont quelque rayon de son auréole ; la Libreria du dôme est toute parée des peintures du Pinturicchio, fraîches et fleuries comme au premier jour, et qui représentent, parmi les œuvres de la vie du pape siennois Pie II, la béatification de la nonne dominicaine. ”

“ Je regarde comme une chose presque mauvaise qu'on arrive à Rome avant de connaître à fond cette longue histoire de l'art qu'on lit d'une façon si complète déjà à Florence et dont on doit combler les lacunes par la visite de Milan, de Padoue, de Parme, de Sienne, de Pise, de Venise, etc. Que voulez-vous qu'on fasse quand de but en blanc on se trouve en face de ce formidable géant de la chapelle Sixtine? ”

“ La ville apparaît dans le lointain. Ce tableau, composé pour l'église de la Trinité-du-Mont, à Rome, est bien ordonné. Les lignes en sont harmonieuses et le coloris en est puissant. Toutes les figures ont une remarquable beauté. Celle du Christ pèche seulement par un excès de rondeur.
Si le Jésus mérite ce léger reproche, quelles critiques appliquer à la Chapelle Sixtine? C'est un grand chef-d'œuvre que cette petite toile. Que d'air! que d'espace! Les détails sont finis sans être léchés, précis sans être minutieux. La reproduction des peintures décorant la chapelle est admirablement réussie. ”

“ Après avoir fait quelques dessins, et nous être rendus par terre à Scylla, que nous dessinâmes aussi, je revins à Messine dont nous fîmes une vue générale, prise de la terrasse de San-Gregorio. Je me reposais souvent de mes courses fatigantes chez des religieux ; entre autres, chez ceux du couvent de Saint-Basile. On me recevait avec beaucoup de bonté dans ces grands monastères coupés de larges corridors, pavés de marbre et garnis de fontaines. La vie de ces moines est douce ; leurs jardins sont charmans ; les dignitaires se promènent dans une calèche traînée par des mules superbes ”

“ Je me suis donc borné à une petite [2] quotidienne étude et de travail personnels. N’ayant rien à chercher dans le présent de l’Italie, je me suis mis à fouiller son passé ; n’ayant que peu de choses à demander aux vivants, j’ai interrogé les morts. Un vaste champ s’est ouvert à moi. La musique de la chapelle Sixtine, cette musique qui va s’altérant, s’effaçant de jour en jour avec les fresques de Raphaël et de Michel-Ange, m’a conduit à des recherches du plus haut intérêt. ”

“ Une sainte qui recevait du ciel des faveurs aussi extraordinaires ne pouvait manquer de jouir d’un merveilleux crédit auprès des puissans de la terre. Marchant sur les traces de Catherine de Sienne, la sainte dominicaine du pape de Rome, Colette Boylet, la sainte franciscaine du pontife d’Avignon, se vit bientôt consultée comme un oracle, et les plus fiers potentats durent compter avec elle. ”