Émile Gebhart

“ L’église une fois perdue ou proscrite ; pour toujours, Rome n’était plus qu’une cité italienne, plus misérable que Florence, Venise, Milan, Bologne ou Naples, parce qu’elle n’avait ni bourgeoisie riche, ni industrie, ni campagne fertile, ni commerce maritime, et que sa population, grâce à la guerre des rues, à la peste, à la famine, n’était plus à ce moment que de 17,000 habitans épars sur les sept collines éternelles. Rome attendait donc la rentrée de la papauté. Elle voulait le pape légitime, le pâle et doux pontife d’Avignon. ”

“ Il y a une âme dans le corps charmant de la vieille ville, une mémoire partout présente qui ramène sans cesse les vivans vers des temps très lointains, une vision angélique qui flotte partout dans l’air si doux de Sienne. Sainte Catherine y est toujours reine. Toutes les églises ont quelque rayon de son auréole ; la Libreria du dôme est toute parée des peintures du Pinturicchio, fraîches et fleuries comme au premier jour, et qui représentent, parmi les œuvres de la vie du pape siennois Pie II, la béatification de la nonne dominicaine. ”

“ Catherine les supplie de se confier à elle, « au nom de son grand amour de Florence, pour laquelle elle voudrait mourir ; » ils lui répondent qu’ils ne reconnaissent point ses pouvoirs et n’ont affaire qu’au pape tout seul. Mais, avec celui-ci, ils le prennent sur un ton si arrogant, que les négociations sont rompues. Toutes sortes d’intrigues, la jalousie des courtisans, l’hostilité des cardinaux, qui redoutent le départ pour Rome, la curiosité malveillante des dames d’Avignon, qui tournent en dérision la vertu de Catherine, embarrassent de la façon la plus grave l’action de la jeune femme. ”

“ Dans cette lettre, où elle imagine que Dieu lui parle, elle esquissait, avec sa finesse habituelle d’observation, le caractère du pape. « Regarde en moi, Catherine, et vois l’époux de cette épouse, le souverain pontife : vois sa sainte et bonne intention, qui lui fait perdre toute mesure. Je permets que par sa conduite sans mesure, et la terreur qu’il inspire à ses sujets, il nettoie la sainte église ; mais d’autres viendront, qui l’occuperont par l’amour. Dis à mon vicaire qu’il rende sa puissance juste et accorde la paix à quiconque voudra la recevoir. » ”

“ Rome avait tout à perdre si épuisée par soixante-dix années d’anarchie, elle tombait sous la grille de Florence, de Milan ou de Naples. Elle était désenchantée alors du rêve de république universelle dont Rienzi, après Arnauld de Brescia l’avait bercée pendant quelques mois. Et si la tyrannie devait remplacer chez elle le régime communal, quelle déchéance de passer des mains du pape, roi du monde spirituel, a la domination sauvage d’un Colonna ou d’un Orsini ! ”

“ De Charlemagne à Boniface VIII, on ne trouverait pas dix pontifes qui n’aient été persécutés, outragés par le peuple romain ou les nobles, chassés, rappelés, chassés de nouveau, parfois à coups de pierres, sans cesse humiliés parle Capitole, toujours effarés et tremblans en face de ces barons dont les tours se dressaient comme une forêt sur la ville et allaient, à travers le désert de la campagne, des murs de Rome aux monts de la Sabine et à la mer ; La papauté fit son exode, et l’Italie, Dante le premier, cria à l’apostasie. ”

“ « Si vous mourez de par-delà, ce qui est bien apparent, si comme vos maistres de physique me dient, les Romains, qui sont merveilleux et traîtres, seront maîtres et seigneurs de tous les cardinaux et feront pape de force, à leur volonté. » Certes, Grégoire XI ne craignait pas le climat énervant de Rome, les vapeurs pestilentielles du Tibre, les figues empoisonnées dont était mort, disait-on, Benoît XI ; il était convaincu que Dieu lui parlait par sa servante Catherine ; ce n’était pas non plus la révolution que ce départ allait ajouter à l’histoire si tourmentée de l’Église qu’il redoutait ”

“ Seule, dans cette Italie sanglante du XIVe siècle, l’hôtellerie de douleur que Dante avait maudite cinquante années auparavant, elle poussait, sans se lasser jamais, le même cri d’amour et de miséricorde. Au moment même où la primauté intellectuelle de Pétrarque, la plus grande que le moyen âge ait connue, finissait, saint Catherine prit, dans la religion d’une chrétienté désorientée, depuis qu’elle avait perdu la présence réelle des papes, un ascendant extraordinaire. ”

“ Désespéré, Urbain appela sainte Catherine, qui vint tranquillement s’asseoir au chevet de l’église romaine. Il la pria de convoquer dans la ville apostolique les plus grands chrétiens de l’Italie : sur un signe de sa main, les saints accoururent du fond de ; leurs solitudes, des forêts de Vallombreuse, des montagnes de Nice ou de Spolète. Elle écrivit aux monastères afin qu’on priât nuit et jour pour l’évêque universel. Elle relevait, dans les consistoires, le courage du pape et celui du sacré-collège. Urbain VI, raffermi par les paroles de cette femme singulière, prit résolument l’offensive. ”

“ Le sacré-collège, qui le haïssait, conspira ; en plein hiver, il fit jeter six cardinaux au fond d’une citerne fangeuse, pleine de reptiles ; tandis que les pauvres gens, transis et allâmes, criaient miséricorde, le pape, son bréviaire à la main, allait et venait, priant à haute voix, le long d’une galerie d’où il voyait la citerne, « sa figure, écrit un témoin, ardente comme un flambeau, par l’excès de la colère, » — « pareil à un fou furieux, » écrivent les cardinaux qui avaient eu la bonne fortune de rester à Naples. ”

“ Il avait fallu autrefois toute la souplesse politique de l’église romaine pour maintenir tant bien que mal les différentes familles de la chrétienté sous une seule houlette, sans parler de l’art merveilleux que Rome déployait, depuis un siècle et demi, dans l’éducation des fidèles chiens de berger, prêcheurs ou mineurs, dont le caractère et la vigilance variaient selon la région où paissaient leurs brebis. Le pasteur d’Avignon eût vu le troupeau du Seigneur fuir vers tous les côtés de l’horizon. ”

“ SAINTE CATHERINE DE SIENNE Les vieux tableaux de sainteté montrent parfois, au fond d’une plaine bleuâtre où serpentent de claires rivières, perchée sur la crête d’une montagne d’azur, une ville tout aérienne, bien serrée dans sa ceinture de murailles crénelées, couronnée d’une forêt de tours, de campaniles et de flèches. La montagne est si fort escarpée que l’accès de la ville paraît impossible : il faudrait, pour y pénétrer, descendre droit du ciel, à la façon des anges. ”

“ « Un homme est descendu de Jérusalem à Jéricho, et il est tombé dans une bande de voleurs. » Jéricho, c’était Rome et le patrimoine apostolique. Les parens de Grégoire répétaient à leur fils que ce coin de France était le plus beau royaume du monde pour le chef de l’église, et les bonnes gens d’Avignon lui faisaient sonner aux oreilles le proverbe inventé par des Provençaux : « Rome est là où se trouve le pape. » De son côté, l’Italie entrait dans une période révolutionnaire qui atteignit très vite sa crise aiguë. ”

“ Quatre-vingts villes, Pise, Lucques, Sienne et Arezzo, presque toute la Toscane, la reine Jeanne de Naples, s’unirent autour de Florence. En cette dernière ville la révolution tourna, dès le premier jour, en véritable jacquerie. Non-seulement les biens ecclésiastiques furent confisqués et vendus, les cachots de l’inquisition démolis, les tribunaux d’église supprimés, mais, aux cris de : « Mort aux prêtres ! Vive la liberté ! » la populace écartelait les clercs et les moines ou les enterrait vivans ; un prieur des chartreux, légat pontifical, était tenaillé et mis en lambeaux par la foule. ”

“ Un événement atroce vint la tirer de sa quiétude ; le malentendu entre le saint-siège et l’Italie se compliquait d’une tragédie imprévue. La ville de Cesena s’était révoltée, le 1er février, contre sa garnison de Bretons et en avait massacré 300 ; le légat fit venir la garnison mercenaire de Faenza et lui ordonna de châtier les rebelles ; 8,000 habitans purent s’enfuir à travers champs, environ A, 000 furent égorgés dans les rues ou dans leurs maisons. La péninsule poussa un cri d’effroi et Florence invoqua la pitié des princes de la chrétienté. ”

“ Les autres, les indépendans, âmes ardentes, toujours en révolte contre la puissance séculière de Rome, impatientes de tout ordre dogmatique, avaient glissé jusqu’au bord de l’hérésie, et le XIVe siècle vit flamboyer les bûchers de ces doux rêveurs d’une religion idéale, qui osaient encore prêcher le Jésus pauvre et nu de Bethléem, le Dieu des misérables et des opprimés, qui n’avait point possédé même une pierre pour y reposer sa tête. ”

“ Le trésor de l’église est le sang du Christ versé pour les âmes, et qui n’est point pour acheter la richesse temporelle, mais le salut de l’humanité. Soit, vous êtes tenu de conquérir et de garder le trésor et la seigneurie des villes que l’église a perdues. Mais vous êtes tenu bien plus de retrouver tant de brebis, qui sont aussi le trésor de l’église ; et, quand elle les perd, elle s’appauvrit trop. Il vaut donc mieux perdre l’or des choses temporelles que l’or des spirituelles : faites donc ce qu’il est possible de faire, et alors vous serez excusé devant Dieu et le monde ”

“ Mais, comme alors toute œuvre humaine ou politique relevait de Dieu et que tout pouvoir semblait une délégation donnée par Dieu, la nonne de saint Dominique, grâce à son prestige mystique, apparut à son siècle comme le témoin vivant du Père céleste, l’arbitre des peuples, le guide inspiré de l’Italie dans la crise révolutionnaire où se préparait, du haut en bas de la péninsule, un ordre social tout nouveau. ”

“ Catherine s’employa encore à pacifier les esprits, prêchant au pape l’indulgence et la charité, aux séditieux le repentir, au peuple de Rome l’obéissance. Elle sollicitait les princes du parti de Clément VII, le roi de France, la reine Jeanne, elle encourageait Venise dans la confession d’Urbain VI, elle aidait à l’alliance de Louis de Hongrie et de Charles de Duras, arrière-petit-fils de Charles II d’Anjou, avec le saint-siège. ”

“ Le sang-froid des chefs de la commune fut le salut de l’église et de la ville. Le cardinal de Florence les convainquit de la validité de l’élection ; le peuple se remit de son émotion ; le nouveau pape était, après tout, un. Italien. Prignano demanda une troisième épreuve électorale ; les cardinaux réfugiés au Saint-Ange envoyèrent leur vote par écrit, ceux qui couraient dans l’agro romano revinrent l’un après l’autre à Saint-Pierre et donnèrent leur adhésion. Le 18 avril, jour de Pâques, Urbain VI était couronné selon les rites séculaires, et prenait possession du Latran. ”

“ Florence, qui ne désarmait point, enlevait Rodolfo da Varano au service du pape pour en faire le capitaine-général de la ligue. Les dernières horreurs menaçaient l’Italie, Catherine ne pouvait plus tarder : elle appela de Sienne et de Pise ses plus chers disciples et se mit en route pour la France. Le 18 juin, elle arrivait à Avignon, avec une escorte de moines et de chevaliers. Grégoire lui avait fait préparer « une belle maison, avec une chapelle très ornée. » Au bout de doux jours, il la reçut en consistoire solennel, assis sur le trône, en présence du sacré-collège. ”

“ Se jugeant tout près de la mort, il dicta une bulle pour faciliter les conditions du conclave. Il prescrivait aux cardinaux, présens à sa cour de se réunir sur-le-champ, sans convoquer ou attendre leurs collègues éloignés ; le conclave pouvait se tenir à Rome ou on dehors de Rome, en n’importe quel lieu ; l’élection aussi rapide que possible, était valable au-dessous de la majorité traditionnelle des deux tiers des voix ; le pape, quel qu’il fût, que les pères du conclave auraient élu, serait vénéré par le monde chrétien comme pontife légitime ”

“ L’église allemande avait trop souvent suivi les antipapes pour ne point s’empresser d’obéir à un pape impérial. L’église espagnole, ignorante, fanatique, toujours dans la fièvre de la croisade arabe, eût jugé bien insipide le christianisme tempéré de Gerson et du cloître Saint-Victor ; elle a montré d’ailleurs, par son antipape Pierre de Luna, Benoît XIII, au cours du grand schisme, de quelle âpreté d’obstination elle était capable, une fois lancée dans la révolte religieuse. ”

“ L’un des signes de ce grand événement, la venue de la religion définitive, devait être, selon les prophètes, le bouleversement de l’église séculière et la chute du pontificat romain. Une fois déjà, tous ces exaltés avaient cru voir l’aurore des temps nouveaux ; le prédécesseur de Boniface VIII, un pauvre ermite illuminé, vivant comme un hibou dans un trou de rocher, Célestin V, avait été élu par l’inexplicable fantaisie d’un conclave tenu à Pérouse ”

“ Les petits enfans savent tous à merveille en quelle étroite et montante ruelle se cachent la maison et l’oratoire de « la sainte dame » et, pour trois sous, y conduisent allégrement l’étranger. Ses petits miracles sont populaires, surtout ceux où le diable se montre ridicule, selon la tradition italienne, et s’enfuit tout déconfit, avec la poêle à frire, pleine de vrai feu infernal, dont il avait voulu la tourmenter. ”