Terre glaise

“ Notre planète a pu traverser des masses cosmiques plus ou moins denses et capables d’arrêter les rayons du soleil; de là un refroidissement général à la surface du globe. Or quelle preuve avons-nous que la terre ait réellement traversé deux de ces groupes à deux époques séparées par un long intervalle de temps, et que le trajet ait duré assez longtemps pour amener l’extension des glaciers? Nous sommes encore en pleine hypothèse. ”

“ Hélàs! c'est une vaine recherche, et enfin, avec toute la puissance dont nous disposons, nous fonçons sur notre ennemi. Presque toute cette glace, — nous nous en rendons facilement compte à sa couleur bleue, à son aspect lisse, à sa dureté et à l'irrégularité de ses formes, — est de la glace de terre, morceaux débités perpétuellement par les glaciers, effritements des falaises, débris d'icebergs détachés par des éclatements, des chavirements ou de formidables rencontres. ”

“ On m’a souvent objecté, qu’admettre une époque d’un froid assez intense pour recouvrir toute la terre, à de très-grandes distances des pôles, d’une masse de glace aussi considérable que celle dont nous avons cru reconnaître les traces, c’était se mettre en contradiction directe avec les faits si connus qui démontrent un refroidissement considérable de la terre depuis les temps les plus reculés. ”

“ Ces scènes magiques rompent la triste monotonie des voyages arctiques : là où la terre n’a plus rien qui puisse charmer les yeux, le ciel peut encore créer des spectacles nouveaux et saisissans.
Mais il est temps de parler des glaces et de tous les phénomènes qui sont liés à la formation et aux mouvemens de ces masses flottantes. On sait quelle influence le relief et la configuration des terres ont sur la météorologie d’une contrée; aussi importe-t-il de donner d’abord un aperçu rapide de la géographie des régions polaires. ”

“ Lisons dans Elisée Reclus la saisissante description du phénomène: «Dans les mers polaires, l'abaissement de température a pour conséquence la formation des glaces. Pendant les longs hivers de ces froides régions, l'eau tranquille des baies et des golfes se congèle sur le pourtour des côtes; et la masse cristalline, gagnant incessamment sur les mers, finit par s'étendre au large jusqu'à de très grandes distances. C'est la «glace de terre.» Mais dans les mers qui n'ont pas une grande profondeur, c'est généralement sur le lit même que la masse liquide se congèle. ”

“ Le long de la terre Adélie, et surtout près de la terre Clarie, la banquise qui s'appuyait sur la terre, l'extrémité du glacier qui s'étendait au loin sur la montagne, paraissait avoir 5o mètres de hauteur. James Ross a suivi pendant plusieurs lieues un mur vertical de glace dont la hauteur dépassait souvent 15o pieds anglais.
Ces chiffres font supposer des masses d'un volume sept à huit fois plus considérable. Quelle immense épaisseur ! et que sont nos glaciers d'Europe
auprès de ces immenses accumulations des glaces polaires? ”

“ Nous ferons bien observer ici que les eaux qui proviennent de la fusion des neiges qui couvrent les glaciers ne se creusent pas un canal entre le sol et le glacier comme cela a presque toujours lieu vers la limite inférieure des glaciers de la Suisse, mais que ces eaux coulent toujours à la surface, où elles se creusent des sillons plus ou moins profonds.
La terre dans les hautes latitudes étant constamment à l'état de congélation , on ne peut admettre que la glace puisse fondre à son contact, et cette induction est complètement vérifiée par l'étude des faits ”

“ A l'été, lorsque les glaciers et les banquises, les énormes entassements de glace qui couvrent la terre et encombrent la mer des régions polaires commencent à fondre, se fendent, se disloquent, d'énormes blocs de glace s'en détachent. ”

“ On trouve, aussi bien dans les mers arctiques que dans l'Antarctique, deux sortes de glace bien distinctes : de la glace de terre et de la glace de mer.
La glace de terre, due à la congélation de l'eau douce, a deux origines dans l'océan Arctique : l'une provient des glaciers qui aboutissent à la mer, l'autre de la débâcle des glaces des lleuves d'Amérique et de Sibérie. La glace de terre antarctique appartient toute à la première catégorie. La glace de mer résulte de la congélation de l'eau de mer. ”

“ Dans cette marche lente et ce mouvement de descente des glaciers, au lieu d'être polie, glissante et lisse, la glace est inégale, fendillée en tous sens et composée d'une infinité de glaçons mobiles, pressés les uns contre les autres, se balançant, s'agitant dans une incessante oscillation.. offrant constamment des crevasses béantes, profondes, et simulant si parfaitement les vagues de la mer, que l'on dirait une portion d'océan subitement saisie par la plus âpre froidure. ”

“ En effet, la terre à son origine était un globe incandescent circulant dans l’espace; son refroidissement lent, mais continu, fait comprendre pourquoi la température des climats terrestres a été continuellement en diminuant, et la période glaciaire n’est que la suite et la conséquence de ce refroidissement séculaire. Si nous supposons que la chaleur du soleil puisse s’accroître, alors tout s’explique. ”

“ Rien ne nous paraît aussi problématique que les accumulations de glace que l'on suppose au pôle antarctique, soit que ce continent représente une terre continue, ou des groupes séparés par des canaux, des bras de mer.
En effet, il est très rare qu'il neige lorsque la température atteint une intensité négative de—ao° : plus la température s'abaisse, moins l'air contient de vapeur d'eau. Comme les glaciers et les glaces flot-
tantes ne peuvent augmenter que par les couches de neige qui s'ajoutent à leur surface ”

“ Les hautes montagnes sont actuellement couvertes de glaces qui ne fondent jamais. Ces glaciers augmentent journellement. Or, ces glaces n’existaient pas lorsque la terre était enveloppée par les eaux, Elles ne se sont donc formées que depuis la retraite des eaux. ”

“ Il est donc établi qu’au cours du roulement complet de ce lent déplacement des saisons qui dure 21,000 ans, chacun des pôles de la terre aura eu son tour de maximum de refroidissement et d’accumulation de glaces à intervalles par conséquent de 10,500 années, et que cet échange alternatif d’une calotte principale de glaces polaires se continuera aussi longtemps que dureront les mêmes conditions astronomiques de notre planète. ”

“ La fusion de la glace est cependant encore assez considérable, le long des murs échauffés par la terre avec laquelle ils sont en contact, et qui a généralement une température de 11 degrés à la profondeur que l'on donne habituellement aux glacières. ”

“ Les glaces écorchent aussi la surface du sol en passant dessus, et poussent devant elles une masse composée de blocs, de cailloux, de terre meuble, qui augmente continuellement et forme, en avait et sur les flancs du glacier, un bourrelet qui marque la distance à laquelle les glaces sont parvenues, quand la chaleur les a fait disparaître. ”

“ Quand un glacier passe sur un terrain inégal, il se fond, et offre dans sa largeur de profondes et larges fissures transversales, dans lesquelles sont précipitées des portions de moraines latérales ou médianes. Des filets d'eau, provenant de la liquéfaction de la glace produite en été par les rayons du soleil, courent à la surface du glacier, jusqu'à la rencontre des fissures, dans lesquelles ils s'engouffrent en cascades. ”

“ Les uns veulent que les glaciers soient des restes de la période glacière qui, à un certain âge géologique de la terre, aurait recouvert entièrement cette dernière.
Les autres professent que ces montagnes et ces mers d'eau
glacée proviennent des avalanches de neige qui s'accumu- lent sans cesse dans des enfoncements abrités des rayons du soleil, qui se fondent insensiblement, s'infiltrent à travers le sol, gagnent les glaciers, s'y transforment en glace, et les alimentent et les renouvellent. ”

“ J'ai déjà parlé (p. 234) de la grande quantité de glace, contenant de gros blocs de pierre, que l'on voit quelquefois flotter loin des côtes dans les mers méridionales ou antarctiques. Il est évident, que cette espèce de drift glaciaire, quel que soit l'endroit du lit de l'Océan qu'il vienne à toucher, n'aura aucun rapport avec la forme extérieure, ou la composition intérieure des roches sur lesquelles il sera tombé. ”

“ La pression des vents, la poussée des vagues qui s'agitent sous la banquise, la radiation solaire et la pénétration de la pluie ou de l'eau qui est produite par la fusion de la surface des glaces1, le bris des banquises et des icebergs qui s'entrechoquent, tels sont les agents de la destruction2 Puis, à mesure que les glaçons diminuent de grosseur, le frottement incessant des uns contre les autres agit ; en sorte qu'à la limite du pack vers la mer libre, la glace est réduite en très petits fragments. ”

“ De même que certains cratères cessent de vomir des feux et des laves'et ne sont plus dès lors que des volcans éteints, de même aussi, par une cause quelconque plus ou moins connue, par exemple un changement de température occasionné par un déboîtement ou l'enlèvement de certains massifs de roches, quelques glaciers ont cessé d'exister sur la surface de notre planète. Mais alors, dans les cirques et vallées où des glaciers ont disparu, on reconnaît leur antique existence aux stries dont je vous parlais plus haut, que le passage des glaces a laissées le long des parois de rochers. ”

“ La violence des forces souterraines va toujours diminuant. Les volcans, si nombreux aux premiers jours du monde, s’éteignent peu à peu, la chaleur interne s’affaiblit, la température des couches inférieures du globe baisse d’une quantité appréciable par siècle, et au détriment de notre globe, car cette chaleur, c’est sa vie.
— Cependant, le soleil...
— Le soleil est insuffisant, Conseil. Peut-il rendre la chaleur à un cadavre ?
— Non, que je sache.
— Eh bien, mon ami, la terre sera un jour ce cadavre refroidi. ”

“ Les effets qui se continuent actuellement dans le Groen- land septentrional, sur les côtes, aussi bien que dans le lit de la mer qui les baigne, sous l'influence de la glace, glaciers ou bancs flottants, combinée avec le mouvement vertical du continent et du lit de l'Océan, qui maintenant abaissé, peut se changer dans l'avenir en un terrain d'exhaussement, sont autant de faits, dont l'observation nous donne la clef des classes nombreuses et distinctes de ces phénomènes glaciaires, que l'on regardait autrefois comme trèsénigmatiques. ”

“ Quelques géologues ont objecté que le froid pendant la période glaciaire fut si général au pôle et aux régions tempérées des deux côtés de l'équateur, que les changements purement locaux qui affectèrent la configuration extérieure de notre planète, ne sauraient fournir une cause suffisante pour expliquer une révolution dans la température d'une époque si récente. ”

“ Les siècles s’écoulent comme des jours ! Je remonte la série des transformations terrestres. Les plantes disparaissent ; les roches granitiques perdent leur dureté ; l’état liquide va remplacer l’état solide sous l’action d’une chaleur plus intense ; les eaux courent à la surface du globe ; elles bouillonnent, elles se volatilisent ; les vapeurs enveloppent la terre, qui peu à peu ne forme plus qu’une masse gazeuse, portée au rouge blanc, grosse comme le soleil et brillante comme lui !
Au centre de cette nébuleuse, quatorze cent mille fois plus considérable que ce globe qu’elle va former un jour, je suis entraîné dans les espaces planétaires ! ”

“ On sait que la glace qui se meut laisse une empreinte spéciale et caractéristique à la surface des roches sur lesquelles elle passe et dans l'aspect général du pays qu'elle parcourt. Ce n'est pas là un mystère de la science; c'est un fait manifeste que chacun peut observer par lui-même, s'il le veut. Tout glacier transporte, clans son cours, une grande quantité de gravier, de
(1) Eléments de Géologie de Lyell, t. I, p. 235.
CHAP. IV. — THEORIE DE LA DENUDATION. 73
sable dur et de pierres anguleuses. ”

“ Le jour de Pâques se passa dans la neige ; tout à coup, le lendemain, un vent chaud s’éleva, les nuages s’amoncelèrent, et pendant trois jours et trois nuits une pluie tiède et orageuse ne cessa de tomber ; le vent se calma le jeudi, et il s’étendit alors sur la terre un brouillard épais et gris comme pour cacher les mystères qui s’accomplissaient dans la nature : les glaces qui craquaient et fondaient de toutes parts, les rivières en débâcle, les torrents dont les eaux écumeuses et troublées s’échappaient avec violence. ”

“ Le lendemain, le soleil se leva sur un horizon chargé de nuages épais, lourd et impénétrable rideau jeté entre le ciel et la terre, et qui, malheureusement, s’étendit jusqu’aux régions des montagnes Rocheuses. Ce fut une fatalité. Un concert de réclamations s’éleva de toutes les parties du globe. Mais la nature s’en émut peu, et décidément, puisque les hommes avaient troublé l’atmosphère par leur détonation, ils devaient en subir les conséquences. ”

“ Le soir, la solitude et la neige s’entendent
Pour faire un paysage affreux de cet endroit
Blêmissant au milieu dans un demi-jour froid
Tandis que ses lointains d’obscurité se tendent.
Çà et là, des étangs dont les glaces se fendent
Avec un mauvais bruit qui suscite l’effroi ;
Là-bas, dans une terre où le vague s’accroît,
Des corbeaux qui s’en vont et d’autres qui s’attendent.
Voici qu’une vapeur voilée
Sort d’une mare dégelée
Puis d’une autre et d’une autre encor :
Lugubre hommage, en quelque sorte
Qui, lentement, vers le ciel mort
Monte de la campagne morte. ”

“ Admirablement placés au centre de la rade d’Angra, les passagers du Seamew pouvaient contempler l’un des plus admirables panoramas dont la Terre maternelle réjouisse la vue de ses enfants. Derrière eux, la vaste mer, semée de quatre îlots : les Fadres et les Cabras ; à droite et à gauche, de noires et menaçantes falaises, s’abaissant de part et d’autre, comme pour former une couche immense, où la ville d’Angra s’étendait harmonieusement. Flanquée de ses forts au Nord et au Sud, elle élevait en amphithéâtre, aux rayons mourants du jour, ses blanches maisons, ses clochers et ses dômes. ”