Jean-Baptiste Charcot

“ En traversant le détroit de Gerlache, le vent d'Ouest se met à souffler fort ; la mer est un peu clapoteuse, mais surtout le temps devient abouché, et ce n'est que tout à fait contre l'île Wiencke que nous apercevons sous la brume quelques mètres du pied de l'immuable falaise de glace qui la borde dans toute l'étendue faisant face au détroit. La neige tombe de nouveau, mais, comme nous ne cherchons qu'un coin favorable pour placer notre cairn, ce que nous pouvons voir nous suffit amplement pour le moment. ”

“ La banquise est raboteuse, mais la forte chute de neige d'hier et d'avant-hier l'a un peu aplanie ; cependant comme toute neige tombée fraîchement sur les glaces de mer et formant une couche de peu d'épaisseur, elle devient sous la pression comme une espèce de saumure qui colle aux skis, empêchant toute glissade et les alourdissant au point de ne pouvoir plus remuer les jambes. Cependant, malgré cet état de choses, nous marchons certainement plus vite avec ces instruments et de plus ils nous permettent de passer avec sécurité sur la glace peu solide. ”

“ Puis bientôt on distingue des rochers; c'est une île, avec - ainsi que d'habitude — des icebergs échoués sur les basfonds; peu à peu elle nous apparaît assez vaste avec un haut sommet arrondi, le tout bien entendu entièrement couvert de neiges, de glaces et, ici et là, une rare tache brunâtre, due à la saillie de quelque rocher. Nous en faisons le tour. Les côtes sont partout extrêmement abruptes, tantôt formées par le glacier même descendant comme une falaise de verre dans la mer, tantôt par des rochers déchiquetés, trop à pic pour permettre à la neige d'y séjourner. ”

“ La chance a tourné pour nous, la neige cesse de tomber et, dans une éclaircie apparaît un gros nuage de fumée noire, puis, bientôt, nous distinguons coque et mâture. Qu'il est beau, notre Pourquoi-Pas? dans la neige et la brume, élégant et fort, tanguant, dans sa lutte avec la glace qu'il brise lentement mais sûrement, et nous l'admirons avec le cœur battant! Nous agitons notre pavillon au bout d'une gaffe et, majestueusement, le grand pavillon national monte en haut du mât. La neige, de nouveau, cache tout, puis le bateau réapparaît plus près, luttant toujours. ”

“ Du haut de la colline, j'avais bien relevé un chenal qui nous conduisait jusqu'à un gros iceberg au milieu de la baie et que nous atteignons facilement ; nous nous trouvons alors dans un labyrinthe ; de l'embarcation, nous ne voyons rien et nous tentons de nous frayer un chemin au hasard, de vive force, en nous paumoyant le long d'énormes icebergs qui laissent entre eux à peine la largeur du canot. A un certain moment, nous devons passer dans un long tunnel si bas qu'il faut nous coucher dans l'embarcation et même enlever les tolets. ”

“ Nous laissons donc à notre droite le grand chenal en virgule, formé par la calotte de glace et un gros îlot montagneux que nous nous réservons d'explorer plus tard. Il fait sombre et gris et un fort vent d'E.-S.-E.
se lève, tandis que dans le N.-E. et l'Est le ciel est chargé et menaçant.
Les floes, iceblocs et débris de ceux-ci deviennent serrés et, lentement, nous nous frayons un chemin, mais nous doublons enfin le Lion et pénétrons dans une grande baie d'eau libre nous conduisant jusqu'à la banquise côtière qui comble un fiord de grande étendue. ”

“ Moitié à la voile, moitié à l'aviron, nous allons au fond de la grande baie formée par le glacier de la terre de Danco, en face de Hovgard, et qui, aujourd'hui, est à peu près libre d'iceblocs et d'icebergs. Il n'y a pas un seul point où un débarquement serait possible ; mais, par un étroit chenal, nous pénétrons dans un petit cirque aux eaux profondes, dont les parois verticales de glace font suite presque immédiatement aux murailles rocheuses de la montagne, qui noires et superbement sinistres,
vont se perdre dans la brume élevée. ”

“ Le temps est splendide avec un beau soleil, mais la houle est toujours très forte et autour de nous les grandes plaques de glace s'entre-choquent avec fracas, la mer venant se briser entre elles en tourbillons. Un phoque de Weddell, étendu sur un floe, dort tranquillement en s'étirant voluptueusement de temps à autre sans s'inquiéter du roulis et du tangage qui le bercent.
Le grand enfoncement à l'entrée duquel nous sommes est situé par 66° 15, de latitude sud. ”

“ L'arrière-plan est une série de hautes et imposantes montagnes d'où descendent de grands glaciers ; la côte, d'où se détachent quelques îlots, est découpée par des baies étroites et peu profondes, hérissée par places d'énormes et fantastiques formations granitiques. Elle se dirige vers le Sud-Ouest, bordée par une large terrasse de glace comme celle du cap A. de Monaco et est prolongée au large par les grands cônes montagneux vus de Wandel, qui évidemment sont les plus Nord des îles Biscoë. Pas la moindre trace de vaste baie ou de détroit. ”

“ La glace que nous devons traverser est plus épaisse que nous ne croyions. Des plaques de banquise s'appuyant sur de gros icebergs nous opposent une barrière qu'il faut franchir de vive force et les écueils dont les têtes noires surgissent de l'étendue blanche ne nous laissent pas notre liberté de manœuvre. Maintenant, c'est entre les murailles perpendiculaires des icebergs que nous avançons à toute petite vitesse, mais la mer est libre et il fait heureusement clair et calme car, sans cela, nous n'aurions pu nous tirer de cette dangereuse impasse. ”

“ Des Chionis, des Pagodromas viennent voltiger et picorer autour de nous; des Cormorans et des Mouettes passent au-dessus de nos têtes ; une quarantaine de Pingouins vont et viennent, et de nombreux Phoques se vautrent sur la glace, au bord de l'eau.
Le calme est extraordinaire, c'est la nature en repos, une nature bizarre, farouche et douce en même temps, avec des colorations perpétuellement changeantes, faisant varier à l'infini ce paysage grandiose. ”

“ La mer est pleine et nous sommes déjà déjaugés à l'avant de 80 centimètres ! Toute notre gaîté tombe et, tristement, nous attendons la basse mer, peut-être alors le bateau glissera-t-il sur le caillou qui se dresse, isolé, avec d'assez grands fonds tout autour? Vain espoir, à marée basse, le bateau est déjaugé de 2m,80 à l'avant et la roche est à fleur d'eau. L'étrave en fer est tordue et cassée, la fausse quille doit être arrachée sur une longue étendue, car de gros morceaux se détachent et remontent à la surface, il y a même quelques débris de quille. ”

“ Grains de neige et brume, coupés par des éclaircies. A la tombée de la nuit, nous gouvernons sur une grande ligne d'icebergs au large d'un cap. Il nous faut dans la nuit passer tout près de trois de ces monstres de glace ; l'un d'eux, d'une hauteur formidable, a l'aspect d'une immense bastille avec des meurtrières et même une porte ogivale et, bien que la nuit soit assez sombre, il en émane comme une sorte d'atmosphère bleutée et lumineuse. ”

“ Cliché Godfroy.
Rouch et, d'ailleurs, aidé par tous.
Nous changeons de vêtements, puis nous nous mettons à table tandis que je laisse à Bongrain, qui avait si bien amené le bateau ici, la charge de le ramener. Nous racontions gaiement nos aventures, quand un grand choc se produit, les verres sont renversés et les portes du
carré battent avec violence. Nous venons de nous échouer brutalement.
Trompés, probablement sur les distances, par la neige, nous avons passé
extrêmement près de terre et, sous la haute falaise noire du cap Tuxen, nous avons donné sur une roche à fleur d'eau. ”

“ Sur une grosse roche faisant saillie, surgissant de sous la calotte de glace, perchent quelques Cormorans, et c'est tout ce qui tranche, tout ce qui remue sur cette immuable convexité blanche. La brume s'abaisse sur la terre, et nous regagnons le large pour la nuit. A 11 heures, annoncées seulement par un sourd roulement, les glaces presque subitement nous entourent ; mais il fait calme, la houle
légère, les courants de surface, font remuer à peine ces morceaux, qui grincent doucement le long du bord. ”

“ Le terrain est excellent, formé de glace dure sur laquelle on marche sans fatigue, recouverte d'une couche de neige juste suffisante pour ne pas glisser. Le temps est superbe et très doux; la douceur est d'ailleurs la caractéristique de cette matinée. Le soleil, à peine levé, teinte de rose pâle alternant avec le bleu vif ou léger des parties qui sont dans l'ombre le chaos formidable et indescriptible
du glacier que nous longeons, enlevant ainsi pour un instant à cette nature en désordre son habituel et sinistre aspect. ”