Jean-Baptiste Charcot

“ Grains de neige et brume, coupés par des éclaircies. A la tombée de la nuit, nous gouvernons sur une grande ligne d'icebergs au large d'un cap. Il nous faut dans la nuit passer tout près de trois de ces monstres de glace ; l'un d'eux, d'une hauteur formidable, a l'aspect d'une immense bastille avec des meurtrières et même une porte ogivale et, bien que la nuit soit assez sombre, il en émane comme une sorte d'atmosphère bleutée et lumineuse. ”

“ Sur une grosse roche faisant saillie, surgissant de sous la calotte de glace, perchent quelques Cormorans, et c'est tout ce qui tranche, tout ce qui remue sur cette immuable convexité blanche. La brume s'abaisse sur la terre, et nous regagnons le large pour la nuit. A 11 heures, annoncées seulement par un sourd roulement, les glaces presque subitement nous entourent ; mais il fait calme, la houle
légère, les courants de surface, font remuer à peine ces morceaux, qui grincent doucement le long du bord. ”

“ Puis bientôt on distingue des rochers; c'est une île, avec - ainsi que d'habitude — des icebergs échoués sur les basfonds; peu à peu elle nous apparaît assez vaste avec un haut sommet arrondi, le tout bien entendu entièrement couvert de neiges, de glaces et, ici et là, une rare tache brunâtre, due à la saillie de quelque rocher. Nous en faisons le tour. Les côtes sont partout extrêmement abruptes, tantôt formées par le glacier même descendant comme une falaise de verre dans la mer, tantôt par des rochers déchiquetés, trop à pic pour permettre à la neige d'y séjourner. ”

“ L'arrière-plan est une série de hautes et imposantes montagnes d'où descendent de grands glaciers ; la côte, d'où se détachent quelques îlots, est découpée par des baies étroites et peu profondes, hérissée par places d'énormes et fantastiques formations granitiques. Elle se dirige vers le Sud-Ouest, bordée par une large terrasse de glace comme celle du cap A. de Monaco et est prolongée au large par les grands cônes montagneux vus de Wandel, qui évidemment sont les plus Nord des îles Biscoë. Pas la moindre trace de vaste baie ou de détroit. ”

“ Des Chionis, des Pagodromas viennent voltiger et picorer autour de nous; des Cormorans et des Mouettes passent au-dessus de nos têtes ; une quarantaine de Pingouins vont et viennent, et de nombreux Phoques se vautrent sur la glace, au bord de l'eau.
Le calme est extraordinaire, c'est la nature en repos, une nature bizarre, farouche et douce en même temps, avec des colorations perpétuellement changeantes, faisant varier à l'infini ce paysage grandiose. ”

“ Sans repos nous pompons toujours.
21 Février. — Pendant deux jours, nous avons lutté contre le vent debout et la tempête pour gagner soit la baie Orange, soit un mouillage qui nous aurait permis d'attendre le retour du beau temps. Les terres Magellaniques nous paraissent toutes étranges, dégarnies de neige et couvertes d'une verdure qui nous semble luxuriante. Il s'en dégage une odeur que nous sentons tous et qui nous étonne. Mais le bateau est trop avarié, nous sommes tous trop fatigués par le service éreintant des pompes pour
persister plus longtemps dans cette lutte. ”

“ Du haut de la colline, j'avais bien relevé un chenal qui nous conduisait jusqu'à un gros iceberg au milieu de la baie et que nous atteignons facilement ; nous nous trouvons alors dans un labyrinthe ; de l'embarcation, nous ne voyons rien et nous tentons de nous frayer un chemin au hasard, de vive force, en nous paumoyant le long d'énormes icebergs qui laissent entre eux à peine la largeur du canot. A un certain moment, nous devons passer dans un long tunnel si bas qu'il faut nous coucher dans l'embarcation et même enlever les tolets. ”

“ Le peu de vent qui persiste est debout et retarde notre marche si lente à cause de notre machine fatiguée.
Nuit noire ! et nous sommes si près! Subitement, la silhouette du cap Renard se dresse sur un ciel lumineux ; une grande lueur pâle, mais vive, semble s'en détacher, etle disque magnifiquement clair de la lune apparaît, transformant ce menhir gigantesque en un phare étrange et féerique. Tout s'éclaire autour de nous. Nous naviguons sur une mer d'argent; la neige et les glaciers scintillent comme les matières précieuses d'un monde inconnu. ”

“ Je crois qu'il est impossible d'imaginer quelque chose de plus grandiose et de plus beau. C'est la réalisation d'un dessin fantastique de Victor Hugo. Sauvage, coupé de crevasses, rempli de chaos et d'abîmes, affectant de loin la forme d'un gigantesque chat assis, ce promontoire est élevé de 900 mètres et présente au Sud une surface lisse, polie, toute de diorite verte, qui de cette hauteur descend perpendiculairement dans la banquise. Son sommet est prolongé par des crêtes dentelées, avec des pics de plus de 1 000 mètres. ”

“ Nous naviguons à la nuit tombante dans la glace, cherchant, en suivant un peu la même route, à éviter les écueils entre lesquels nous avons passé précédemment. Les chocs deviennent plus durs, malgré l'absence de vent ; une houle énorme s'est presque subitement levée; si nous attendions sans avancer, notre bateau se mettant par le travers pourrait bien être écrasé, sans compter que cette houle succédant si rapidement au calme n'annonce rien de bon, que le ciel est chargé de nuage, le baromètre baissant rapidement, tandis que le thermomètre monte. ”

“ De nombreux récifs en hérissent les approches dominés parles icebergs. Nous longeons cette terre en la laissant à notre gauche. La mer est absolument calme avec des reflets d'une grande douceur ; la brume très élevée nous permet de voir assez loin, et le silence serait complet sans les innombrables Pingouins qui plongent autour de nous et le bruit d'échappement de vapeur ou de formidable scie circulaire que fait quelque Baleinoptère ou quelque Mégaptère en venant respirer à la surface de l'eau. ”

“ Nous longeons Wandel, et il nous semble quitter un endroit très habité, car les hommes répandus sur les hauteurs et les promontoires nous suivent en agitant leurs bonnets. Mais bientôt nous sommes sous une grande voûte de brume qui nous cache les sommets des icebergs, entre lesquels nous tâchons de passer.
La température baissant toujours, notre navigation est rendue difficile par une pellicule de jeune glace qui vient de se former, et il ne nous est possible d'avancer qu'en nous déhalant à bras, le long des icebergs. ”

“ En arrivant à l'entrée de la baie des Flandres, les glaces deviennent moins compactes, et les floes sont remplacés par des icebergs nombreux ou des débris de ceux-ci, entre lesquels il est facile de se diriger.
Toute la côte que nous longeons n'est formée que d'énormes glaciers plus ou moins inclinés, mais se terminant dans la mer par l'éternelle falaise à pic ; quelquefois la glace est remplacée par des rochers lisses et nus, toujours aussi inabordables et n'offrant nulle part le moindre abri. ”

“ La nuit a été calme ; mais, dès le matin, les rafales commencent à se faire sentir du N.- E, et, en cherchant à gagner notre îlot, nous sommes abordés par un iceberg qui nous envoie une tonne de neige et de débris de glace à bord, sans occasionner d'autre avarie que d'arracher le piton du galhauban bâbord de grand'flèche. La force des rafales est telle que nous nous maintenons difficilement sous l'abri de l'îlot. ”

“ Le mauvais temps dure encore et semble ne pas vouloir cesser. Il tombe tantôt de la pluie, tantôt du grésil, tantôt des flocons de neige mouillée gros comme des pièces de cent sous. Tout le bateau est couvert d'une pâte épaisse et, à chaque instant, avec un petit bruit d'avalanche, il se détache des morceaux qui tombent de la mâture sur le pont, atteignant souvent ceux de nous qui s'y trouvent. ”

“ Un soleil ardent et la couche épaisse de neige molle qui ne nous permet d'avancer que difficilement sur la pente, souvent très raide, rendent l'ascension pénible. A notre droite et à notre gauche, les parois sont verticales, formant ainsi de splendides précipices, rochers du côté du Nord, glace du côté Sud, dont la crête en corniche surplombe l'abîme.
Au sommet de cette colline, aplati en assez vaste plateau, nous érigeons sur de grosses roches qui sortent de la couche de névé un petit cairn qui servira pour nos observations. ”

“ Le temps est magnifique et clair ; une légère brise de S.- W. nous pousse vent arrière.
Il nous faut lutter contre les glaces assez solidement tassées qui nous barrent la route et veiller soigneusement les récifs et les bas-fonds qui prolongent les îlots de l'archipel si touffu que nous devons traverser.
Nous savons, par notre navigation de l'été dernier, qu'un petit chenal, le chenal Peltier, mène à Port-Lockroy, entre l'île Wienck-e et l'île Doumer; mais, du large avec les icebergs et les falaises de floes qui chevauchent les uns sur les autres, il est très difficile de le reconnaître. ”

“ La grande banquise qui tient à la côte se disloque toujours par larges morceaux.
Le glacier derrière lequel nous sommes s'effrite également; des avalanches de gros blocs tombent à la mer avec des bruits de coups de canon, soulevant de grandes ondes qui nous font rouler; mais heureusement ce glacier n'est pas une fabrique d'icebergs, et les blocs éclatent et tombent au pied même de la falaise. Il vente, et la neige fondue alterne avec les gros flocons. A l'air, il y a + 2° à + 3° et — 1° dans l'eau. L'humidité partout est terrible ; le bateau suinte comme une éponge. ”

“ Hélàs! c'est une vaine recherche, et enfin, avec toute la puissance dont nous disposons, nous fonçons sur notre ennemi. Presque toute cette glace, — nous nous en rendons facilement compte à sa couleur bleue, à son aspect lisse, à sa dureté et à l'irrégularité de ses formes, — est de la glace de terre, morceaux débités perpétuellement par les glaciers, effritements des falaises, débris d'icebergs détachés par des éclatements, des chavirements ou de formidables rencontres. ”

“ Miraculeusement, nous passons entre les deux montagnes flottantes, par un chenal qui est à peine large comme deux fois le bateau.
9 Janvier. — L'éclaircie n'a été que de courte durée, et la tempête reprend, affreuse. L'iceblink nous annonce la banquise, et nous voici dans les glaçons détachés de sa lisière. La houle est toujours énorme, mais les glaces empêchent les vagues de déferler, et nous mettons à la cape. Le vent fraîchit encore; nous sommes assaillis par une tempête
de neige, dont les gros flocons agissent sur la mer comme de l'huile répandue. ”

“ La mer brisait furieusement sur cette barrière de glace, la couvrant d'embruns dont quelques-uns venaient jusqu'à nous et gelaient immédiatement. L'arrivée tardive des glaces doit provenir de ce que les vents persistants du Sud de ces derniers temps, ainsi que le courant qui décidément porte Nord, les ont accumulées dans la partie Nord de l'estuaire et que, soudées ensemble par le froid, il a fallu longtemps pour qu'elles se détachent et flottent jusqu'à nous. Notre sécurité ne sera réelle que lorsque nous aurons de la glace bien solide autour du bateau. ”

“ En débouchant du chenal, la brume se levant légèrement devient comme un plafond bas et ouateux, teinté d'or par les rayons du soleil, et nous pouvons nous rendre compte que nous sommes par le travers d'Hovgard, séparés de notre but par 2 milles environ de grands floes brisés et réunis par une jeune glace déjà très résistante, qui forme une désespérante barrière. ”

“ Subitement, au moment où nous passons à une encablure d'un iceberg de près de 50 mètres de haut, nous ressentons un choc terrible ; la mâture vibre et plie au point de faire craindre qu'elle ne vienne en bas, et le bateau grimpe presque vertical, avec un craquement sinistre, s'engageant jusqu'à la passerelle. La longue houle nous fait talonner violemment deux ou trois fois. ”

“ Le mont William, que nous relevons au S.-E., est à 70 milles environ. Combien de temps cette navigation pénible, éreintante, va-t-elle durer? Les hommes sont à bout de force ; mais pas une plainte ne s'échappe de leurs lèvres.
Il fait nuit maintenant de 11 heures à 1 h. 30. Au lever du jour, effet de lumière d'une apparence extraordinaire. Sur le ciel couleur de
plomb, un arc de cercle blanc nacré, long et étroit, se détachait au-dessus de la terre, qui subitement devint d'un rouge ardent, et les nuées, chassées par le vent à leur tour, se teignireiit en rouge par transparence. ”

“ Si nous insistons beaucoup de la pointe de nos bâtons, en grognant comme un dormeur que l'on dérange, ils changent de place avec mauvaise humeur et finissent par ouvrir leur gueule, nous montrant deux rangées de petites dents de scie, soufflant des injures qui peuvent être des gros mots, mais ne ressemblent guère à des menaces. Nous laissons ces paisibles compagnons à leur farniente, et nous continuons notre route, maintenant sur une glace soulevée comme par une grosse houle figée. ”

“ Dans les chenaux près de terre, de petits icebergs, de formes très irrégulières, sont serrés les uns contre les autres; ils proviennent évidemment des glaciers qui se succèdent le long de la côte et qui les débitent perpétuellement. A la limite de la visibilité, une mince ligne noire dans l'Ouest et le Nord-Ouest indique la mer libre, et la ligne d'horizon elle-même est coupée et comme crénelée par les plateaux de tabulaires, monstres formidables, flottant derrière l'horizon. ”

“ Le temps claircit et, à 3 heures, le vent tombe peu à peu; la terre est bien visible; nous sommes où nous le supposions, et nous relevons le cap Renard, le mont William, le mont du Français.
Il faut essayer d'arriver à l'île Wandel avant la nuit en profitant de ce temps actuellement clair.
Nous allons d'iceberg en iceberg, de récif en récif; la tempête a heureusement dispersé en grande partie le pack-ice ; mais il faut passer au
milieu des brisants, et souvent nous voyons le fond jaunâtre monter menaçant. ”

“ Nous commençons alors une navigation vraiment passionnante, cherchant les quelques chenaux libres ou à peu près, les points faibles de la glace, quelquefois l'attaquant de vive force, avec notre puissant avant, écartant ou chavirant les gros blocs plats, d'autres fois grimpant dessus, et par le poids du bateau déterminant une fente qui gagne en serpentant et nous permet d'écarter et de passer à travers les deux morceaux séparés de l'obstacle. Les commotions sont parfois très violentes et font vibrer toute la mâture. ”

“ Le temps est brumeux, triste, mais calme et relativement chaud. Nous partons, décidés, coûte que coûte, à parvenir à l'île Lund. La banquise peu épaisse est cassée par deux d'entre nous postés à l'avant avec la pelle et la pioche, les autres poussant sur les côtés ou godillant à l'arrière ; c'est ce que nous appelons le procédé n° 1. Si la glace devient un peu plus résistante, deux hommes y descendent en se tenant à l'étrave de l'embarcation, tandis que les autres, en se portant à l'arrière, lui font lever le nez, l'engageant ainsi aussi loin que possible ”

“ Les deux rives du chenal confondent presque le reflet de leurs sommets dans les eaux maintenant calmes et transparentes, aux teintes vert foncé, moirées par la réflexion des taches blanches de la neige, du bleu des glaciers, du rouge et du noir des rochers, de l'azur immuable et pur du ciel. De gros glaçons, des icebergs poussés par un courant assez fort viennent majestueusement audevant de nous ”

“ Le soir, les Phoques, encore plus nombreux que la veille, viennent s'ébattre sur la glace auprès de nous; j'en compte au moins trente.
21 Mars. — La tempête, cette nuit, a fait rage et dure toujours; les rafales sont formidables ; nos amarres se cassent les unes après les autres ; le bateau, par la force seule du vent, car l'eau autour de nous ne peut être agitée, s'incline et est poussé contre la côte, d'où il rebondit par secousses brusques. Pierre, qui est monté sur la colline du Cairn, chercher un des baromètres enregistreurs que Rey y a installés, a été renversé par le vent. ”