Emile Bouant

“ «Bientôt l'eau élevée par le vent, s'étant gelée sur le sommet glacé des montagnes, retomba en neige si forte et si pressée que, renonçant à tout, les hommes se couchaient ensevelis plutôt qu'abrités sous leurs vêtements. A cette neige succéda un froid d'une telle âpreté que de tous ces misérables, hommes et chevaux, étendus par terre, quand chacun voulut se relever et se redresser, de longtemps aucun ne le put... Ils passèrent deux jours en cet endroit, comme assiégés; il y périt beaucoup d'hommes, de chevaux, et sept éléphants.» ”

“ L'astre du jour, en effet, dissipe les ténèbres qui couvrent la terre, embrasse une immense carrière dans sa course à travers les espaces du ciel, règle les saisons et les climats, verse sur les campagnes les pluies qui les fécondent, anime tout par sa chaleur, embellit tout par sa présence. Quel être dans la nature peut paraître plus digne de nos hommages?
Comment s'étonner dès lors que l'homme ait considéré le soleil comme la source de la lumière matérielle et de la lumière morale, qu'il en ait fait le symbole de la loyauté, de la vérité, de la vertu? ”

“ Le dégel arrive, la neige fond, la rivière monte et soulève l'immense masse de glace. Des craquements épouvantables se font entendre; les fragments qu'avait soudés la gelée se séparent et reprennent leur course un moment interrompue: c'est la débâcle. Le fleuve devenu torrent précipite sa course, les glaçons arrêtés par les obstacles s'amoncellent et renversent tout sur leur passage. Les ponts sont emportés, les chaussées détruites, les plaines submergées. Nulle puissance ne peut arrêter le fléau, et l'homme assiste, impuissant, à la ruine de tous ses travaux. ”

“ «Le temps est, de plus, d'une inconstance remarquable dans les régions polaires: on voit succéder à un calme plat des coups de vent aussi brusques que violents. Tous les navigateurs parlent de ces bourrasques qui disloquent les montagnes de glace et menacent d'engloutir les navires sous leurs débris. En quelques heures, le ciel jusque-là serein se couvre de nuages, et quand la température s'élève, l'atmosphère est obscurcie par des brumes tellement épaisses qu'on ne distingue pas les objets à quelques pas devant soi.» ”

“ Le foyer domestique marque, comme l'a très justement fait observer Virchow, la limite la plus certaine entre l'état de l'homme nomade et celui de l'homme fixé au sol.
Mais ce n'est pas tout : le mythe de Prométhée, qui dérobe le feu du ciel, est l'image de la civilisation naissante au sein de la société primitive. Le feu est le symbole des premières connaissances que l'homme s'appropria, lesquelles amenèrent son développement intellectuel, moral et politique : c'est l'emblème des sciences et des arts. ”

“ «En lisant ces récits lugubres qui nous représentent une poignée d'hommes aux prises avec la faim, la fatigue et le froid, partant pour des excursions de plusieurs mois, à travers ces solitudes sans bornes, attelés le jour aux traîneaux qui renferment leurs provisions, dormant la nuit sur la glace qui conserve au réveil l'empreinte de leurs corps, l'esprit se partage entre l'admiration qu'inspirent ces mâles courages et la surprise qu'on ressent en voyant presque tous ces hommes y résister.» ”

“ Nous venons de voir que cette chaleur détermine tous les mouvements que nous observons autour de nous; qu'elle est la cause unique des vents, des pluies, des courants marins et d'eau douce, la cause première de la nutrition des plantes, et, par suite, de la nutrition des animaux. Nous le répétons, en effet, « par leur action sur la terre et sur les eaux, les rayons du soleil donnent la première impulsion à tout ce qui se meut à la surface du globe ;
c'est de l'astre lumineux que dépend la vie de notre planète..» ”

“ Mais devant eux, autour d'eux, tout est neige; leur vue se perd dans cette immense et triste uniformité, l'imagination s'étonne: c'est comme un grand linceul dont la nature enveloppe l'armée. Les seuls objets qui s'en détachent, ce sont de sombres sapins, des arbres de tombeau avec leur funèbre verdure, et la gigantesque immobilité de leurs noires tiges, et leur grande tristesse qui complète cet aspect désolé d'un deuil général, d'une nature sauvage et d'une armée mourante au milieu d'une nature morte. ”

“ Les Caraïbes se riaient de ses menaces lorsque l'éclipsé de lune prévue, commençant à se produire, fit tomber les malheureux, saisis d'effroi, aux pieds de celui qui avait le pouvoir de commander aux astres.
Dans l'antiquité on croyait qu'un dragon noir, l'ange des ténèbres, dévorait le soleil. Aussi organisait-on un charivari fantastique dans l'espoir d'effrayer le monstre et de lui faire lâcher prise. Au moyen âge on avait déjà abandonné cette croyance absurde, au moins dans les pays civilisés, mais on n'en considérait pas moins les éclipses comme de mauvais présages. ”

“ Maury, dans sa Géographie de la mer, en donne la description la plus poétique: «Il est un fleuve dans l'Océan; dans les plus grandes sécheresses, jamais il ne tarit; dans les plus grandes crues, jamais il ne déborde. Ses rives et son lit sont des couches d'eau froide, entre lesquelles coulent à flots pressés des eaux tièdes et bleues. Nulle part sur le globe il n'existe un courant aussi majestueux. Il est plus rapide que l'Amazone, plus impétueux que le Mississipi; et la masse de ces deux fleuves ne représente pas la millième partie du volume d'eau qu'il déplace.» ”

“ Le feu, considéré à la fois comme source de chaleur et de lumière, nous entoure de toutes parts dans la nature. Le soleil et les étoiles innombrables sont autant de foyers qui nous chauffent et nous éclairent incessamment. Sous la mince croûte solide de notre globe se trouvent un ou plusieurs amas de matières liquides incandescentes ; ce feu central arrive en maints endroits jusqu'à nous par les cratères des volcans. Des gaz spontanément inflammables, feux follets et sources ardentes, se dégagent souvent du sol crevassé, nous montrant de véritables flammes naturelles. ”

“ Quand il a forcé de son harpon les animaux qui doivent servir de nourriture à sa famille, il revient dans le trou noir qui lui sert de tanière, et c'est là qu'il passe, en se chauffant à la flamme d'une lampe, cette longue nuit d'hiver qui semble ne devoir jamais finir, car le soleil même, le foyer de la vie terrestre, abandonne la zone glaciale pendant des semaines et des mois, et l'aurore polaire, qui remplace l'astre par intervalle, n'envoie qu'une lueur livide, véritable fantôme du jour. ”

“ L'organisation, le mouvement spontané, la vie n'existent à la surface de la terre que dans les lieux exposés à la lumière. On dirait que la fable du flambeau de Prométhée était l'expression d'une vérité philosophique qui n'avait pas échappé aux anciens. Sans la lumière la nature était sans vie, elle était morte et inanimée. Un dieu bienfaisant, en apportant la lumière, a répandu sur la surface de la terre l'organisation, le sentiment et la pensée. ”

“ Sous l'effort continu de leur labeur ingrat, le progrès se fait lentement, mais sans relâche; le bien-être se répand petit à petit et gagne les couches les plus profondes de la société; la terre livre un à un ses trésors; les produits s'échangent d'un climat à l'autre; les haines de province à province et de peuple à peuple s'émoussent; la famine disparaît, et la misère est vaincue. ”

“ Créée par les forces vives que le soleil fait naître à profusion autour de nous, elle sera transportée partout et utilisée dans nos usines et dans nos maisons. Avant qu'un siècle se soit écoulé, la cataracte du Niagara sera peut-être devenue le centre d'une colossale usine d'électricité. Les 5500 mètres cubes d'eau qu'elle précipite par seconde dans un abîme de 50 mètres de profondeur représentent, en bas de leur chute, une force vivo presque égale à celle que fait naître la houille actuellement consommée dans le monde entier. ”

“ On raconte des choses étranges du grand excès de cette froidure: on trouvoit les sentinelles tout roides morts, quelques-uns plantés debout, que le verglas avoit attachés par les pieds à terre, comme s'ils eussent pris racine; d'autres fixés sur les chevaux comme des statues. La violence du froid engourdissoit les plus vigoureux, et leur geloit la voix jusques dans les entrailles: on vit des soldats qu'elle avoit rendus si insensibles qu'ils s'étoient à demi rostis dans le feu avant que de pouvoir être échauffés. ”

“ Voulez-vous surprendre le moment où l'homme crée, d'une première impression et d'un fait qui vous semble très simple aujourd'hui, tout un monde de mystères, de rites, de poésie, qui sera la substance de l'avenir? Voulez-vous mesurer, en peu de mots, tout ce que l'esprit humain au berceau est capable de faire avec un premier germe, tout ce qu'il peut bâtir de solide et d'immortel sur un peu de fumée? Voulez-vous, une fois, saisir la société humaine et toute l'histoire renfermée dans son embryon? ”

“ A mesure qu'on marchait, le froid, agissant sur les plus faibles, leur ôtait d'abord la vue, puis l'ouïe, bientôt la connaissance, et puis, au moment d'expirer, la force de se mouvoir. Alors seulement ils tombaient sur la route, foulés aux pieds par ceux qui venaient après comme des cadavres inconnus. Les plus forts du jour étaient à leur tour les plus faibles du lendemain, et chaque journée emportait de nouvelles générations de victimes. ”