“ Un homme qui a donné toute sa vie à la science, à la philosophie, à l'histoire ou aux arts, un homme qui n'a rien eu en vue dans l'existence que les hautes pensées désintéressées, un homme qui a voulu augmenter dans sa sphère et suivant la nature de son propre talent le trésor moral de l'humanité, un homme de ce genre se sent libre d'intérêts, il est le frère de tous ceux de son Ordre et quand la Barbarie, vient soudain menacer la civilisation, il est le premier atteint. Dans tous les pays — l'Allemagne, seule, veut l'ignorer ! ”

“ Mais, répétons-le pour montrer notre bonne foi, acceptons même à la rigueur cette fatalité sans pitié qui vint s'abattre sur M. Odent. Ce n'est pas un fait sans
exemple en temps de guerre qu'un homme soit sacrifié par un coup du hasard et l'iniquité ne compte plus ses proies. Mais où les choses vont devenir odieuses, où la perfidie des Allemands se trahira d'une façon évidente, où se révélera toute leur cruauté, où nous aurons la preuve qu'ils ont voulu le crime et déchaîné exprès tous les maux qu'ils tenaient suspendus sur Senlis, c'est dans la suite de l'affaire. ”

“ Comme s'il était nécessaire, en effet, de bien souligner le rôle de la France, le militarisme allemand a fait entendre sa voix. Il proclame, par l'organe de ceux qui ont la mission de penser pour lui, le culte de la Force et que l'Histoire ne demande pas de comptes au vainqueur. Nous ne sommes pas un peuple de chimériques et de rêveurs, nous ne méprisons pas la force ; seulement nous la mettons à sa place, c'est-à-dire au service du droit. C'est pour lui que nous luttons, que luttent à nos côtés la Belgique, qui s'est immolée à l'honneur ”

“ Et qu'on ne prétende pas que les forfaits sans nom et les violences sauvages et les immondes excès auxquels se sont livrés des soldats fanatiques aient le moins du monde répugné aux chefs, ni que ceux-ci ne les aient point couverts.
Rien là, comme ailleurs, dans cette cruelle guerre, ne pourra par l'Allemagne châtiée être attribué à la méprise ni au hasard. Et pour, d'avance, réfuter toute défense relativement à ce sac de Senlis et à cet éhonté bombardement d'une cathédrale, honneur de l'Ile-deFrance, nous avons en dernier ressort un aveu définitif. ”

“ Eh bien, cette nuit même, la ville elle-même va être entièrement brûlée. Nous avons l'ordre de faire de Senlis un Louvain français; à Louvain, les Belges ont tiré sur nous de leurs maisons, de leurs clochers, Louvain n'est plus. Demain il en sera de même de votre pays.
Nous admettons la lutte entre soldats, c'est la guerre ; mais nous sommes impitoyables envers les civils. Il faut pour Paris et la France entière un exemple terrible qui rappelle que la guerre par des civils contre nous est un crime, que l'on ne saurait trop punir. ”

“ Le clocheton le plus proche a été fort endommagé ; plusieurs fleurons en ont été arrachés ; la verrière moderne qui encadre l'horloge a été criblée par les éclats d'obus.
La bombe lancée au chevet, et qui tomba dans le jardin, était, non plus une bombe à mitraille, mais une bombe incendiaire, qui ne projeta qu'une gerbe de flammes. La troisième étant tombee dans la Seine, vers la côté sud du parvis, il est difficile de dire si elle était à mitraille ou à feu.
En somme, au point de vue artistique, les dégâts sont presque nuls ; ils n'intéressent que des travaux de charpentier ou de couvreur. ”

“ Et l'on sait trop combien on justifie des crimes, soit en alléguant des raisons de stratégie, soit en invoquant la nécessité, laquelle dans le moment où des hommes jouent leur vie n'a pas le droit d'atermoyer ni de s'abandonner à la pitié ni de peser ses actions. Pour Arras, les Allemands n'ont pas fait un effort et nous devons remarquer leur silence comme une chose exceptionnelle. Généralement nous les trouvons plus ingénieux et quand ils ne disposent pas d'un argument patent et authentique, ils s'abritent derrière un prétexte qu'ils inventent, ne redoutant point d'avoir à mentir. ”

“ C'est l'incendie allumé par les obus qui a causé les plus graves dégâts : il ne reste pas apparence de toiture sur la nef, les transepts, le chœur, l'abside, les bas-côtés ; seules quelques chapelles ont conservé leur couverture ; tout le reste a été réduit en cendres : charpente, ardoises, partout, les plombs sont fondus, les fers tordus. Tout cela s'est effondré sur les voûtes qui ont, évidemment, souffert du contact du feu, mais n'ont pas été rompues. ”

“ Toutes les habitations, aux alentours immédiats, sont éventrées et incendiées et au milieu de ces ruines la cathédrale a été frappée d'une trentaine de projectiles qui, par leur choc et leur explosion, ont broyé la pierre, brisé les vitraux et mis le feu à tout ce qui pouvait brûler. Le feu est l'agent le plus destructeur ; non seulement il dévore les parties inflammables, mais encore il lèche les pierres qu'il ne peut consumer, les fait éclater et laisse une matière d'autant plus susceptible de ruine que l'incendie a été plus grand. ”

“ A vous de témoigner contre le vieil Odin, et contre sa sauvage façon de faire la guerre, et contre l'Evangile, qu'on nous prêche en son nom — Evangile où toutes les valeurs sont renversées, où l'iniquité est appelée justice, la cruauté courage et bon droit le succès ! — à vous de protester de toute votre énergie, de manière à rendre la vie aux anciennes lois et à la Morale de pitié naguère encore en honneur sur la terre ! Que s'élèvent donc enfin contre la Barbarie tous ceux qui représentent l'intelligence humaine et qui travaillent pour l'avenir ! ”

“ La haute Cathédrale, cette merveille de l'Art gothique qui faisait l'admiration du monde entier, s'effondre partie par partie ! Il est 17 h. J. Du haut des charpentes en feu, les flammes, qu'alimentent les échafaudages du grand portail et des monceaux de paille, s'élèvent vers le ciel ; gigantesque et effroyable bûcher qui va servir de tombeau aux soldats abrités sous les nefs, la même où le commandant allemand, avant de nuitter Reims, le 12 septembre, avait demandé au maire de préparer le couchage de 4.000 blessés ! ”

“ Cependant les obus continuaient de pleuvoir, faisant éclater les pierres des portails, broyant les membres des statues et détruisant les vitraux (1) . Une bonne trentaine de projectiles devait venir frapper la cathédrale. Le bombardement trahissait l'amour du mal dans ce qu'il peut offrir de plus stérile. Le soir venant, néanmoins, il cessa, aux environs de cinq heures ; il devait reprendre aussitôt le jour levé. Les destructeurs n'oubliaient pas leur tâche. On les vit alors tels qu'ils sont, s'attelant à leur besogne barbare en ouvriers scélérats de la mort. ”

“ Et voilà que la mort s'est jetée sur le monde et que la destruction des villes et des pays n'est plus qu'un procédé entré dans les usages et que les ravages par le feu et par le fer, les supplices inutiles et les meurtres sans cause, sans merci et sans but ont l'air chez ce peuple de démoniaques de choses naturelles, nécessaires et innocentes. ”

“ Notre mairie est détruite, le beffroi est déchiqueté. Deux cents maisons ont été brûlées, calcinées. C'est navrant. Je reste au poste au milieu de toutes ces ruines !. Depuis 15 jours, la canonnade ne cesse pas, les fusillades non plus ; pendant trois jours nous avons subi un bombardement terrifiant. Rien n'a manqué. Les habitants n'ont plus d'autre fortune que ce qu'ils portent sur le corps. La rue Saint-Géry n'est plus. Je reçois des visiteurs qui n'ont plus rien à eux, mais tous sont soumis cependant à la volonté de Dieu !
La campagne aux environs d'Arras est dévastée ! ”

“ Sans pouvoir invoquer même l'apparence d'une nécessité militaire, pour le seul plaisir de détruire, les troupes allemandes ont soumis la cathédrale de Reims à un bombardement systématique et furieux. A cette heure la fameuse basilique n'est plus qu'un monceau de ruines. Le Gouvernement de la République a le devoir de dénoncer à l'indignation universelle cet acte révoltant de vandalisme qui, en livrant aux flammes un sanctuaire de notre histoire, dérobe à l'humanité une parcelle incomparable de son patrimoine artistique. ”

“ « Cette page charmante d'un écrivain qui aime chèrement les villes et les monuments de la France m'a touché jusqu'aux larmes. Elle a charmé ma tristesse, j'en veux remercier publiquement mon confrère.
« La destruction brutale et stupide des monuments consacrés par l'art et les ans est un crime que la guerre n'excuse pas. Qu'il soit pour les Allemands un éternel opprobre ! » ”

“ Il y a des heures ainsi dans la vie où chaque geste qu'on fait déclanche l'événement même qu'il fallait éviter et alors on se sent par avance désigné et quand on a quelque sagesse, on se résigne au malheur. Telle est la conduite de M. Odent. Entre les mains de ces Allemands qui viennent, il ne sera, malgré toute sa vaillance, qu'un misérable jouet qu'ils abattront et dont ils vont tirer parti contre sa ville condamnée.
Il était donc à son poste de maire quand les Allemands approchèrent de Senlis, par la vieille route de Crépy-en-Valois. ”

“ D'ailleurs qu'il ait tendu ou non à dissimuler un vol, l'incendie des Halles universitaires n'en reste pas moins un forfait sans nom.
C'est le 26 août qu'il fut consommé et, de cette date au 2 septembre, il n'y aura plus pour Louvain aucun moment de répit. N'étant plus contenus, les soldats devinrent furieux ; peut-être on les excite encore et ils assouvissent leurs plus folles passions. Les caves des brasseries les voient ivres comme des brutes ; la plupart des maisons pillées sont incendiées. Cependant tant de ruines sont encore peu de chose et ces troupes démentes craignent le châtiment. ”

“ « Les faits le démontrent : chaque sortie des troupes belges du camp d'Anvers est suivie de nouveaux attentats, que l'envahisseur ne cherche même plus à justifier. La ville d'Aerschot en est un nouvel exemple. Le premier soin des Allemands en rentrant, après le 10 septembre, dans la ville a été d'anéantir ce qui avait échappé à leur première œuvre de destruction. »
(58 Rapport officiel belge) .
« Il n'y a plus que deux camps. Celui qui est en bataille pour sauver les beautés de l'histoire humaine et celui qui, dans l'universelle épouvante, se rue pour les anéantir. » ”

“ Le spectacle est saisissant.
Mais bien plus poignant encore est celui que l'on a lorsqu'on se place sur la partie supérieure des voûtes de la nef au milieu de l'emplacement qu'occupait l'énorme charpente dite : la forêt, haute de 22 mètres, large de 14 mètres, longue de 120 mètres de la façade à l'abside et de 61 mètres sur le transept. Cette admirable charpente de 1484 supportait un toit formé de feuilles de plomb repoussées et ajourées en nombre de points et formant par exemple toute une décoration autour de la flèche à l'ange. ”

“ Non que nous ayons d'ailleurs jamais cru qu'il eût pu nous venir d'un seul coin de l'Allemagne une apparence de sympathie en ces circonstances où personne n'a d'autre droit que de se donner corps et âme à sa patrie. Nous savons qu'avant de parler pour l'univers, des hommes qui sont menacés par l'ennemi doivent demeurer fidèles à leur drapeau, envers et contre tout, résolument. ”

“ Çà et là, sur les parois, des trous d'obus et un de ces gros projectiles non éclaté, couché sur une voûte. Le spectacle est effrayant.
Il l'est plus encore lorsqu'on peut le contempler d'une des tours d'où la destruction totale des combles, la décapitation de la cathédrale apparaît dans toute son horreur. A mi-hauteur environ de la Tour du Nord de la façade, gisent les grosses cloches tombées et en partie brisées ou fondues. ”

“ Et nous pensons que malgré sa puissance et l'autorité dogmatique de son élite et le remuement de ses émissaires dans toutes les parties du monde et enfin tout son vaste appareil de conquête tant militaire que civil, l'Allemagne ne saurait pas avoir longtemps raison contre l'humble petite vérité qui s'avance, sans bruit mais de même sans crainte, avec dans la main la tenace lumière qu'elle a reçue de la Réalité, — de l'indéfectible et ardente Réalité. ”

“ Mais le silence même des Allemands, quant à Arras, l'absence de la moindre défense relativement aux ruines qu'ils y ont provoquées, c'est un aveu peut être encore plus décisif. Ici, du moins, ils n'ont pas pu équivoquer ainsi qu'ils ont fait au sujet de Reims et en d'autres circonstances. Peut-être ils commencent d'avoir l'habitude et les indignations qu'ils soulèvent dans le monde ne les troublent plus comme auparavant ? Ce qu'ils ont fait, ils l'ont bien fait et ce ne sont pas toutes nos « criailleries » (2) qui les amèneront à récipiscence. ”

“ En résumé, quoique défigurée dans ses lignes et dans les détails de sa décoration, la cathédrale de Reims subsiste. Sa construction puissante a résisté au choc des projectiles. On pourra rendre à l'édifice ses toitures, réparer la maçonnerie, mais on ne refera jamais les sculptures, et la cathédrale portera fièrement la marque d'un vandalisme qui a dépassé l'imagination. ”

“ Les troupes françaises viennent d'évacuer la ville (3) et les projectiles tombent comme un orage. M. Odent s'est installé dans son bureau (4) . Il y est seul, attendant les Allemands qui ne peuvent plus tarder à se montrer. Il a écarté son conseil municipal. Notons cette circonstance, qui a aussi son prix, de ce maire qui s'élève par la voie de l'amour pour ses concitoyens à la plus haute dignité intérieure ; prenons-la également comme une indication que ce malheureux qui connaît la mauvaise foi habituelle des Allemands ne se fait sur ce qui l'attend aucune espèce d'illusion. ”

“ Mais des habitants plus stoïques veulent demeurer. Ils ont confiance dans la raison des hommes. Ils croient que nul soldat n'étant plus dans Senlis, et la population ne les provoquant pas, les Allemands les traiteront bien (1) . Pour certains, enfin, rester là est un devoir. Ainsi pour le maire de Senlis, M. Odent. Celui-ci a comme la prescience de son destin ; cela ressort de tout ce qu'on a su de ses paroles comme de son attitude ; mais il se consacre à sa ville, c'est une victime qui s'immole à ses dieux. Et nous le verrons marcher à la mort (2) comme un homme qui l'a, dès l'abord, prévue. ”

“ Derrière eux les maisons se mettent à flamboyer, les murailles sautent et les toitures s'écroulent. Toute la rue de la République, — la plus grande rue de Senlis — n'est que ruines. Naguère, il s'y élevait des demeures élégantes, datant du XVIIIe siècle. Magnifiques vestiges d'une époque charmante ! « Les Allemands, maison par maison, ont tout détruit », a raconté un témoin qualifié. ”

“ Il est certain qu'une seule rue de Senlis a été anéantie. Pourtant l'Etat-Major allemand avait prévu la totale destruction : « Grâce à Dieu, nous raconte l'archiprêtre Dourlent, vénérable gardien de la belle cathédrale, la sentence fut rapportée. » Et il conclut : « La ville fut épargnée. » C'est-à-dire qu'elle ne périt pas de fond en comble et qu'il y survit la plupart des habitants. Mais le dessein n'en avait pas moins été tel : de faire de Senlis un Louvain français ! ”