Chemins de fer

“ Les Américains ont construit ce chemin de fer avec leur audace accoutumée, marchant, la boussole à la main, d'un océan à l'autre, comblant des marécages, détournant des rivières, traversant des torrents, contournant des montagnes, montant, descendant, serpentant, mais allant toujours tout droit devant eux jusqu'à ce qu'un jour les sifflements de la locomotive aient retenti dans des parages où l'on n'avait jamais entendu que les chants des oiseaux et les hurlements des animaux sauvages. ”

“ Ce sont des chemins de fer à voie étroite de 80 centimètres à 1 mètre 10 de largeur, avec des rails légers du poids de 16 à 20 kilogrammes le mètre courant, un matériel roulant en harmonie avec la force des rails circulant sur des chemins dont le rayon minimum des courbes est de 70 à 80 mètres.
Ce type de chemins de fer donne pleine et entière satisfaction aux contrées qu'ils desservent, toutes les fois que l'importance du trafic ne dépasse pas une recette brute kilométrique de 25 à 30 000 francs par kilomètre, en n'ayant qu'une voie. ”

“ Tout le monde sait aujourd'hui que les chemins de bois ont précédé les chemins de fer, et leur ont donné naissance ; c'est par une succession de perfectionnements et de transformations, provoqués par l'extension que l'on a donnée à leur usage, que ces moyens merveilleux de transport sont arrivés au point où nous les voyons. ”

“ C'est exactement ce qui se passe lorsqu'un train en vitesse franchit une courbe.
Dans les courbes de chemins de fer, où la locomotive cheminant sur ses six roues représente le cheval galopant sur ses quatre pieds, on a soin d'incliner la voie de façon que le rail extérieur se trouve sensiblement plus élevé que le rail intérieur. ”

“ La plupart des ouvrages qui ont été écrits sur les chemins de fer partent de ce principe, que le chemin de fer est un instrument de production qui accroît directement la richesse, et que, par conséquent, plus on construit de voies ferrées plus on enrichit le pays. ”

“ Les chemins de fer à une seule voie ne peuvent convenir que pour le service d'une usine, d'une carrière, d'une mine, d'une exploitation quelconque, dont les produits sont transportés à une petite distance. Comme la pente du chemin est presque nulle, que les rails sont bien polis, les wagons ou voitures glissent sans effort sur ces rails, où ils sont maintenus par les rebords dont les roues sont munies. Les wagons, liés les uns aux autres, sont entraînés par un premier wagon, appelé locomotive, lequel porte le foyer, la chaudière et la machine à vapeur qui imprime le mouvernent. ”

“ Quand on songe aux facilités sans nombre apportées par les chemins de fer dans toutes les relations industrielles et commerciales, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur; à la rapidité qu'ils donnent à la circulation des personnes et des produits; à l'économie de temps et d'argent qu'ils réalisent sur les frais de transport et sur les moyens d'échange, on ne peut mettre en doute qu'ils aient augmenté considérablement la richesse d'un pays où ils sont, comme en France, exploités depuis près de vingt ans. ”

“ Les chemins de fer se sont beaucoup plus généralisés depuis 1851 et même depuis 1855, et le mode d’exploitation s’en est perfectionné. Le chemin de fer est un appareil de locomotion extrêmement puissant, qui s’adapte également au service des voyageurs et à celui des marchandises, et qui est fort économique pour l’un et l’autre, car il épargne à la fois l’argent et le temps. ”

“ Les chemins de fer sont une partie aujourd’hui essentielle de l’outillage industriel et commercial des nations : la civilisation ne se comprend plus sans ce mode de locomotion, inconnu à nos pères, qui centuple les forces sociales. ”

“ La locomotive joue dans les chemins de fer, le même rôle que le cheval sur les routes ; mais celui du cheval à la fois le plus rapide, le plus vigoureux, le plus docile et le moins cher à nourrir ; un cheval qui peut traîner 600 tonnes de marchandises aussi longtemps qu'on le veut, sans se fatiguer, ou bien conduire, à 90 ou 100 kilomètres à l'heure 2 ou 300 voyageurs. ”

“ Ce ne sont pas seulement les hommes qu'il faut transporter : ce sont leurs chevaux, leurs canons, leur matériel, leurs approvisionnements, leurs munitions. Les chemins de fer sont alors comme autant de fleuves grossis par l'orage et roulant leurs eaux à flots pressés.
Les tristes événements de 1870-1871 sont encore dans nos souvenirs ; leur sombre image flotte encore devant nos yeux. Nous savons le rôle important des voies ferrées dans cette lutte épouvantable, dont nous sommes sortis sanglants et mutilés. ”

“ Pour bien comprendre la situation critique dans laquelle se trouvent les chemins de fer et toutes les voies ferrées en général, reportons-nous à l'époque où se généralisa l'utilisation du rail comme moyen de transport.
Constituant un progrès technique considérable et apportant de grands avantages économiques dans les régions où on l'installait, le chemin de fer s'imposa vite comme le seul moyen de transport moderne. Il eut tôt fait d'écarter ses concurrents (batellerie et diligence, compagnies de messageries) qui devinrent ses affluents. ”

“ Si l'on se place à un point de vue plus général, l'utilité des chemins de fer apparaît sous deux aspects bien distincts.
Dans un pays riche de vieille date, amené par le développement progressif de son agriculture et de son industrie à un grand état de prospérité matérielle, il peut arriver que les voies ordinaires de communication se trouvent insuffisantes sur certaines directions, que les produits et les voyageurs affluent et les moyens de transport manquent. ”

“ Sur les chemins de fer d'Allemagne, il y a des voitures dans lesquelles on fume, d'autres dans lesquelles on reste debout ; en Amérique il y a des voitures dans lesquelles on couche ; en Russie des voitures dans lesquelles on dîne ; en France et en Angleterre on a des voitures dans lesquelles on est assis sans pouvoir s'étendre, à moins qu'on ne le fasse aux dépens de quelque voisin timide ou complaisant.
Tout ce matériel, solidement construit il est vrai, bien verni et d'un aspect passable, est encore loin d'offrir aux voyageurs la commodité à laquelle les navires nous ont habitués. ”

“ Les chemins de fer ne sont pas faits en France, pour les voyageurs, ce sont les voyageurs qui sont faits pour les chemins de fer!...
Quand il y avait des diligences, sur une même ligne on avait au moins plusieurs services organisés; maintenant, pour chaque ligne, un seul chemin de fer ; le choix est impossible : les compagnies le savent, et elles ont fait d'affreuses cages où elles parquent, où elles entassent pêle-mêle les voyageurs: en placer le plus possible dans le plus petit nombre de voitures, voilà la seule chose qui les préoccupe. ”

“ Les premiers chemins de fer n'ont été établis, et n'ont été employés pendant un bien grand nombre d'années, que pour le transport des charbons de terre et pour celui des terres elles-mêmes, dans les grands travaux de terrassement, et par conséquent pour les objets de la plus médiocre valeur ; le hasard seul a même fait découvrir, à une époque encore peu éloignée, l'avantage que l'on peut retirer de ces chemins, pour transporter avec une incroyable rapidité les voyageurs et les marchandises de grand prix* ”

“ Dans tout ce qui précède, — à part les lignes à traction exceptionnelle, — il n'est question que de chemins de fer à voie normale ; il est évident que les limites que nous venons d'indiquer, pour les déclivités et surtout pour les courbes sont tout autres quand il s'agit de chemins de fer à voie étroite. ”

“ De tous les systèmes exécutés en Europe, le système des chemins de fer français est à la fois le plus rationnel et le plus complet, et, sous ce rapport du moins, nous n’aurons pas perdu pour attendre. ”

“ Entre la matière première et l’instrument qui la met en œuvre, le chemin de fer apparaît comme un puissant trait d’union. Ce sont peut-être les chemins de fer qui ont provoqué une partie de nos besoins ; mais à coup sûr ce sont eux seuls qui les pourront satisfaire. ”

“ Les chemins de fer ne constituent nullement une industrie dans le sens technique du mot; ce sont les serviteurs, les véhicules, les auxiliaires de toutes les autres industries: ils sont d'intérêt public.
Tolérera-t-on qu'un simple particulier ou qu'une compagnie s'avise d'ouvrir des routes, de creuser des canaux où bon lui semblera? Non. — Pourquoi leur permettre alors le tracé d'un chemin de fer, dont l'impor-
tance est plus considérable encore? En bonne logique, les chemins de fer doivent être — comme les routes et les canaux — soumis à l'administration des ponts et chaussées. ”

“ Quoi qu'il en soit, les chemins de fer, dans leur état actuel, suffisent aux besoins de notre époque ; la France surtout en retirera de grands avantages. En tout ce qui tient aux moyens de transport, les Anglais nous ont devancés de beaucoup ; leurs belles routes, leurs excellents chevaux, la bonne organisation du service de leurs voitures publiques, leur ont donné sur nous jusqu'ici une supériorité incontestable : nos chemins de fer construits, nous n'aurons plus rien à envier à nos voisins pour la commodité et la rapidité des voyages. ”

“ Je dois même rappeler au point de vue de l'histoire, que c'est en réalité par des voies ferrées économiques que l'industrie des chemins de fer a jeté en France les premières racines, et tout le monde sait qu'à une époque où nul ne soupçonnait encore l'immense révolution que ce nouveau moyen de transport devait opérer dans l'industrie humaine, une multitude de mines et d'usines se servaient de petits chemins de fer pour leurs propres besoins. ”

“ Mais, comme il en fut de même de toutes les créations des arts industriels ; comme les établissements où l'on travaille le fer, les filatures de coton et cent autres branches ont subi en peu d'années des modications inattendues, incroyables ; comme les machines même qui fonctionnent sur les rails, ont eu aussi une enfance, et ont été admirées comme idée, avant d'être admirées pour la puissance et la facilité de leur jeu, il serait insensé de ne pas espérer des chemins de fer, pour l'avenir, des avantages beaucoup plus grands encore que ceux que l'on obtient aujourd'hui. ”

“ Mais en raisonnant dans cette hypothèse, on comprend facilement que le transport des marchandises peut apporter de fréquents inconvénients dans la marche, et détruire, en grande partie, les avantages des chemins de fer, en compromettant à la fois ce qui seul peut en assurer la prééminence, la vitesse et la sécurité. Quelques instants suffisent aux voyageurs pour en trer dans les voitures ou pour en sortir. ”

“ Certaines nations sont encore bien en arrière sous ce rapport, mais l'établissement des chemins de fer n'est pas un fait d'imitation ou de mode, c'est un fait de nécessité. Du jour où une nation, sur la surface du globe, a ajouté à son outillage les chemins de fer, toutes les nations ont été obligées, sous peine de déchéance, de la suivre dans cette voie. ”

“ Simplifier ainsi les conditions d’établissement, ce n’est après tout que proportionner la perfection et le prix de revient des chemins de fer aux services qu’ils sont appelés à rendre. Il y aurait prodigalité à construire un chemin de fer très perfectionné pour desservir une ligne où les voyageurs doivent être peu nombreux et les marchandises peu abondantes. ”

“ Sans les voies ferrées, ces immenses opérations de transport eussent été impossibles, et nous n’aurions pas vu l’essor prodigieux qu’ont pris toutes les branches de travail. En augmentant la circulation, en la créant sur certains points, les chemins de fer ont développé au plus haut degré l’industrie elle-même, en même temps qu’ils ont pourvu, dans la plus large mesure, aux besoins de la consommation. ”

“ Dans l’année 1865, la dernière dont M. Jacqmin ait pu enregistrer les résultats, les chemins de fer français ont transporté 84 millions de voyageurs, 34 millions de tonnes de marchandises et 5 millions de têtes de bétail, sans compter les bagages, les articles de messagerie et les matières d’or et d’argent. A défaut de ces chiffres, l’expérience de chaque jour nous apprendrait assez que le rôle des chemins de fer dans la vie moderne est immense. ”

“ Les chemins de fer constituent le plus puissant moyen d'action de la stratégie moderne. Rien n'est plus important que le transport rapide des troupes..., et il y a un avantage inappréciable à ce que le ministre de la guerre n'ait affaire qu'à une seule exploitation des chemins de fer. ”

“ Il sera facile encore de donner à la voie d'un chemin de fer telle largeur que l'on voudra, et d'y effectuer les transports avec une vitesse, une facilité et une économie aussi supérieures à ce que l'on obtient aujourd'hui que les moyens dont nous nous servons maintenant sont supérieurs à ceux que l'on employait il y a un siècle. ”

“ Les chemins de fer, tels que nous les considérons aujourd'hui, sont des voies de communication munies de rails, sur lesquelles circulent des véhicules remorqués, le plus généralement, par des locomotives. ”

“ Les chemins de fer s'imposaient partout, en raison de leur utilité pour le transport non seulement des dépêches, mais des voyageurs et des marchandises de toute espèce, et on entreprenait la construction de lignes un peu partout en Europe. ”

“ Les chemins de fer sont plus rares dans l'Europe orientale, et les péninsules du nord et du sud ; depuis une dizaine d'années, tous les peuples de l'Europe ont donné une vigoureuse impulsion à la construction de leurs chemins de fer; néanmoins, l'Espagne, la Turquie, la Grèce, la Russie, la Suède et la Norvège, ont encore beaucoup à faire pour se mettre au niveau des autres pays d'Europe qui n'ont plus à construire que des réseaux secondaires. C'est en Belgique, en Angleterre, en Allemagne et en France, que le transport kilométrique par chemins de fer est le plus élevé. ”