France. Contrôle commercial des chemins de fer

“ Aux périodes d'activité, en effet, le nombre des opérations commerciales provoque une augmentation du portefeuille de l'escompte en même temps qu'une diminution de l'encaisse métallique. Les économistes, avec lui, appellent crise (1) le moment où un changement de direction s'opère dans le mouvement économique. Mais ces changements sont de deux sens; il y en a d'heureux : ce sont ceux qui marquent la reprise des affaires ; et il y en a de défavorables : ce sont ceux qui correspondent au commencement de la période de moindre activité. ”

“ Personne, sans doute, ne peut méconnaître que le nombre des kilomètres parcourus ne doive décroître en même temps que l'intensité du trafic. Mais d'importantes réductions des frais d'exploitation résultent déjà de la diminution du nombre des trains de marchandises, et c'est s'exposer à de vives réclamations du public, comme aussi à des observations motivées du Parlement, que de faire retomber trop lourdement sur des services de voyageurs les conséquences de coupes sombres qu'il faut faire, en cours d'exercice, dans un budget mal équilibré. ”

“ D'autre part, la forte quantité de numéraire, d'or notamment, existant soit à la Banque de France, soit dans nos établissements de crédit ou chez les particuliers, donne à notre circulation financière une stabilité que l'on ne rencontre pas dans d'autres pays, les Etats-Unis par exemple. La crise financière que traverse en ce moment cette nation est née, non seulement des excès de la spéculation, mais aussi de la disproportion qui existait entre le numéraire et la masse des valeurs fiduciaires. ”

“ L'expérience prouve, en effet, que les périodes de suractivité économique ont comme résultat de grossir brusquement le budget des dépenses des compagnies de chemins de fer, du fait de l'accroissement qui se manifeste dans le trafic, et aussi du fait de l'augmentation considérable du prix (1) des combustibles. Ces deux causes ont, comme conséquence, que, dans l'année où l'activité économique a le plus d'intensité, et dans l'année qui suit, les produits nets de l'exploitation fléchissent notablement, en dépit du chiffre élevé des recettes. ”

“ Avec ces graphiques mensuels et les déductions que cette notice permettra sans doute d'en tirer, les fonctionnaires du contrôle de l'Etat et ceux des compagnies seront à même de prévoir le retour des périodes de trafic intense et, par suite, de limiter le plus possible l'effet malencontreux des crises de transport. Les doléances, si motivées trop souvent, de l'industrie, du commerce et de l'agriculture montrent qu'il y a là un problème délicat dont la solution ne saurait laisser, et ne laisse d'ailleurs pas indifférent, le monde des chemins de fer. ”

“ C'est là la meilleure réponse à faire aux critiques de ceux qui n'attachent qu'une valeur très relative à la théorie de Clément Juglar sur la périodicité des crises économiques.
Sans nul doute, il ne convient pas aujourd'hui de sortir de l'observation directe et d'aller chercher une explication d'ordre scientifique à l'alternance des périodes d'activité et de dépression. L'astronomie a pu relier à des causes parfaitement définies le mouvement oscillatoire des marées. Mais l'économie politique doit, comme la météorologie, s'en tenir à un prudent déterminisme. ”

“ Leur liquidation peut être brusque ou lente, suivant la situation générale des industries nationales. En matière économique, comme autre part, l'action appelle la réaction. Si la période d'activité a été surintensive, la dépression industrielle et commerciale risque d'être brutale. Si, au contraire, la période d'activité n'a pas subi les effets d'une trop grande fièvre de spéculation, la dépression se manifestera avec modération. Toutes les industries, au surplus, ne subissent pas leur crise au même moment. ”

“ Aussi bien sera-t-il nécessaire, pour apprécier la situation économique d'un peuple à un moment donné, de s'entourer du plus grand nombre possible d'éléments d'information: la concordance du résultat de plusieurs observations pouvant seule donner d'utiles indications. On ne doit plus s'en tenir aux seules données du portefeuille et de l'encaisse des banques d'émission comme l'avait fait Clément Juglar aux débuts de ses travaux : il faut, d'après les justes conceptions de nombreux économistes, suivre en même temps les oscillations des prix comme aussi les variations des échanges commerciaux. ”

“ Quelle action peuvent donc exercer, sur une telle masse, les millions de l'Exposition de 1900, se fussent-ils chiffrés par plusieurs centaines !
On propage donc une légende, malheureusement trop persistante, quand on dit qu'une crise économique même limitée à la France serait la conséquence du mouvement d'affaires provoqué par de grandes manifestations nationales comme les Expositions de 1900 et de 1889.
Les phénomènes économiques dont découlent les crises sont autrement vastes : ils peuvent se comparer aux mouvements oscillatoires des marées des océans par rapport à un raz de mer. ”

“ Il ne se produit pas de krach industriel comme il se produisait jadis des krachs financiers désorganisant un marché pour un long terme.
Toutefois, quand s'ouvre la crise des prix, on peut être certain que, plus ou moins tard, et avec plus ou moins d'intensité, se produira la crise générale industrielle et commerciale, avec un ralentissement dans les opérations financières. Des crises particulières à chaque industrie et à chaque commerce s'en suivront. ”

“ Quand les prix ont baissé pendant toute la liquidation de la crise précédente, il arrive un moment où ils reprennent lentement leur allure ascensionnelle. La reprise peut être accidentelle et un fléchissement suivre de près un léger relèvement. Ce peut être un fait du même ordre que celui qui se sera manifesté aux approches de la crise du maximum. On observera alors avec soin les différents marchés de matières premières ; on suivra avec attention les mouvements du portefeuille des banques, surtout le portefeuille commercial de la Banque de France ”

“ La défiance apparaît. On travaille de moins en moins dans l'industrie. Et, dès lors, la vie économique se déprime. Les liquidations apparaissent avec leur cortège habituel de difficultés industrielles, de chômage, de liquidations judiciaires, de faillites et de diminution plus ou moins prolongée dans la puissance de consommation des peuples. Puis, la liquidation terminée, après une phase de stagnation, recommence la nouvelle période d'activité.
Telle est, prise dans son ensemble, l'évolution des crises économiques, de 187.3, 1881, 1 890 et 1 900. Telle sera l'évolution de la crise nouvelle. ”

“ Il semble que la baisse des prix se manifeste plus longtemps que les amoindrissements de l'activité commerciale et industrielle. Nous avons déjà insisté sur ce fait : qu'un mouvement de reprise industrielle et commerciale résulte forcément de la dépréciation des matières premières, certaines commandes de produits fabriqués ayant pu être ajournées en raison de la hausse des valeurs dans les périodes de grande activité et pouvant être plus avantageusement réalisées avec des matières premières à meilleur marché. ”

“ Les grandes entreprises de transports à Paris (omnibus, bateaux et Compagnie générale des petites voilures) ont constaté une augmentation des recettes totales de 10 millions pour l'année entière, par rapport à 1899. Les hôtels, restaurants, théâtres et concerts ont, comme d'habitude, encaissé de notables plus-values. Personne, par conséquent, ne pourra nier l'effet d'une grande Exposition universelle comme celle de Paris sur le commerce et l'industrie de la région de Paris et, par répercussion, sur le commerce et l'industrie du reste de la France. ”

“ C'est ainsi qu'on la voit modifier si souvent le taux de son escompte. Par contre, la Banque de France, dont le pouvoir d'émission est autrement large, s'ingénie, depuis de longues années, à maintenir son escompte au taux le plus bas, considérant que c'est là un devoir corrélatif de son privilège d'émission : et c'est seulement pour prévenir de trop grands prélèvements sur son encaisse or — mais pour des causes toutes spéciales qu'il n'y a pas lieu de rappeler ici — que la Banque de France modifie le taux de son escompte. ”

“ Mais de là à croire que cette influence est suffisante pour déterminer une crise économique, même en France, c'est aller bien loin. Il ne faut pas oublier ce qu'est la richesse globale que représentent le labeur et les revenus des 39 millions d'habitants de notre pays et de quelles ressources annuelles peut disposer notre consommation nationale. ”

“ On demande moins à l'industrie qui réduit ses propres demandes de matières premières. Une lourdeur commence à apparaître sur les marchés : marchés de matières premières ou marchés de valeurs financières. Les prix ne sont plus soutenus par une spéculation à la hausse. Tout au contraire, c'est la baisse qu'entrevoient les spéculateurs. ”

“ Les progrès scientifiques ou mécaniques de l'industrie, réduisant les prix de revient, abaissaient le coût des produits manufacturés et appelaient à une plus grande puissance de consommation des couches de plus en plus nombreuses de citoyens. ”

“ Mais, dans ce cas, l'accroissement du portefeuille commercial de la banque est la conséquence de la situation économique du pays qu'elle reflète directement. L'indication du mouvement se trouvera évidemment amplifiée par rapport aux périodes de ralentissement d'affaires où ces réescomptes n'ont pas lieu. Seulement, comme le phénomène des oscillations dans l'activité économique de la France nous intéresse dans son évolution et non dans son intensité, cela n'a pas d'importance. ”

“ Si, au contraire, un premier fléchissement est suivi d'un second et affecte les prix d'un grand nombre de marchandises, c'est que la crise des prix s'est produite et que la crise industrielle et commerciale ne va pas tarder. ”

“ Quant au krach financier qui a commencé à sévir aux Etats-Unis en octobre dernier, il a été provoqué, en première ligne, par la baisse des prix de certaines marchandises, le cuivre notamment, que la spéculation, appuyée sur des accaparements momentanés, avait poussé beaucoup trop haut. Des débâcles partielles ont suivi. Mais si le marché financier américain a subi la formidable secousse qui a eu une si vive répercussion sur des entreprises industrielles ayant abusé du crédit, c'est pour une autre cause. ”

“ Pour suivre le développement industriel, nous considérerons à la fois, la consommation de la houille, la production de la fonte, du fer et de l'acier ainsi que l'accroissement de la valeur des locaux industriels et commerciaux. Nous aurions désiré donner des chiffres afférents à l'industrie textile, si importante en France, mais les statistiques ne sont malheureusement pas aussi complètes que les documents publiés par le service des mines au Ministère des Travaux publics pour l'industrie sidérurgique. ”

“ Sous l'influence de cette reprise, les usines mettent en oeuvre une plus grande quantité de matières premières ; les marchés commerciaux ont plus de fermeté, les prix se relèvent progressivement; la confiance renaît; la consommation par tète de travailleur augmente; le progrès des opérations d'escompte suit le développement des opérations commerciales. ”

“ On remarquera, sur le graphique relatif aux tonnages des grands réseaux, combien le réseau du Nord, qui ne voit pas se modifier beaucoup la longueur de ses lignes (1) , a été affecté par la crise de 1900. Un réseau industriel comme celui-là, qui dessert le plus riche de nos bassins houillers, éprouve immédiatement le contre-coup du ralentissement des affaires industrielles, et il n'a pas la ressource, comme les réseaux économiquement plus jeunes, de profiter de ce que l'on pourrait appeler les « fièvres de croissance ». ”

“ Les spéculateurs qui s'attendraient à voir apparaître une crise dans une industrie déterminée au moment même où s'ouvre la crise économique générale, risquent de voir les événements déjouer les éventualités de leurs calculs, s'ils ne s'entourent pas de renseignements spéciaux sur cette industrie. ”

“ Si l'on veut se rendre compte de la transformation profonde que la vapeur a produite dans la vie économique des peuples au moment précis où. les valeurs mobilières commençaient à prendre leur essor, on n'a qu'à se reporter aux changements qui se sont manifestés en France, par exemple, dans l'activité industrielle et commerciale pour les périodes quinquennales qui ont précédé ou suivi la période 1846-1850. ”

“ Nous prendrons pour commencer, les statistiques du commerce extérieur. Evidemment, ce commerce ne représente qu'une fraction de l'ensemble des transactions auxquelles se livre un peuple : le commerce intérieur est bien autrement important. ”

“ Par conséquent, tout ce qui peut concourir à déterminer l'évolution des manifestations industrielles, commerciales et agricoles de la France, doit être étudié de près par tous ceux qui ont à s'intéresser à l'exploitation des chemins de fer. ”

“ Les crises de transport résultent de l'impossibilité matérielle où se trouvent les Compagnies, dans certaines parties de leur réseau, de transporter en temps utile les marchandises qui leur sont confiées, soit parce qu'il n'y a pas assez de wagons pour le chargement, assez de locomotives pour la traction des trains, où assez de place dans les gares pour la manutention des marchandises ou la manoeuvre des trains. ”

“ Nombre d'étrangers surtout ont fait coïncider un voyage à Paris avec la visite des merveilles entassées au Champ-de-Mars, au Trocadéro et sur l'Esplanade des Invalides, et leurs achats comme leurs dépenses individuelles n'ont pas été sans influence sur l'augmentation de 468 millions constatée dans l'encaisse-or de la Banque de France. ”

“ Auparavant, la pénurie des moyens de communications limitait l'action économique de la production agricole, et l'industrie ne pouvait prendre comme aujourd'hui un développement brusque et considérable puisque son outillage était difficilement extensible et que sa puissance se trouvait limitée par la main-d'oeuvre humaine. ”