Auguste Laugel

“ Quoi qu’il en soit, sitôt qu’un réseau de chemin de fer est approprié à une région, qu’il a attiré à lui les courans principaux du commerce, qu’il soit l’œuvre de l’état ou l’œuvre d’une compagnie ou de plusieurs compagnies d’abord rivales, puis coalisées, il finit par jouir d’un monopole véritable. Plus ce monopole commencera tard, plus il sera coûteux car toutes les résistances qu’on aura trouvées dans la lutte avec d’autres lignes se traduiront en charges pécuniaires. ”

“ Si Pascal a dit des rivières que ce sont des chemins qui marchent, on peut dire de nos voies ferrées qu’elles sont l’industrie en mouvement, cherchant ses matières premières, ses débouchés, ses consommateurs. Plus que jamais la France doit se préoccuper de ce qui touche à la production et à la circulation de ses richesses, elle n’est pas seulement soucieuse de bien-être ; elle est jalouse de son crédit, de son avenir, de son rôle dans le monde. ”

“ L’avenir de notre grand réseau est assuré, si l’on reste fidèle aux principes qui ont établi les rapports actuels entre l’état et les compagnies, car le système que nous avons développé donne au crédit de ces compagnies la base la plus forte et la plus inébranlable. Il faut seulement que ces grands principes se défendent courageusement, qu’ils n’aient pas l’air honteux d’eux-mêmes : il faut qu’on oppose résolument l’intérêt national aux intérêts privés. ”

“ Il était de mode à la fin du siècle dernier de jeter un voile d’oubli sur l’histoire, de considérer la société comme une sorte de ferme-école où toutes les expériences étaient faciles et permises. Cet empirisme audacieux, qui s’inspirait de la philosophie et de l’économie politique naissante, a subi bien des défaites sur le terrain de la politique ; il a trouvé partout les chaînes du passé, les souvenirs, les traditions, les instincts tendus devant ses ambitions ; les progrès de l’ordre moral ne s’accomplissent que lentement et péniblement. ”

“ En France, les grandes fusions sont accomplies depuis longtemps ; les compagnies ne se font pas concurrence, leurs relations sont amicales. Finalement, l’esprit de corps entre les directeurs de chemins de fer, leurs relations avec l’état, le pouvoir dont jouit l’état de trancher souverainement les différends qui s’élèvent entre eux au sujet de l’interprétation ou de l’inexécution des cahiers des charges, tendent à imprimer au système des chemins de fer une marche régulière et harmonieuse. ”

“ L’empire eut la bonne fortune de trouver quelques administrateurs éminens qui établirent le régime actuel de nos chemins de fer et lui donnèrent un caractère systématique. Plus on voudra étudier ce régime, plus on sera frappé, malgré une complexité apparente, de n’y trouver, que des idées simples et équitables. C’est par l’équité surtout qu’il nous frappe, car il a fallu un art merveilleux pour ne léser ni l’état, ni les premiers actionnaires, ni les actionnaires nouveaux. ”

“ C’est avec l’œil de l’esprit qu’il faut découvrir ces thalwegs naturels de l’industrie des transports, car il ne s’agit pas seulement de relier des centres déjà existans de population, il faut rattacher des centres de production agricole ou industrielle, deviner les centres de production possible, savoir où le chemin de fer aura une action fécondante, accumuler toutes les données de la statistique, de l’agriculture, de la géologie, de la topographie, de l’économie politique. La moindre erreur est funeste, car elle se chiffre par des millions et lèse des intérêts précieux. ”

“ On a cru en Belgique, comme en Angleterre, que pour amener le bon marché il fallait empêcher le monopole des chemins de fer ; qu’aux lignes existantes il fallait opposer des lignes concurrentes. Or l’expérience a prouvé que la concurrence des chemins de fer produit des effets en sens inverse, qu’au lieu de la réduction elle a pour effet final le renchérissement des frais de transport. ”

“ Autant il est utile et nécessaire que l’alliance de l’état et des grandes compagnies soit cordiale, intime, et permette les grands efforts et les visées d’avenir, autant il serait fâcheux que l’état fût obligé un jour de reprendre dans ses propres mains l’exploitation des chemins de fer, et c’est ce qui ne pourrait manquer d’arriver, si les compagnies étaient ruinées sans remède, car, s’il est très facile de ne pas faire un chemin, il est impossible de ne pas s’en servir une fois qu’il est fait. ”

“ Avant d’aborder ce grand problème dans les détails, nous voudrions appeler l’attention sur un fait capital qui le domine, et qui n’est pas encore entré assez profondément dans l’esprit du public. On a vu de grandes fortunes s’élever par l’industrie des chemins de fer : on a été porté à en conclure que cette industrie est très rémunératoire, c’est le jardin des Hespérides, gardé avec un soin jaloux, le Potose moderne. Il n’y a pas, l’expérience en fait foi, de plus grave erreur. ”

“ Si rien ne vient troubler gravement l’heureuse harmonie de l’état et des compagnies, on peut pousser vigoureusement la construction des chemins de fer : les capitaux français, qui ont montré au moment de l’émission de nos grands emprunts un patriotisme si intelligent, faciliteront la tâche des compagnies et leur permettront d’achever promptement leur grand ouvrage. Les compagnies se sentiront pressées non-seulement par l’état, mais par le flux de l’épargne nationale. ”

“ Les compagnies ont sans mot dire subi les charges nouvelles que la condition financière de la France leur a imposées, et dont quelques-unes peuvent être regardées comme une violation à leur détriment des conventions qu’elles avaient faites avec l’état. L’impôt sur les valeurs mobilières, qui frappe jusqu’à la prime de remboursement des obligations, l’impôt sur la petite vitesse, sont des charges qu’elles ont subies sans murmurer ; elles ont le droit de n’être pas traitées comme des corporations égoïstes et avides. ”

“ L’organisation des sociétés, telles qu’on vient de les décrire, leur permet de faire sur la construction des bénéfices certains, l’exploitation n’est pas leur souci ; le chemin terminé, elles se trouvent souvent avoir les actions pour rien, et il leur importe assez peu que celles-ci perdent une partie de leur valeur nominale. Les victimes de ce système vicieux sont les obligataires ; la grande faveur qui s’attache à des valeurs qu’on croit de vraies hypothèques trompe le public, qui risque de jeter ses économies dans des entreprises sans avenir. ”

“ Il est évident en effet que deux compagnies qui se battent à coups de tarifs, une fois fusionnées, sont obligées de faire payer au public les frais de la guerre.
Nulle contrée n’a une géographie aussi simple que la nôtre au point de vue des chemins de fer ; les limites des grands réseaux se sont trouvées tout naturellement tracées. Ils ne peuvent se nuire, ils ne peuvent que s’entr’aider. ”

“ Le système français n’est ni la centralisation ni l’anarchie : il n’asservit pas les compagnies, tout en les tenant soumises à un contrôle incessant. Dès qu’une concession est donnée, les plans sont envoyés aux ingénieurs de l’état, étudiés, critiqués ; l’exécution parfaite des plans adoptés est assurée par la surveillance des agens du contrôle de la construction. Les lignes terminées, un deuxième contrôle commence, celui de l’exploitation, qui s’exerce d’une manière permanente. ”

“ On a essayé de faire une sorte de popularité à ce qu’on nomme les petites compagnies ; il semblerait qu’elles se soient donné la mission d’une providence destinée à réparer les oublis des compagnies anciennes, endormies dans l’égoïsme et le repos ; mais les petites compagnies n’ont qu’un but quand elles sont sérieuses : c’est de devenir de grandes compagnies en cousant bout à bout des tronçons arrachés de tous côtés à la complaisance du gouvernement et des conseils-généraux. N’est-ce pas la preuve qu’elles sentent parfaitement qu’il n’y a pas, sauf exception, de petit réseau viable ”

“ Il aggrave ainsi le fardeau déjà lourd des grandes compagnies.
Le conseil d’état peut aussi refuser la déclaration d’utilité publique à toutes les lignes qui ne sont pas en mesure d’assurer le service des obligations ; le prestige de l’administration est si puissant dans notre pays que l’état contracte une sorte d’engagement moral envers les petits capitaux, qui se croient encore protégés par lui, lors même qu’il n’a point promis sa garantie financière. ”

“ Les chemins de fer sont une partie aujourd’hui essentielle de l’outillage industriel et commercial des nations : la civilisation ne se comprend plus sans ce mode de locomotion, inconnu à nos pères, qui centuple les forces sociales. ”

“ On ne s’éloigne pas beaucoup de la vérité en chiffrant à 1,800 millions ce que l’état a dépensé en subventions, depuis que l’industrie des chemins de fer a été créée, au profit de toutes les compagnies. ”

“ On voit les petites compagnies emprunter à 7 pour 100, tandis que les grandes placent leurs obligations à 5 pour 100. Les esprits les plus prévenus ne supposent pas que pour être petite une compagnie ait le monopole de la construction à bon marché.
Les 10,000 kilomètres construits dans ces dernières années ne donnent guère qu’un revenu de 1 à 2 pour 100 : il faut donc chercher le moyen de combler le déficit entre ce chiffre et le revenu du capital engagé, qui, par la garantie d’intérêt, reste constant. Sans doute le produit net de nos lignes considérées dans leur ensemble augmente constamment ”

“ En France, l’état ne montre pas des dispositions aussi ambitieuses : les grandes compagnies ont des devoirs et en même temps des droits bien tracés ; mais que deviendraient en face de l’état des compagnies nombreuses, besoigneuses, incapables de faire face à leurs engagemens ou de répondre aux besoins du public ? Les compagnies ne peuvent se soutenir qu’à la condition d’être grandes et fortes ; les petites, abandonnées par les départemens qui leur auront donné la permission de vivre sans leur en donner les moyens, seront à la longue obligées de se livrer à quelqu’un. ”

“ Les chemins de fer d’intérêt local constituent un réseau placé dans des conditions toutes spéciales. La loi du 12 juillet 1865 sur ces chemins de fer fut inspirée par une pensée politique : en accordant aux départemens une sorte de réseau vicinal de voies ferrées, on voulait à la fois contenter le corps électoral et créer au profit des favoris de l’administration un moyen d’influence nouveau. ”

“ Qu’on veuille donc envisager simplement la question des chemins de fer comme une sorte de problème de mécanique sociale et admettre les faits suivans : une région étant donnée, il y a un réseau préférable à tous les autres, capable de rendre un maximum de services. ”

“ Tous les grands monumens ont eu leurs détracteurs, et il y a des personnes qui voudraient persuader aujourd’hui au pays que ceux qui lui ont donné le réseau de chemins de fer qu’il possède l’ont mal servi, qu’ils ont fait un emploi égoïste de la fortune publique et nui aux intérêts nationaux. ”

“ Le système qui devait triompher ne sortit pas tout entier d’un seul cerveau. Il se développa en quelque sorte organiquement sous la pression des circonstances, à travers les tâtonnemens, les hésitations, les doutes. Une idée heureusement domina toujours les esprits, celle du droit régalien de l’état ”

“ Le capital-obligations dès le 1er janvier 1870 s’élevait à 5 milliards 1/2, pouvait-il prendre hypothèque sur le capital-actions, qui était à cette époque de 1 milliard 1/2 ? En dépit de ces chiffres, le capitaliste qu’effraie le caractère aléatoire de tout ce qu’on appelle action et qui achète, une à une, quelques obligations de nos grandes lignes, croit avoir un titre aussi solide qu’une créance hypothécaire. ”

“ On ne peut guère chiffrer à moins de 5 milliards le capital qui se trouvera ainsi engagé, mais on peut varier beaucoup sur la manière de l’engager. On peut l’éparpiller entre mille mains, ou le concentrer entre des mains habiles et puissantes. ”

“ On a demandé par exemple au ministre des travaux publics la concession d’une ligne directe de Calais à Marseille, ligne qui menace à la fois le chemin du Nord et celui de Paris à la Méditerranée. La pétition a dû être portée devant l’assemblée nationale, la commission de la chambre a repoussé à une grande majorité la concession de cette ligne, et l’assemblée s’est contentée de renvoyer au ministre tous les documens qu’on lui avait adressés. On ne trouve plus guère personne pour soutenir ouvertement le principe de la concurrence des réseaux. ”

“ Il en a été autrement dans l’ordre matériel : s’il y a eu une vraie révolution, c’est là surtout qu’elle s’est faite ; c’est là que l’empirisme s’est trouvé en face d’objets nouveaux, et que de véritables créations ont pu être accomplies. ”

“ Le ciel a fait beaucoup pour notre beau pays, mais on peut féliciter la nation elle-même sur son étonnante puissance d’économie, en même temps que sur l’énergie avec laquelle elle complète et perfectionne sans cesse son outillage agricole, industriel et commercial. ”

“ Qu’on étudie cette industrie dans les pays où les systèmes les plus divers ont été appliqués, et je parle des plus riches, de ceux où l’esprit d’entreprise a les ailes les plus larges, de l’Angleterre, des États-Unis, de l’Allemagne, de la France ”

“ Ces sept personnes administrent la société, et représentent en même temps à elles seules l’assemblée générale des actionnaires ; elles s’autorisent à accepter des marchés dont elles ont fixé les conditions... Le public prend des obligations qu’il croit garanties par des actions, et non-seulement la garantie n’existe pas ou n’est pas entière, ou n’est pas telle qu’on l’annonce, mais encore l’argent versé peut servir aux spéculations les plus hasardeuses et les moins autorisées. ”